關(guān)羽本字長生，後改字雲(yún)長，早年因 犯事逃離家鄉(xiāng)至 幽州 涿郡中平元年（184年），漢室宗親 劉備在涿縣組織起了一支義勇軍參與撲滅 黃巾軍的戰(zhàn)爭，關(guān)羽與 張飛同在其中。劉備輾轉(zhuǎn)擔(dān)任許多官職後，投奔昔日同窗 公孫瓚，被封爲(wèi)平原相，任關(guān)羽、張飛爲(wèi)別部司馬，分統(tǒng)部曲。三人情同兄弟，常一起同牀而睡，當(dāng)劉備坐下時，關(guān)、張二人更不辭辛勞隨身守護。
興平元年（194年）， 曹操因 曹嵩被殺而遷怒於 陶謙，於是發(fā)兵攻打 徐州。陶謙求救於劉備，劉備和關(guān)羽率千餘人前往救援。曹操兵退後，陶謙表劉備爲(wèi) 豫州刺史，關(guān)羽與劉備屯兵於 小沛。而後在陶謙等人的再三相讓下，劉備領(lǐng) 徐州牧。建安元年（196年），劉備被 袁術(shù)、 呂布夾攻，丟失徐州，關(guān)羽便跟隨劉備一起投奔曹操。後與曹操許田圍獵時，關(guān)羽勸劉備殺掉曹操，但劉備此時認(rèn)爲(wèi)當(dāng)時的曹操是要匡扶漢室的，覺得殺了他可惜，於是不從。
建安三年（198年），劉備與曹操共擒呂布於 下邳，奪得 徐州，關(guān)羽與劉備便跟隨曹操班師回 許昌，曹操任 車胄爲(wèi)徐州刺史。 後袁術(shù)北上投奔袁紹，劉備奉曹操命攔截 袁術(shù)于徐州，劉備趁機襲殺車胄，命關(guān)羽守 下邳，代行太守職務(wù)，劉備則返回小沛。建安五年（200年），曹操派 劉岱、 王忠攻打劉備，卻被劉備擊敗，曹操於是親提大軍出征，劉備敗逃投奔 袁紹，關(guān)羽戰(zhàn)敗被生擒，不得已而投降，曹操待以厚禮，任命爲(wèi)偏將軍。後袁紹派大將 顏良、 文丑、 郭圖等攻東郡太守 劉延於白馬，曹操親自率軍救援，並命 張遼與關(guān)羽爲(wèi)前鋒。關(guān)羽望見顏良的麾蓋，策馬衝鋒，斬殺顏良於萬軍之中，梟首而歸，袁軍將領(lǐng)無人能擋，白馬之圍被解，關(guān)羽被封爲(wèi) 漢壽亭侯。當(dāng)時，曹操爲(wèi)知道關(guān)羽有沒有久留的心意，叫張遼用人情試探。關(guān)羽對張遼嘆息道：“我知道曹公對我的厚愛，但我受劉備將軍的厚恩，發(fā)誓共死，不可背棄。我終不會留下，在爲(wèi)曹公立下功勞後我便會離去。”張遼向曹操表明，曹操知道關(guān)羽會離去，反而重加賞賜，想要留住他，但關(guān)羽盡封曹操的賞賜，留書告辭，回到劉備身邊。曹操左右欲追殺之，不過曹操認(rèn)爲(wèi)各爲(wèi)其主而阻止。民間文化把這一段故事叫做“千里走單騎”。
建安十三年（208年），劉備投靠 劉表，屯兵於 新野。曹操率領(lǐng)大軍南下，劉備南逃，另遣關(guān)羽乘數(shù)百艘船駛向 江陵（今湖北荊州）會合，但劉備於途中 當(dāng)陽長阪坡被曹操軍追至，幸而關(guān)羽駛至 漢津，一同乘船至夏口。劉備聯(lián)合孫權(quán)擊敗曹操後，曹操留 曹仁等防守荊州，於是劉備又與孫權(quán)大將 周瑜夾攻曹仁，命關(guān)羽絕北道斷曹仁後路。待劉備取得荊南四郡（ 長沙、 零陵、 武陵、 桂陽），拜關(guān)羽爲(wèi)元勳，受封襄陽太守、蕩寇將軍，此時襄陽實爲(wèi)曹操勢力範(fàn)圍，由 樂進駐守，所以關(guān)羽駐於江北。 在此期間，關(guān)羽重修了江陵城。
建安十八年（213年），劉備入蜀助劉璋防禦張魯，張飛、趙雲(yún)、諸葛亮與關(guān)羽共守 荊州。建安十九年（214年），劉備與 劉璋決裂，在攻打 雒城（今四川廣漢）時，軍師 龐統(tǒng)中流矢身亡，劉備乃召張飛、 趙雲(yún)、 諸葛亮入川支援，荊州只留關(guān)羽駐守。劉備平定蜀地後，以關(guān)羽董督荊州事， 授權(quán)掌管荊州地區(qū)劉備控制的部分，包括荊州南部四郡和從東吳借來的 南郡治所江陵和附近的 公安，關(guān)羽事實上鎮(zhèn)守荊州五郡（南郡、長沙郡、零陵郡、武陵郡、桂陽郡）。關(guān)羽聽說 馬超歸降劉備，他過去與馬超毫不相識，於是便寫信給諸葛亮，詢問馬超武藝才幹與誰人可以相比。諸葛亮知道關(guān)羽氣傲心高，於是回信答道：“馬孟起兼有文武的資性，兇猛過人，可謂一代俊傑，屬於黥布、彭越一類，可與張翼德並駕齊驅(qū)，但還不及您美髯公絕倫逸羣。”關(guān)羽蓄著一副漂亮的長鬚，所以諸葛亮稱他美髯公。看了諸葛亮的回信，關(guān)羽十分高興，把它交給賓客幕僚們傳閱。
關(guān)羽曾被流矢射中，箭頭穿透左臂，後來傷口雖然癒合，但一遇陰雨天氣，臂骨便常疼痛，尋得神醫(yī)華佗。華佗說：“箭頭有毒，其毒已滲入骨中，需要在臂上重新開刀，颳去臂骨上的毒素，才能徹底除掉這一病患。”關(guān)羽當(dāng)即伸出手臂讓華佗爲(wèi)他開刀治病。當(dāng)時關(guān)羽正請衆(zhòng)將飲酒進餐，臂上刀口鮮血淋漓，流滿了接在下面的盤子，而關(guān)羽卻在割肉把酒，與大家談笑自若。
建安二十年（215年），孫權(quán)知道劉備已奪得益州，希望取回荊州。劉備卻說：“當(dāng)?shù)玫?涼州時，便會把荊州交還。”孫權(quán)對此十分怨恨，便派魯肅索要荊州。孫劉兩方的將領(lǐng)在陣前“單刀會”，據(jù)理相爭但最終不歡而散。孫權(quán)命 呂蒙準(zhǔn)備進攻荊州南部， 魯肅將萬餘人馬於 益陽牽制關(guān)羽，劉備從益州帶兵回援。時關(guān)羽號稱有三萬人馬，自選五千精銳準(zhǔn)備從上游渡河，吳將 甘寧率領(lǐng)一千人前往駐守，關(guān)羽得知後就沒有過河，在河對岸紮營，這個地方後來稱爲(wèi)“關(guān)羽瀨”。此時，曹操進取漢中的 張魯，劉備便迅速和孫權(quán)修和，協(xié)議平分荊州，即分荊州的江夏郡、長沙郡、桂陽郡屬於孫權(quán)，分荊州的南郡、零陵郡、武陵郡屬於劉備，這就是三國史上著名的 湘水劃界 。
建安二十三年（218年），太醫(yī)令 吉本，少府 耿紀(jì)，司直 韋晃等人謀反，但不久事情敗露，幾人被曹操所殺，曹操於是召 曹仁爲(wèi)徵南將軍，討伐關(guān)羽。曹仁屯樊期間，大肆徵調(diào)徭役，南陽郡一帶軍民苦不堪言。宛城太守 侯音與 衛(wèi)開於是劫持太守造反，與關(guān)羽聯(lián)合。曹仁率軍前往平亂，於次年正月攻破宛城，將侯音斬殺，並屠城。建安二十四年（219年），劉備軍與曹操軍相爭漢中，魏將 夏侯淵被劉備大將 黃忠所斬，曹操親提大軍來爭漢中，劉備據(jù)守，趙雲(yún)又在漢水劫去糧草，曹操無奈只得退出漢中，劉備遂佔據(jù)漢中。同年七月，劉備自稱漢中王，任命 許靖爲(wèi)太傅， 法正爲(wèi)尚書令，關(guān)羽爲(wèi)前將軍，張飛爲(wèi)右將軍，馬超爲(wèi)左將軍，黃忠爲(wèi)後將軍，並派益州前部司馬、 犍爲(wèi)人 費詩去關(guān)羽駐地授予關(guān)羽官印，關(guān)羽聞知黃忠地位和自己一樣，憤怒地說：“大丈夫絕不能和老兵同列！”不肯接受任命。費詩對關(guān)羽說：“創(chuàng)立王業(yè)的人，所用的人不能都一樣。以前 蕭何、 曹參和漢高祖年幼時就關(guān)係很好，而 陳平、 韓信是後來的亡命之人；可排列地位，韓信位居最上，沒有聽說蕭何、曹參對此有過怨恨。如今漢中王因爲(wèi)一時的功勞，尊崇黃忠，而在他心中的輕重，黃忠怎能和您相比呢！況且漢中王與您猶如一體，休慼相前，禍福與共。我認(rèn)爲(wèi)您不應(yīng)計較官號的高下，以及爵位和俸祿的多少。我僅是一個使者，奉命之人，您如果不接受任命，我就這樣回去。只是我爲(wèi)您這樣感到惋惜，恐怕您以後要後悔的。”關(guān)羽聽了他的話以後，大爲(wèi)感動，醒悟過來，立即接受了任命。
當(dāng)時孫權(quán)進攻合肥。曹魏的主力都駐守在淮南。 揚州刺史 溫恢對兗州刺史 裴潛說：“此處雖然有賊人，卻不值得擔(dān)憂。現(xiàn)在剛剛漲水，徵南將軍曹仁卻孤軍深入，沒有長遠的準(zhǔn)備，關(guān)羽強悍狡猾，只恐怕徵南將軍會有變故。”不久，關(guān)羽果然令南郡太守 糜芳守衛(wèi)江陵，將軍 傅士仁守公安，他自己率軍向樊城的曹仁進攻。曹操派出大將 于禁率領(lǐng)七軍援救襄樊。立義將軍 龐德與關(guān)羽交戰(zhàn)，引箭射中關(guān)羽前額。其時龐德常乘白馬，關(guān)羽軍皆謂之白馬將軍，對他甚爲(wèi)忌憚。到了八月，天降大雨十餘日，漢水因此暴漲，關(guān)羽因掘江堤以大水灌於禁軍，于禁軍雖在平地，卻被水淹五六丈，于禁七軍都被淹沒，于禁只與諸將登高望水，無所迴避，關(guān)羽乘大船進攻于禁，于禁投降。曹操得知于禁投降的消息非常驚異。
關(guān)羽乘船進攻龐德軍，龐德的軍隊大多投降關(guān)羽，龐德寡不敵衆(zhòng)，最後被關(guān)羽所擒，龐德的兄長在蜀漢漢中爲(wèi)官，關(guān)羽因此想要勸降龐德，但是龐德大罵不肯降，關(guān)羽於是將其斬首。乘勝對樊城發(fā)起猛攻，樊城進水，城牆崩塌，而曹仁的守軍也因爲(wèi)多次戰(zhàn)敗而大量削減，只剩下幾千人，樊城被圍數(shù)重，外內(nèi)斷絕，糧食也快被吃完，衆(zhòng)將都惶恐不安。曹仁在 滿寵的勸說下，與將士們盟誓，以死守城。關(guān)羽又派別的將領(lǐng)把將軍 呂常包圍在襄陽。荊州刺史 胡修、南鄉(xiāng)太守 傅方都投降了關(guān)羽。同年十月，陸渾民 孫狼等苦於徭役，叛上作亂，南附關(guān)羽，遙受關(guān)羽印號，爲(wèi)之支黨， 關(guān)羽的聲勢一度 威震華夏。
建安二十四年（219年）末，曹操以爲(wèi)漢獻帝在許，與關(guān)羽軍相近，欲遷都避其鋒芒，司馬懿、蔣濟等勸阻，認(rèn)爲(wèi)孫權(quán)必然不願看到關(guān)羽得志，可以用答應(yīng)將江南封給孫權(quán)爲(wèi)條件讓他從背後出兵攻擊關(guān)羽。同時曹操派遣徐晃、趙儼等率軍救援樊城，更準(zhǔn)備親自征討關(guān)羽。
救援樊城的徐晃因兵力不足，認(rèn)爲(wèi)很難與關(guān)羽抗衡，不過之後曹操先後派遣徐商、呂建等將領(lǐng)以及殷署、朱蓋等十二營兵馬增援徐晃。關(guān)羽在圍頭派有軍隊駐守，在四冢還有駐軍。徐晃於是揚言將進攻圍頭，卻秘密攻打四冢。關(guān)羽見四冢危急，便親自率領(lǐng)步、騎兵五千人出戰(zhàn)，徐晃迎擊，關(guān)羽退走。關(guān)羽在塹壕前圍有十重鹿角，徐晃追擊關(guān)羽，二人都進入關(guān)羽對樊城的包圍圈，包圍圈被打破，傅方、胡修都被殺死，關(guān)羽於是撤圍退走，然而關(guān)羽的船隻仍據(jù)守沔水，去襄陽的路隔絕不通。起先，孫權(quán)曾派人爲(wèi)自己的兒子向關(guān)羽的女兒求婚，關(guān)羽辱罵來使：“虎女安能配犬子！”孫權(quán)十分惱恨。孫權(quán)命呂蒙爲(wèi)主帥偷襲荊州，並親自率軍爲(wèi)後援。荊州重鎮(zhèn)江陵守將麋芳（劉備小舅子）、公安守將士仁因與關(guān)羽有嫌隙而不戰(zhàn)而降。當(dāng)關(guān)羽領(lǐng)兵出征時，由糜芳、士仁兩處負責(zé)供應(yīng)糧草軍需，兩人不願全力救援關(guān)羽。關(guān)羽放出話說：“回去後就懲處他們。”糜、士二人都恐懼不安。於是孫權(quán)暗中派人去誘降糜、士二人。
此時關(guān)羽得知南郡失守後，立即向南回撤。回師途中，關(guān)羽多次派使者與呂蒙聯(lián)繫，呂蒙每次都厚待關(guān)羽的使者，允許在城中各種遊覽，向關(guān)羽部下親屬各家表示慰問，有人親手寫信託他帶走，作爲(wèi)平安的證明。使者返回，關(guān)羽部屬私下向他詢問家中情況，盡知家中平安，所受對待超過以前，因此關(guān)羽的將士都無心再戰(zhàn)了，士卒漸漸潰散，退至麥城。同年十二月，關(guān)羽率數(shù)十騎出逃，一路突圍至距益州不過一二十里的臨沮，遇潘璋部將馬忠的埋伏，被擒，和長子關(guān)平於臨沮被害。
孫權(quán)將關(guān)羽首級送給曹操，曹操以諸侯之禮將其安葬於洛陽，同時孫權(quán)則將關(guān)羽身軀以諸侯禮安葬於當(dāng)陽，即關(guān)陵，也稱當(dāng)陽大王冢。蜀漢在成都爲(wèi)關(guān)羽建衣冠冢，即是成都關(guān)羽墓，以招魂祭祀。因此民間也稱關(guān)羽“頭枕洛陽，身臥當(dāng)陽，魂歸故里。後道教將關(guān)羽奉爲(wèi)“關(guān)聖帝君”，爲(wèi)道教的 護法四帥之一。
景耀三年（260年）九月，蜀漢後主劉禪在追諡幾位重要大臣時，追諡關(guān)羽爲(wèi)“壯繆侯”。他的兒子關(guān)興繼承了爵位。di