熊槐是楚威王之子，公元前328年繼承王位，史稱楚懷王。同年，魏趁楚喪，伐楚取徑山，楚未有反擊。楚國(guó)自楚肅王開始，經(jīng)過(guò)近60年的休養(yǎng)生息，到楚懷王即位時(shí)，國(guó)勢(shì)達(dá)到頂峰，與先後崛起的齊秦並列爲(wèi)三大強(qiáng)國(guó)，楚國(guó)成了當(dāng)時(shí)世界上最大的國(guó)家，也是當(dāng)時(shí)物產(chǎn)最豐富，人口最衆(zhòng)多，軍隊(duì)最強(qiáng)盛的國(guó)家。公元前323年，楚國(guó)打著送魏公子高返回魏國(guó)的旗號(hào)，派大司馬昭陽(yáng)帶兵攻入魏國(guó)，在襄陵大破魏國(guó)軍隊(duì)，取得決定性的勝利，奪取了魏國(guó)的八座城池，一血徑山之恥。
楚國(guó)正值歲末冬天，到處下起了鵝毛大雪，天寒地凍。楚懷王叫人在宮殿裡點(diǎn)上爐火，燒得旺旺的，又穿上厚厚的皮大襖，還是覺(jué)得身上發(fā)冷，直打寒戰(zhàn)。突然，他沉思了一會(huì)兒，良心有些發(fā)現(xiàn)，設(shè)身處地，不免想起了他的臣民們：我把爐火點(diǎn)得這麼大，身上還穿著這麼厚的皮襖，竟然仍然很冷，那我的子民們既沒(méi)有爐火烤，又沒(méi)有皮襖穿，豈不是更冷得難以忍受？這時(shí)的楚懷王心情非常之好，也顯得非常慷慨，於是頒下旨令，給全國(guó)的貧苦百姓和遊客送去取暖的煤炭。人們?cè)诘玫骄魉蛠?lái)的燃料後，很是高興，也非常感動(dòng)，十分感激楚懷王，都稱讚他是位好國(guó)王。這就是“雪中送炭”典故的最初由來(lái)。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各諸侯國(guó)之間經(jīng)常互相攻伐，趙國(guó)憑藉武力不斷侵犯楚國(guó)。此時(shí)楚國(guó)人杜赫來(lái)見懷王，聲言他能說(shuō)服趙國(guó)跟楚國(guó)和好。楚懷王非常高興，準(zhǔn)備把杜赫封五大夫，然後派他前往趙國(guó)。大臣陳軫知道了這件事，向楚王獻(xiàn)計(jì)說(shuō)：假如杜赫不能完成跟趙國(guó)通好的使命，大王授給他五大夫的爵位，這豈不是無(wú)功受祿了嗎？楚懷王聽陳軫說(shuō)得有理，便問(wèn)：那你說(shuō)該如何辦？陳軫說(shuō)：大王最好以十輛兵車，派杜赫去趙國(guó)，等他完成了使命，封爲(wèi)五大夫。楚懷王採(cǎi)納了陳軫的計(jì)策，用十輛兵車送杜赫去趙國(guó)。杜赫見楚懷王不提封爵之事，十分生氣，乾脆拒絕出使趙國(guó)。於是陳軫向楚王說(shuō)：杜赫不接受出使趙國(guó)的使命，這正表明他心懷鬼胎，他的目的是想騙取爵位，現(xiàn)在見大王不給爵位，他就乾脆不去了。
楚懷王任用昭陽(yáng)、靳尚、上官大夫、昭睢、莊蹻、唐昧、屈原、昭滑、陳軫、蘇代、田忌、公孫衍等人，楚國(guó)一度人才濟(jì)濟(jì)，國(guó)勢(shì)大盛。楚懷王和唐昧積極變法，恢復(fù)了楚悼王、吳起時(shí)期的許多法令，調(diào)整楚國(guó)矛盾重重的各種利益集團(tuán)的力量對(duì)比，抑制楚國(guó)的貴族集團(tuán)，改革觸動(dòng)了權(quán)貴階層的利益，遭到了他們的抵抗，改革失敗。
楚懷王十年（公元前319年），魏惠王見楚懷王已壓倒齊國(guó)，便與韓宣惠王迅速倒向楚國(guó)，表示魏國(guó)一直是跟隨楚國(guó)的，秦國(guó)的強(qiáng)迫不能使魏國(guó)脫離楚國(guó)，勸楚懷王伐秦。懷王在壓倒齊、魏兩個(gè)大國(guó)後，本來(lái)就有意打擊日漸強(qiáng)大的秦國(guó)，楚懷王任用公孫衍代表自己爲(wèi)總聯(lián)絡(luò)人，組織合縱攻秦。公孫衍是魏人，從楚入魏，與魏惠王商議攻秦大計(jì)。魏惠王罷免魏相張儀，任命公孫衍爲(wèi)新的魏相，並驅(qū)逐張儀回秦。在公孫衍的穿梭下，楚、齊、趙、魏、韓、燕、義渠很快就形成了七國(guó)合縱攻伐秦國(guó)的局面。
公元前318年，韓趙魏燕等國(guó)公推楚懷王爲(wèi)縱長(zhǎng)，從東西兩個(gè)方向攻秦。楚懷**名大噪，儼然成爲(wèi)魏惠王之後的又一位霸主。但由於列國(guó)各有異心，合縱爲(wèi)秦所破。這時(shí)的天下形成了齊、楚、秦三大勢(shì)力，而齊、楚間形成了聯(lián)盟。公元前313年，齊楚聯(lián)軍攻取秦的曲沃，斬?cái)嗔饲貣|出的觸角。
公元前312年，秦國(guó)張儀欺騙懷王要其以斷絕齊國(guó)之交換取秦國(guó)割讓六百里商於之地，懷王中計(jì)，與齊國(guó)斷交後只得六裡地。懷王惱怒不已，發(fā)兵進(jìn)攻秦國(guó)，被魏章大破于丹陽(yáng)，懷王再召集全國(guó)的部隊(duì)，發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，再慘敗於藍(lán)田，其後前311年秦國(guó)攻取召陵，三戰(zhàn)皆敗，韓魏趁機(jī)進(jìn)攻楚國(guó)在中原的領(lǐng)土，楚國(guó)大國(guó)地位瓦解，從此走向沒(méi)落。公元前306年，楚國(guó)乘越內(nèi)亂的時(shí)候，聯(lián)合齊國(guó)進(jìn)攻越國(guó)，佔(zhàn)領(lǐng)越國(guó)位於原吳國(guó)故地的國(guó)都，殺死越王無(wú)疆，把原來(lái)吳國(guó)一直到浙江的土地全部攻下，並設(shè)江東爲(wèi)郡。越國(guó)因此分崩離析，殘部逃往越國(guó)故地，各族子弟們競(jìng)爭(zhēng)權(quán)位，有的稱王，有的稱君，居住在長(zhǎng)江南部的沿海。
公元前301年，齊聯(lián)合韓魏大敗楚軍於垂沙，與此同時(shí)，秦也出兵大敗楚國(guó)。楚國(guó)進(jìn)一步沉淪。公元前299年，秦國(guó)攻佔(zhàn)了楚國(guó)八座城池，秦昭襄王約懷王在武關(guān)會(huì)面。懷王不聽昭睢、屈原勸告，決定前往武關(guān)，結(jié)果被秦國(guó)扣留。秦王逼迫他割地保命，被仍肩負(fù)國(guó)家責(zé)任感的楚懷王嚴(yán)詞拒絕。秦?zé)o法達(dá)成挾持楚懷王輕鬆拿到楚國(guó)領(lǐng)地的夙願(yuàn)，無(wú)奈下只能一直囚禁楚懷王。
懷王被扣留期間，楚人立太子爲(wèi)王，是爲(wèi)楚頃襄王。公元前297年，楚懷王逃走，秦人封鎖通往楚地的道路。懷王逃到趙境，趙國(guó)不敢收留他，懷王企圖逃往魏國(guó)，但被秦國(guó)追兵捉回。公元前296年，楚懷王憂鬱成疾，命喪咸陽(yáng)。秦國(guó)把遺體送還楚國(guó)，“楚人皆憐之，如悲親戚”。公元前278年，秦國(guó)大將白起帶兵南下，攻破了楚國(guó)國(guó)都。屈原亦在同年五月五日這天投汨羅江自殺。