天授禮法延祚元年（宋景祐五年）十月十一日，李元昊在野利仁榮、楊守素等親信大臣的擁戴下，在興慶府南郊築壇，正式登上了皇帝的寶座，國號稱大夏，改元天授禮法延祚。並大封羣臣，追諡祖父和父母諡號、廟號、墓號。又封野利氏爲(wèi)憲成皇后，立子寧明爲(wèi)皇太子。諧西涼府祀神。次年正月，李元昊以臣子的身份，遣使到宋給宋仁宗上表，追述和表彰他的祖先同中原皇朝的關(guān)係及其功勞，說明其建國稱帝的合法性，要求宋朝正式承認(rèn)他的皇帝稱號。
得到的迴應(yīng)是可想而知的，宋朝不願承認(rèn)李元昊的帝位，並且下詔“削奪賜姓官爵”，停止互市。宋朝在宋夏邊境張貼榜文，懸賞重金高官捉拿李元昊，或獻(xiàn)其首級。李元昊在摸清了宋朝的態(tài)度之後，頻繁派出細(xì)作到邊境刺探軍情，煽誘宋朝境內(nèi)的黨項(xiàng)人和漢人附夏。公開斷絕了夏同宋朝的使節(jié)往來，向宋朝送去“嫚書”，在“嫚書”中指責(zé)宋朝背信棄義，挖苦宋軍腐敗無能。又借遼朝的勢力威脅宋朝，最後還表明夏國仍願同宋朝和好之意。元昊向宋朝遞“嫚書”意在激怒宋朝，把圖謀對宋朝發(fā)動的戰(zhàn)爭的責(zé)任歸於宋朝。夏宋之間的戰(zhàn)爭終於不可避免。
從天授禮法延祚三年（宋康定元年）至五年（宋慶曆二年），李元昊向宋朝發(fā)動了多次進(jìn)攻，較大規(guī)模的戰(zhàn)爭主要有三次：即天授禮法延祚三年正月延州附近的三川口戰(zhàn)役；四年二月，鎮(zhèn)戎軍東南六盤山地區(qū)的好水川之戰(zhàn)；天授禮法延祚五年（宋慶曆二年）秋，鎮(zhèn)戎軍西北的定川寨之戰(zhàn)。三大戰(zhàn)役，都以李元昊大獲全勝告終。故在定川寨大捷之後，李元昊躊躇滿志，有聲稱“朕欲親臨渭水，直據(jù)長安！”之語。而當(dāng)宋軍戰(zhàn)場慘敗的消息傳到東京時(shí)，宰相呂夷簡連連驚呼“一戰(zhàn)不及一戰(zhàn)，可駭也！”李元昊對宋朝的戰(zhàn)爭，雖然取得了勝利，但也給夏國帶來了嚴(yán)重的後果：如由於戰(zhàn)爭爆發(fā)，宋朝停止了對夏國大宗銀、絹、錢的“歲賜”；關(guān)閉了邊境榷場，禁止夏國所產(chǎn)青白鹽入境，使夏國不僅失去了直接的經(jīng)濟(jì)實(shí)惠，境內(nèi)的糧食、絹帛、布匹、茶葉及其他生活日用品奇缺，物價(jià)昂貴，“國中爲(wèi)‘十不如’之謠以怨之”。
連年戰(zhàn)爭使夏國民窮財(cái)盡，人怨沸騰，階級矛盾與民族矛盾加劇，境內(nèi)部族人民紛紛起而反抗，或逃奔宋朝。夏國兵力到戰(zhàn)後已處於“死亡創(chuàng)痍者相半，人困於點(diǎn)集”的境地，李元昊再發(fā)動戰(zhàn)爭是十分困難的。同時(shí)元昊也認(rèn)識到戰(zhàn)勝地廣人衆(zhòng)的宋朝絕非易事。宋朝在戰(zhàn)略上的優(yōu)勢是夏國望塵莫及的。基於以上原因，李元昊向宋朝試探求和。最終促成夏宋議和的重要原因是這個(gè)時(shí)期宋、遼、夏三者關(guān)係的新變化。元昊同遼爲(wèi)“甥舅之親”，奉行倚遼抗宋之策；遼則利用夏宋對立，向宋討價(jià)還價(jià)，從中漁利，甚至以犧牲夏國利益從宋朝得到實(shí)惠，這引起了李元昊的不滿。夏遼之間其時(shí)又發(fā)生爭奪領(lǐng)屬部落的糾紛，導(dǎo)致關(guān)係惡化，聯(lián)盟開始破裂。李元昊感到處境孤立，爲(wèi)免除兩面受敵，也必須同宋朝和。
從夏授禮法延祚六年（宋慶曆三年）正月到次年六月，夏宋雙方使臣經(jīng)過了持續(xù)一年多的頻繁往來，在“歲賜，割地、不稱臣、弛鹽禁，至京市易、自立年號、更兀卒稱爲(wèi)吾祖，鉅細(xì)凡十一事”等問題上，討價(jià)還價(jià)，終於達(dá)成了協(xié)議。宋朝用每年25.5萬銀、絹、茶賜夏國，允許恢復(fù)榷場，同意西夏使臣在宋京城館驛從事買賣。李元昊以“夏國主”的名義向宋稱臣，然宋朝每遣使到夏國，只準(zhǔn)他們居住在宥州，不允許進(jìn)入夏國都城，以避免夏國用臣禮接待宋使，維護(hù)元昊“帝其國中自若也”的形象。
元昊從祖父李繼遷時(shí)與遼結(jié)爲(wèi)姻親。其父李德明時(shí)又爲(wèi)李元昊向遼聖宗請婚，宋天聖九年（遼景福元年）十二月，遼興宗姐姐興平公主嫁給李元昊，遼封李元昊爲(wèi)駙馬都尉，晉爵夏國公，又封夏國王。李元昊一向同興平公主感情不合，夏遼雙方常因遼境黨項(xiàng)部族叛逃問題引發(fā)糾紛，關(guān)係日趨緊張。在宋夏戰(zhàn)爭中，遼興宗因宋朝之?dāng)。麙断挠炈危泊俪闪讼乃魏驼劦膶?shí)現(xiàn)。其時(shí)，遼欲圖破壞宋夏和約，遭到宋朝拒絕，遼興宗決定出兵討伐夏國。
天授禮法延祚七年（遼重熙十三年）十月，遼興宗親率騎兵10萬，分三路渡過黃河，深入夏境，長驅(qū)直入400裡。李元昊率左廂軍迎戰(zhàn)於賀蘭山北，兵敗退守賀蘭山中。李元昊知不可力敵，乃向遼興宗謝罪請和。李元昊在興宗未答應(yīng)求和之際，連續(xù)向後撤退三次，凡百餘里。“每退必赭其地”，斷其糧草，遼因許和。但元昊有意拖延時(shí)日，陷遼軍於危困飢餓之時(shí)，縱兵突襲遼營，被遼軍掩殺鉗夾。正在難解難分之時(shí)，忽然狂風(fēng)驟起，飛沙揚(yáng)塵，暗無天日，遼軍被沙迷目，陣中大亂。李元昊乘機(jī)猛攻遼軍駐地德勝寺南壁，遼軍大潰。李元昊軍俘獲遼駙馬都尉蕭胡覩和近臣數(shù)十人，遼興宗僅跟從數(shù)騎逃出。李元昊在取得同遼作戰(zhàn)的勝利之後，立刻遣使同遼講和，同時(shí)又向宋朝獻(xiàn)俘。顯示了李元昊在對宋、遼關(guān)係的處理上，善於把握時(shí)機(jī)，進(jìn)退有度。
李元昊生性暴戾，多猜疑，好殺虐。如此的性格給他的事業(yè)造成許多不應(yīng)有的損害。李元昊繼位後，爲(wèi)了排除異己，防止外戚篡權(quán)，實(shí)行“峻誅殺”政策，爲(wèi)立國稱帝掃清道路。元昊開運(yùn)元年（宋景佑元年）十月，母族衛(wèi)慕氏首領(lǐng)衛(wèi)慕山喜密謀殺害李元昊，被李元昊察覺，山喜一族人都被溺死河中。李元昊又用藥酒毒死母后衛(wèi)慕氏，盡誅衛(wèi)慕氏族人。
元昊大慶二年（宋景祐四年）九月，李元昊叔父，左廂監(jiān)軍使嵬名山遇因勸 元昊勿進(jìn)攻宋朝事不被採納，遂叛逃宋朝後又被執(zhí)送回夏國，元昊將其父子一族盡皆處死。元昊生性多疑，出兵善用疑計(jì)，又易中敵人離間之計(jì)。元昊的心腹重臣野利旺榮、野利遇乞兄弟，是元昊野利後的兄長，分統(tǒng)夏國明堂左廂與天都右?guī)袄鷺s稱野利王，野利遇乞稱天都王。二將善用兵，有謀略，他們統(tǒng)領(lǐng)的“山界”士兵以善戰(zhàn)著稱。在元昊對宋朝作戰(zhàn)的三川口、好水川兩大戰(zhàn)役中，擊敗宋將劉平、石元孫、任福等人，也多有二將之謀劃，宋朝邊帥對野利二將恨之入骨，早欲去之而後快。宋將種世衡巧設(shè)離間之計(jì)，使元昊輕易地殺害了二將。
天授禮法延祚十年（宋慶曆七年），宋仁宗再賜元昊姓趙，可是李元昊不姓趙，他便改回李姓。另外，晚年沉湎酒色，好大喜功，導(dǎo)致西夏內(nèi)部日益腐朽，衆(zhòng)叛親離。據(jù)說他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作爲(wèi)他的疑冢，其後竟把那批民夫統(tǒng)統(tǒng)殺掉。元昊好色，妻妾成羣，猶喜強(qiáng)奪他人之妻。據(jù)傳妻室（后妃）凡七娶，一說五娶，實(shí)際有八人之多。廢皇后野利氏、太子寧令哥，改立與太子訂親的沒藏氏（另有一說沒藏氏）爲(wèi)新皇后，招致殺身之禍，於天授禮法延祚十一年（宋慶曆八年）爲(wèi)子寧林格所弒，享年46歲，廟號景宗，諡號武烈皇帝，葬泰陵。李寧林格後因弒父之罪被處死。其幼子諒祚繼位，上諡曰武烈皇帝，廟號景宗。