武士彠從事木材買賣，家境殷實。隋煬帝大業(yè)末年，李淵（唐高祖）在河?xùn)|時，多次在武家留住，因而結(jié)識。李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物。唐朝建立以後，武士彠以“元從功臣”身份官至工部尚書、荊州都督，封應(yīng)國公。白壽彝因此在《中國通史》中認(rèn)爲(wèi)“按照武士彠的官階爵位來說，應(yīng)該是屬於新升的高級士族了。所以武則天已不是出自庶族地主官僚家庭，而是出自由庶族地主官僚上升的士族官僚家庭”
武士彠在貞觀九年（635年）逝世後，武則天才十二歲。她的堂兄武惟良、武懷運及武元爽等落井下石，對其母親楊氏失禮。不久，武則天隨母親從荊州搬回長安居住。
貞觀十一年（637年）十一月，唐太宗來到洛陽宮（紫微城）後，聽說十四歲的武則天的儀容舉止美麗，遂召她入宮，封爲(wèi)五品才人，賜號“武媚”，後世訛稱武媚娘。武則天入宮前，向寡居的母親楊氏告別時說：“侍奉的聖明天子，豈知非福？爲(wèi)何還要哭哭啼啼、作兒女之態(tài)呢？”對於李世民在位時期武則天在宮中的生活，史書並沒有詳細(xì)的描述，僅見武則天在晚年時回憶自己爲(wèi)李世民馴馬一事。李世民有馬名叫獅子驄，肥壯任性，沒有人能馴服它。武則天當(dāng)時侍奉在側(cè)，對李世民說：”我能制服它，但需要有三件東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭抽打它，不服，則用鐵棍敲擊它的腦袋，又不服，則用匕首割斷它的喉管。“李世民聽後，頗爲(wèi)誇讚武則天的志氣。但武則天並未得到李世民的寵愛，做了十二年的才人，地位始終沒有得到提高。但在李世民病重期間，武則天和太子李治開始建立了感情。貞觀二十三年（649年），李世民駕崩，武則天依例與部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業(yè)寺爲(wèi)尼，但她與新即位的唐高宗李治一直藕斷絲連。
永徽元年（650年）五月，李治在爲(wèi)祭奠李世民週年忌日而入感業(yè)寺進(jìn)香時，又與武則天相遇。兩人相認(rèn)，並互訴離別後的思念之情。因無子而失寵的王皇后看在眼裡，便主動向李治請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。李治早有此意，當(dāng)即應(yīng)允。永徽二年（651年）五月，李治的孝服期已滿，武則天便再度入宮。入宮前，武則天已懷孕，入宮後便生下兒子李弘。武則天回宮後，迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛。至次年（652年）五月，武則天便被拜爲(wèi)二品昭儀。當(dāng)時王皇后、蕭淑妃經(jīng)常與其爭寵，互相詆譭，但李治都不聽。
武則天工於心計，心狠手辣，兼涉文史。永徽五年（654年），武則天產(chǎn)下長女安定思公主，據(jù)《新唐書》和《資治通鑑》記載，在安定思公主出生後一月之際，王皇后來看望，憐愛並逗弄公主玩，王皇后走出去後，公主的暴卒。武則天趁沒人，又蓋上被子掩飾。正好李治來到，武則天假裝歡笑，打開被子一同看孩子，發(fā)現(xiàn)女兒已經(jīng)死了，武則天啼哭。問身邊的人是怎麼回事，身邊的人都說：“皇后剛剛來過這裡。”李治勃然大怒，說道：“皇后殺了我的女兒！”武則天於是哭泣著數(shù)落王皇后的罪過。王皇后無法解釋清楚，李治從此有了”廢王立武“的打算。
永徽六年（655年）六月，在後宮有謠言說王皇后與其母柳氏行厭勝之術(shù)，李治得知後大怒，將柳氏趕出皇宮，而且還想把武則天由昭儀晉封爲(wèi)一品宸妃，由於受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後纔不能成事。當(dāng)時朝廷以長孫無忌、褚遂良爲(wèi)首的元老大臣勢力強大，李治的權(quán)力受到很大限制。以長孫無忌爲(wèi)首的很多大臣反對唐高宗廢王立武，武則天前進(jìn)的道路也因此充滿艱辛。李治企圖借“廢王立武”重振皇權(quán)，打擊元老大臣勢力。於是，武則天開始成爲(wèi)李治政治上的“戰(zhàn)友”。
不久，中書舍人李義府首個支持”廢王立武“，得到李治和武則天的重賞，很多中層官員看到支持“廢王立武”有利可圖，便轉(zhuǎn)而支持立武則天爲(wèi)後。許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣紛紛請求李治立武則天爲(wèi)後，李治看到有不少人支持，廢立之意再次萌生。功臣元老中的李勣說了一句“此陛下家事，何必問外人”，徹底打動了李治的心，使李治和武則天在廢立皇后的問題上的不利局面一下扭轉(zhuǎn)過來了。同年十月十三日，李治終於頒下詔書：以“陰謀下毒”的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢爲(wèi)庶人，並加囚禁；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，李治再次下詔，將武則天立爲(wèi)皇后；與此同時，又將反對最力的宰相褚遂良貶爲(wèi)外州都督。
顯慶四年（659年）四月，武則天與唐高宗達(dá)成共識：將長孫無忌、于志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實現(xiàn)了君主集權(quán)。“廢王立武”事件沉重打擊了關(guān)隴貴族，自魏晉南北朝以來皇權(quán)不振的情況被改變，對中國歷史產(chǎn)生了非常大的影響。顯慶五年（660年）十月，李治風(fēng)疾發(fā)作，頭暈?zāi)垦＃荒芴幚韲掖笫拢妒亲屛鋭t天處理朝政。然而也讓武則天和李治出現(xiàn)了裂痕，也導(dǎo)致了武則天差一點被廢。
龍朔元年（661年）正月，武則天請禁止天下婦女爲(wèi)俳優(yōu)之戲（指演滑稽戲的藝人），李治採納並下詔。四月，李治欲親征高句麗，在武則天及羣臣勸諫下才作罷。麟德元年（664年），李治讓宰相上官儀起草了廢掉武則天的詔書。墨跡未乾時，武則天及時發(fā)現(xiàn)，軟硬兼施，廢后之事只好以失敗告終。於是，武則天向李治建議讓她一起上朝，臨朝聽政。二人合稱“二聖”。此後，武則天的政治經(jīng)驗和影響力進(jìn)一步增長。
由於李治在位時期國力昌盛，武則天積極竄掇李治封禪泰山。在祭祀昊天上帝時先皇配享，祭祀皇地祇時太后配享。封禪的時候先由皇帝初獻(xiàn)，公卿當(dāng)亞獻(xiàn)。但封禪畢竟沒有皇后的事，於是她又說，封禪爲(wèi)祭地之儀，由太后配享，彰顯后土之德。讓公卿當(dāng)亞獻(xiàn)非常不妥，因爲(wèi)男女有別。不能讓外臣來祭祀。所以要讓她自己充當(dāng)亞獻(xiàn)，好孝敬孝敬自己的婆婆，李治果然答應(yīng)。於是，麟德二年（665年）十月，唐高宗率文武百官、扈從儀仗，武后率內(nèi)外命婦，從東都紫微城出發(fā)，前往泰山封禪。車乘連綿數(shù)百里，隨行的還有突厥、于闐、波斯、天竺國、倭國、新羅、百濟、高句麗等國的使節(jié)和酋長。乾封二年（667年），李治因久病不愈，命太子李弘監(jiān)國。咸亨三年（672年）四月，武則天以兩萬貫脂粉錢，命人根據(jù)自己的形象在洛陽龍門石窟雕刻盧舍那大佛。此工程歷時三年九個月完成。
上元元年（674年）八月，李治稱天皇，武則天稱天后，名爲(wèi)避先帝、先後之稱，實欲自尊。十二月，武則天上建言十二事：
一：勸農(nóng)桑，薄賦徭。
二：給復(fù)三輔地（免除長安及其附近地區(qū)之徭役）。
三：息兵，以道德化天下。
四：南、北中尚（**手工工場）禁浮巧。
五：省功費力役。
六：廣言路。
七：杜讒口。
八：王公以降（下）皆習(xí)《老子》。
九：父在爲(wèi)母服齊衰（喪服）三年（此前爲(wèi)一年）。
十：上元《年號）前勳官已給告身（委任狀）者，無追核。
十一：京官八品以上，益稟入（增薪）。
十二：百官任事久，材高位下者，得進(jìn)階（提級）申滯。
李治都同意，下詔頒佈施行。武則天能夠重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，規(guī)定各州縣境內(nèi)，“田疇墾闢，家有餘糧”者予以升獎；“爲(wèi)政苛濫，戶口流移”者必加懲罰。所編《兆人本業(yè)》農(nóng)書，頒行天下，影響很大。而武則天執(zhí)政期間，其宗教政策爲(wèi)以佛教在道教之上。
上元二年（675年），李治患的風(fēng)眩癥更厲害了，便與大臣們商議，準(zhǔn)備讓武則天攝政。宰相郝處俊諫道：“陛下奈何將高祖、太宗的天下，不傳給子孫而委任給天后啊！”李治因而暫時停議。武則天得知後，就召集了大批文人學(xué)士，大量修書，先後撰成《玄覽》、《古今內(nèi)範(fàn)》、《青宮紀(jì)要》、《少陽正範(fàn)》、《維城典訓(xùn)》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內(nèi)範(fàn)要略》、《樂書要錄》、《百僚新誡》、《兆人本業(yè)》、《臣軌》等書。且密令這批學(xué)者參決朝廷奏議，以分割宰相的權(quán)力，被當(dāng)時的人稱作“北門學(xué)士”。同年，太子李弘病逝，李治改立自己與武則天的二子李賢爲(wèi)太子。調(diào)露二年（680年），李賢因謀逆罪被廢爲(wèi)庶人，流放巴州。因此，李治又立武則天第三子李顯爲(wèi)太子。永淳二年（683年），李治駕到奉天宮，當(dāng)時武則天從封泰山以後，勸李治封禪中嶽。李治因患病而終止。不久，李治命李顯代理國政，宰相裴炎、劉齊賢、郭正一等人協(xié)助理政。李治從奉天宮回東都，病得很厲害，宰相以下大臣都不能晉見。同年十二月，李治駕崩於紫微宮貞觀殿，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天后（武則天）決定。四天以後，李顯即位，是爲(wèi)唐中宗，尊武則天爲(wèi)皇太后。
嗣聖元年（684年）二月，李顯打算任命韋皇后之父韋玄貞爲(wèi)侍中，裴炎力諫，李顯生氣地說：”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？”武則天以此爲(wèi)藉口將李顯廢黜爲(wèi)廬陵王，並遷於房州，轉(zhuǎn)而立第四子、豫王李旦爲(wèi)帝，是爲(wèi)唐睿宗。武則天臨朝稱制，自專朝政。九月，武則天改元光宅（即“建都”之意），改東都爲(wèi)神都，表示以洛陽爲(wèi)首都；同時，改易旗幟、官服、職省等顏色、名稱，賜宮城名爲(wèi)太初宮（“太初”表示新的起點，標(biāo)誌著武則天時代的開始）同月，徐敬業(yè)、徐敬猷兄弟聯(lián)合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王爲(wèi)號召，在揚州舉兵反武，十多天內(nèi)就聚合了十萬部衆(zhòng)。武則天當(dāng)即以左玉鈐大將軍李孝逸爲(wèi)揚州道大總管，率兵三十萬前往征討。十一月，徐敬業(yè)兵敗自殺。
垂拱二年（686年）三月，武則天下令製造銅匭（銅製的小箱子），置於洛陽宮城（紫微城）之前，隨時接納臣下表疏。同時，又大開告密之門，規(guī)定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農(nóng)夫樵人，武則天都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告並非事實，亦不會問罪。同時，武則天又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風(fēng)的日益興起，被酷吏嚴(yán)刑拷打致死的人日漸增多。於是在朝廷內(nèi)外便形成了十分恐怖的政治氣氛，以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，整天都惶惶不可終日。爲(wèi)?yīng)剟罡婷埽鋭t天對告密者破例授官。是年，武則天下詔殺南安王李穎等宗室十二人，又鞭殺故太子李賢的兩個兒子，唐朝的宗室被殺戮殆盡，其中幼弱倖存的人也被流放至嶺南。
武則天謀奪李唐的社稷，翦除唐朝宗室，引起了諸王的不安，他們想要起兵對抗。還未有共識的時候，博州刺史、瑯邪王李衝，在垂拱四年（688年）八月於博州（今山東聊城東北）舉兵；豫州刺史、越王李貞起兵豫州（今河南汝南），以呼應(yīng)李衝。武則天分遣丘神勣、魏崇裕討伐。李衝起兵七日即敗死。九月，李貞兵敗自殺。武則天想盡除李氏諸王，使周興等展開審訊，逼迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，他們的親信也被殺死。同年，武則天命面首薛懷義率人建造的明堂落成。明堂既成，又命薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數(shù)十人，於明堂北起五層高的天堂來收納大像。建宮的花費達(dá)到以萬億計，**財政爲(wèi)之枯竭。武則天的侄子武承嗣命人鑿白石爲(wèi)文曰：“聖母臨人，永昌帝業(yè)。”號稱在洛水中發(fā)現(xiàn)，獻(xiàn)給武則天，武則天大喜，命其石曰“寶圖”。之後武則天加尊號爲(wèi)“聖母神皇”。
載初元年（690年）九月，侍御史傅遊藝率關(guān)中百姓九百餘人來到神都，上表請武則天改國號爲(wèi)周，賜皇帝姓武，武則天未準(zhǔn)許。百官及帝室宗戚、遠(yuǎn)近百姓、四夷酋長、沙門道士共計六萬餘人，俱上表請願，睿宗亦上表自請賜姓武氏。不久後，武則天方準(zhǔn)所請，於九月九日親臨則天門，大赦天下，改唐爲(wèi)周，改元天授。乙酉日，上尊號曰聖神皇帝，“以皇帝（睿宗）爲(wèi)皇嗣，賜姓武氏”。丙戌，又在神都立武氏七廟。
天授二年（691年）七月，法明等撰《大雲(yún)經(jīng)》四卷，說武則天是彌勒佛化身下凡，應(yīng)作爲(wèi)天下主人，武則天下令頒行天下。命兩京諸州各置大雲(yún)寺一所，藏《大雲(yún)經(jīng)》，命僧人講解，並將佛教的地位提高在道教之上。長壽元年（692年）九月，武則天派王孝傑與阿史那忠率軍出征西北。十月，王孝傑大破吐善，收復(fù)龜茲、疏勒、于闐、碎葉安西四鎮(zhèn)，設(shè)安西都護府於龜茲。在羣臣一致反對的情況下，武則天毅然對安西四鎮(zhèn)增兵三萬。這一措施使安西四鎮(zhèn)從此安定，直到唐玄宗時再無反覆。
長壽二年（693年）正月，武則天聽信讒言，殺皇嗣李旦的妃子劉氏、德妃竇氏，李旦幾遭誣陷，險些受禍。同月又降封李旦之子皇孫李成器、恆王李成義等爲(wèi)郡王。九月，武則天加號“金輪聖神皇帝”，製作金輪、白象等“七寶”。旋即又爲(wèi)其曾祖父、祖父及父親加諡。長壽三年（694年），武三思率四夷首領(lǐng)請以銅鐵鑄天樞，立於端門外，以歌頌武則天的功德。武則天親題：“大周萬國頌德天樞”。天樞鑄造歷時八月而成，高一丈，用銅鐵二百萬斤。
證聖元年（695年）正月一日，武則天加號“慈氏越古金輪聖神皇帝”。正月十六日夜，武則天的面首薛懷義因失寵而縱火密燒天堂，延及明堂，至清晨，二堂俱毀。 她下詔重建明堂，將天堂原址改作佛光寺。同月，武則天派王孝傑出徵突厥。十月，突厥默啜可汗遣使請求投降，武則天大喜。於是，同年臘月，武則天從神都出發(fā)，登嵩山，封神嶽，大赦天下，改元萬歲登封。萬歲登封元年（696年）三月，武則天重新建造的明堂落成，號曰“通天宮”，改元萬歲通天。 五月，營州契丹中的松漠都督李盡忠、歸誠州刺史孫萬榮舉兵造反，攻陷營州，殺都督趙文翽。武則天派將軍曹仁節(jié)、張玄遇、李多祚等率兵征討。曹仁節(jié)等人由於誤中契丹伏兵，全軍覆沒。接著，武氏再派武攸宜、王孝傑等率兵討伐，均大敗而歸。
萬歲通天二年（697年），四月，武則天鑄成九鼎，從玄武門曳入紫微城，令宰相、諸王率南北衙宿衛(wèi)兵十餘萬人，連同宮中儀衛(wèi)大牛、白象共同拖曳；武則天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和。最終將九州鼎依照各自方位列於明堂廷內(nèi)。 同月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙吒忠義率兵二十萬，討伐孫萬榮等部。六月，孫萬榮兵敗被殺，餘黨降於突厥。同年，酷吏來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣李旦、李顯與南北衙共同謀反，擬一網(wǎng)打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發(fā)其罪行，下獄處以極刑。仇家爭食其肉，不一會就食盡。來俊臣兇狡貪暴網(wǎng)羅無辜，織成反狀，殺人不可勝計，“贓賄如山，冤魂塞路”。武則天亦知天下憤怨，下令歷數(shù)其罪狀，並沒收其家財。
聖曆元年（698年），武承嗣、武三思謀求爲(wèi)太子，幾次使人對武則天說：“自古天子沒有以異姓當(dāng)做繼承人的。”武則天猶豫未決，宰相狄仁傑對武后說：“姑侄之於母子，哪個比較親近（武承嗣、武三思爲(wèi)武則天之侄，李顯、李旦則爲(wèi)武則天之子）？，陛下立兒子，那麼千秋萬歲後，會在太廟中作爲(wèi)祖先祭拜；立侄子，那麼從未聽說侄子當(dāng)了天子，把姑姑供奉在太廟。”又勸武則天召還李顯。自此後，武則天無意立武承嗣、武三思爲(wèi)太子，並將李顯秘密接回洛陽 。控鶴監(jiān)內(nèi)供奉吉頊、張易之、張昌宗都曾請求武則天立李顯爲(wèi)儲君 ，皇嗣李旦亦請求遜位於李顯。在來自各方面擁護李唐的壓力下，武則天進(jìn)一步認(rèn)識到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就會有喪失人心的危險。而在後來一次徵兵中，“初募兵，無有應(yīng)者，聞太子（李顯）行，北郊山頭皆兵滿，無容人處。” 此事更加說明李唐纔是衆(zhòng)望所歸。在經(jīng)過多方權(quán)衡之後，武則天最終決定立李顯爲(wèi)皇太子。
武則天解決了繼承人的問題後，志得意滿，加上年齡增長，開始耽於享樂，大修宮殿、佛寺，又修建歌功頌德的“天樞”。武則天的面首張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、穿著華麗的衣服。武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至爲(wèi)他們執(zhí)鞭牽馬。當(dāng)時，武則天已經(jīng)進(jìn)入真正意義上的暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當(dāng)做耳目。二張逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結(jié)怨，也使得武則天迴歸李唐、傳位太子的形勢發(fā)生逆轉(zhuǎn)，引起了政局的複雜化，武則天母子、君臣關(guān)係也因此空前緊張起來。據(jù)史料記載，武則天的孫女永泰公主因與丈夫武延基和邵王李重潤一起議論二張，被構(gòu)陷處死。神龍元年（705年）正月，武則天病篤，居住在迎仙宮臥牀不起，只有張易之、張昌宗兄弟侍側(cè)。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範(fàn)、袁恕己等，交結(jié)禁軍統(tǒng)領(lǐng)李多祚，佯稱二張謀反。於是發(fā)動政變，率禁軍五百餘人，衝入宮中，殺死二張，隨即包圍武則天所寢集仙殿，要求武則天退位。武則天被迫禪讓帝位與太子李顯，隨後徙居上陽宮（洛陽禁苑之東）。李顯上武則天尊號爲(wèi)“則天大聖皇帝”，武週一朝結(jié)束。二月，唐朝復(fù)辟，百官、旗幟、服色、文字等皆復(fù)舊制，複稱神都爲(wèi)東都。
神龍元年十一月二十六日（705年12月16日），武則天在上陽宮的仙居殿病逝，享年八十二歲。遺詔省去帝號，稱”則天大聖皇后“，並赦免王皇后、蕭淑妃二族以及褚遂良、韓瑗、柳奭三人的親屬。神龍二年（706年）五月，與高宗合葬乾陵。
雖然唐室依照她的遺詔諡號，後來仍有數(shù)次修改：
唐隆元年（710年），改爲(wèi)天后。
景雲(yún)元年（710年），改爲(wèi)大聖天后。
延和元年（712年），改爲(wèi)天后聖帝，不久後，改爲(wèi)聖後。
開元四年（716年），改爲(wèi)則天皇后。
天寶八載（749年），加諡則天順聖皇后。