秦始皇三十七年（公元前210年）七月丙寅日，始皇在沙丘平臺逝世。丞相李斯認(rèn)爲(wèi)皇帝在外地逝世，恐怕皇子們和各地乘機制造變故，就對此事嚴(yán)守秘密，不發(fā)佈喪事消息。棺材放置在既密閉又能通風(fēng)的轀涼車中，讓過去受始皇寵幸的宦官做陪乘，每走到適當(dāng)?shù)牡胤剑瞳I上飯食，百官像平常一樣向皇上奏事。宦官就在轀涼車中降詔批籤。只有胡亥、趙高和五六個曾受寵幸的宦官知道皇上死了。
趙高過去曾經(jīng)教胡亥寫字和獄律法令等事，胡亥私下裡很喜歡他。趙高與公子胡亥、丞相李斯秘密商量拆開始皇賜給公子扶蘇的那封已封好的信。謊稱李斯在沙丘接受了始皇遺詔，立皇子胡亥爲(wèi)太子。又寫了一封信給公子扶蘇、蒙恬，列舉他們的罪狀，賜命他們自殺。接著繼續(xù)往前走，從井陘到達九原。正趕上是暑天，皇上的屍體在轀涼車中發(fā)出了臭味，就下令隨從官員讓他們往車裡裝一石有腥臭氣的鮑魚，讓人們分不清屍臭和魚臭。一路行進，從直道回到咸陽，發(fā)佈治喪的公告。皇太子繼承皇位，就是二世皇帝。
九月，把始皇安葬在酈山。始皇當(dāng)初剛剛登位，就挖通治理了酈山，到統(tǒng)一天下後，從中國各地送來七十多萬徒役，鑿地三重泉水那麼深，灌注銅水，填塞縫隙，把外棺放進去，又修造宮觀，設(shè)置百官位次，把珍奇器物、珍寶怪石等搬了進去，放得滿滿的。命令工匠製造由機關(guān)操縱的弓箭，如有人挖墓一走近就能射死他。用水銀做成百川江河大海，用機器遞相灌注輸送，頂壁裝有天文圖象，下面置有地理圖形。用娃娃魚的油脂做成火炬，估計很久不會熄滅。二世說：“先帝后宮妃嬪沒有子女的，放她們出去不合適。”就命令這些人全部殉葬，殉葬的人很多。下葬完畢，有人說是工匠製造了機械，墓中所藏寶物他們都知道，寶物多而貴重，這就難免會泄露出去。隆重的喪禮完畢，寶物都已藏好，就封閉了墓道的中間一道門，又把墓地最外面的一道門放下來，工匠們?nèi)勘环忾]在裡邊，沒有一個再出來的。墓上栽種草木，從外邊看上去好像一座山。
胡亥登上帝位之前就害死了自己的長兄扶蘇。胡亥和趙高、李斯一起僞造了詔書送到在北面邊境戍守的扶蘇和蒙恬處，假詔書斥責(zé)扶蘇和蒙恬戍邊十幾年，不但沒立戰(zhàn)功，相反還屢次上書肆意非議朝政。扶蘇更是對不能回京城做太子而耿耿於懷、怨恨不已，所以對扶蘇賜劍自刎。蒙恬對扶蘇的行爲(wèi)不進行勸說，實爲(wèi)對皇帝不忠，也令自盡。
扶蘇聽了詔書，流著淚想要自刎，蒙恬畢竟比他有些經(jīng)驗，勸他向皇上申訴，如果屬實再自刎也不晚，但扶蘇卻說：“父皇讓我死，還有什麼可申訴的呢？”說完含淚自盡。而蒙恬卻據(jù)理力爭，不肯自裁，使者見他不聽從詔命，就將他投入陽周（陝西子長北）的監(jiān)獄裡。
胡亥做了皇帝后，對其他衆(zhòng)多的兄弟姐妹更是殘忍有加，毫無人性。胡亥屠殺自己兄弟最殘忍的是在咸陽市（市即古代城市中的商業(yè)區(qū)）將十二個兄弟處死。另一次在杜郵（今陝西咸陽東）又將六個兄弟和十個姐妹碾死，刑場慘不忍睹。將閭等三人也是胡亥的兄弟，最終也被逼自盡。他們?nèi)齻€人比其他兄弟都沉穩(wěn)，胡亥找不出什麼罪名陷害，就關(guān)在了宮內(nèi)。等其他許多的兄弟被殺後，趙高派人逼他們自盡，將閭他們對來人說：“宮廷中的禮節(jié)，我們沒有任何過錯。朝廷規(guī)定的禮制，我們也沒有違背，聽命應(yīng)對，我們更沒有一點過失，爲(wèi)什麼說我們不是國家忠臣，卻要我們自裁？”來人答道：“我不知道你們爲(wèi)什麼被定罪處死，我只是奉命行事。”將閭?cè)讼鄬Χ钺嵋齽ψ载亍Ｔ诤サ男\(zhòng)兄弟當(dāng)中，死得名聲好一點的是公子高。他眼看著兄弟姐妹們一個接一個被胡亥迫害致死，知道自己也難逃厄運。但逃走又會連累家人，於是下決心用自己的一死來保全家人的安全。他上書給胡亥，說願意在驪山爲(wèi)父親殉葬。胡亥很高興，又賜給他十萬錢。
除了兄弟姐妹，胡亥對其他不聽話的文武大臣也不放過。首先迫害的是蒙恬兄弟倆，開始胡亥想繼續(xù)用他們兄弟倆，但趙高害怕他們對自己構(gòu)成威脅，就向胡亥造謠說，秦始皇原來曾想立胡亥做太子，但蒙恬的兄弟蒙毅極力阻止，秦始皇這纔打消了立他做太子的念頭。胡亥卻信以爲(wèi)真，不但沒有釋放蒙恬，還將蒙毅也囚禁在代郡（河北省蔚縣東北）的監(jiān)獄中。後來，胡亥派使者逼蒙毅自盡，然後又派人到陽周的監(jiān)獄中逼蒙恬自殺，蒙恬開始不肯，聲辯說要見胡亥，請他收回詔命，使者不許，蒙恬見生還無望，只得服毒自盡。
對其他的大臣，胡亥在趙高的唆使下，也大開殺戒。右丞相馮去疾和將軍馮劫爲(wèi)免遭羞辱而死，選擇了自盡。在殺死大臣的同時，趙高將自己的親信一個個安插進去，他的兄弟趙成做了中車府令，他的女婿做了都城咸陽的縣令，都是要職，其他朝中的要職也遍佈趙高的黨羽。胡亥只知道自己享樂，對趙高的這些陰謀動作毫無防備，最終死在了趙高之手。
殺了許多朝中的大臣，趙高還不滿足，又尋找機會唆使胡亥對地方官吏也下毒手。在胡亥即位的第二年，即公元前209年年初，胡亥效法自己的父親秦始皇，也巡遊天下。南到會稽（浙江紹興），北到碣石（河北昌黎北），最後從遼東（遼寧遼陽）返回咸陽。在巡遊途中，趙高陰險地對胡亥說：“陛下這次巡遊天下，應(yīng)該趁機樹立自己的威信，把那些不聽從的官吏誅殺，這樣您纔能有至高無上的威信。”胡亥不問青紅皁白，就連連下令誅殺異己，結(jié)果弄得大臣們惶恐不安。趙高實際上把年輕的胡亥當(dāng)成了擴張自己權(quán)勢的工具。
胡亥坐上帝王寶座之後，一心想享樂一生，有一次他對趙高說：“人這一生就如白駒過隙，做了皇帝，我想盡心享樂，愛卿你看呢？”這正合趙高心意，從此討好胡亥享樂，自己更大膽地專權(quán)。有了趙高的支持胡亥還不放心，又向李斯詢問如何才能長久地享樂下去。他對李斯說：“我聽韓非說過，堯治理天下的時候，房子是茅草做的，飯是野菜做的湯，冬天裹鹿皮禦寒，夏天就穿麻衣。到了大禹治水時，奔波東西，勞累得以致大腿掉肉，小腿脫毛，最後客死異鄉(xiāng)。做帝王如果都是這樣，難道是他們的初衷嗎？貧寒的生活大概是那些窮酸的書生們提倡的吧，不是帝王這些賢者所希望的。既然有了天下，那就要拿天下的東西來滿足自己的慾望，這才叫富有天下嘛！自己沒有一點好處，怎麼能有心思治理好天下呢？我就是想這樣永遠享樂天下，愛卿你看有什麼良策？”
李斯惟恐胡亥聽從趙高的話，自己失寵，於是寫了一篇文章向胡亥獻出了獨斷專權(quán)、酷法治民的治國方法。即用督察與治罪的方式來鞏固中央集權(quán)，鎮(zhèn)壓百姓的反抗與違法。李斯的策略代表了他的法律觀念，後來秦朝的滅亡宣告這種法家思想的歷史性破產(chǎn)。
對於李斯這個原來的盟友，趙高也沒有放過，借胡亥之手除掉了這個對手。趙高設(shè)計使胡亥對李斯不滿，然後又找機會向胡亥誣陷了李斯三個罪名：一是李斯原來參與了擁立胡亥即位，但後來總抱怨自己不受重用，想和胡亥分土做王。二是李斯的兒子李由做三川郡守，而陳勝作亂經(jīng)過三川郡時，李由卻不積極鎮(zhèn)壓，因爲(wèi)他和陳勝是鄰縣的同鄉(xiāng)。聽說李斯和陳勝他們也通過訊息。三是李斯作爲(wèi)丞相，權(quán)利過大，超過了皇帝，但還不滿足，似乎有異心。
胡亥聽了趙高的話，想抓李斯，但又沒有真憑實據(jù)，就先派人監(jiān)視李斯。李斯聽到消息，就上書揭發(fā)趙高的劣跡。胡亥卻不肯相信，反而將書信給趙高看。趙高知道和李斯是你死我活的鬥爭，就進一步地羅織罪名誣陷李斯。胡亥將李斯抓捕，交給趙高負(fù)責(zé)審理。趙高自然不肯放過這個難得的機會，對李斯用盡了酷刑，逼李斯認(rèn)罪。李斯無法忍受酷刑折磨，只得屈打成招。趙高拿著李斯的供詞上報胡亥。
最後，李斯在公元前208年，即胡亥即位的第二年，被處以極刑：先是黥面（即在臉上刺字，是秦朝的一種侮辱刑），然後劓（即割鼻子，也是秦的一種酷刑），砍斷左右趾（即砍掉左右腳），又腰斬（攔腰斬斷），最後是醢（音海，即剁成肉醬），這在當(dāng)時是最爲(wèi)殘忍的一種處死方式，叫做“具五刑”，即用五種刑罰處死。李斯的一家也同時被殺。趙高後來也爲(wèi)自己的殘忍付出了代價：兩年後被扶蘇之子子嬰誅殺。