1939年11月26日下午，莫斯科宣稱，當天15點45分（赫爾辛基時間14點45分），芬蘭的炮兵轟擊了位於卡累利阿地峽蘇聯一側境內800米的邁尼拉村莊，一共發射了7發炮彈。
在給芬蘭公使的照會中，莫洛托夫要求芬蘭軍隊立即從邊界後撤20到50公里。芬蘭否認芬蘭的大炮曾轟擊過邁尼拉，並聲明當被指責的攻擊發生時，只有蘇聯大炮的活動得到證實。
芬蘭要求援引互不侵犯條約的內容，把這起事件交給一個仲裁委員會去調查解決，同時爲了駁斥蘇聯政府指責芬蘭對蘇聯採取敵視態度並威脅列寧格勒的說法，芬蘭政府準備把卡累利阿地峽最南端的防禦部隊撤離列寧格勒一定的距離，使這些部隊再也不能被指控爲威脅這個城市的安全
。
芬蘭的建議沒有得到任何結果。在通知尚未送到蘇聯外交部前，芬蘭駐蘇公使接到了克里姆林宮的一份照會。在照會中可以看到希特勒四個月前所施展的那些伎倆，當時希特勒爲了替入侵波蘭找藉口，曾宣佈波蘭軍隊入侵了德國邊境城市格利維策。日本關東軍也曾於1931年9月18日在瀋陽的柳條溝對中國如法炮製這種謊言。
蘇方宣稱在邁尼拉炮擊中有4人死亡、7人重傷，但芬蘭邊境部隊派調查人員去邁尼拉勘察現場時，卻只見蘇聯調查人員圍著幾個彈坑轉來轉去，沒有被領去看任何屍體或傷員。令人費解的是，蘇聯人並沒有像9.18事變中的關東軍或者1939年的德國人那樣變出幾具屍體來作爲有力的指控證據。大概蘇聯方面以爲不久之後就能吞併芬蘭，到時就不會有人再來追究到底是誰開的炮了，所以不值得這樣費力。
從20年代起，蘇聯就在準備發動對芬蘭的戰爭，並制訂了冬季入侵和夏季入侵兩套計劃，夏季入侵包括奪取芬蘭和瑞典之間的阿蘭羣島。只是由於當時與德國的談判還沒有結果，後來又忙於解決波蘭和波羅的海三國問題，所以蘇軍纔沒有在1939年夏季炮擊邁尼拉、發動侵芬戰爭。至於炮擊和轟炸本國領土，在蘇聯來說這不是第一次，也不是最後一次，前有1921年對喀瑯施塔得要塞的炮轟，後有二戰末期蘇聯轟炸機對愛沙尼亞加盟共和國城市進行的轟炸。
蘇聯提出指控後，美國和斯堪的納維亞國家進行居間調解的努力被芬蘭接受了，卻遭到了蘇聯的拒絕。11月28日，莫洛托夫進一步發出照會，宣佈蘇芬互不侵犯條約已經作廢。11月29日，蘇聯未等芬蘭答覆照會，就斷絕了與芬蘭的外交關係。11月30日早晨6點，蘇聯紅軍從陸、海、空三面全線進攻芬蘭，其巨大規模的軍事行動無可爭辯地表明，在決定入侵前，已經做了長達許多個月的準備工作。在高緯度地區一年當中最黑暗的時刻，芬蘭和蘇聯之間的冬戰打響了。
蘇聯的入侵使芬蘭人只有兩種選擇，戰鬥或是投降。芬蘭毫不猶豫地選擇了戰鬥。儘管芬蘭的軍事設施和潛力都是微薄的，但這個國家卻有一個無形而重要的、具有不可估量價值的力量源泉。
芬蘭人民知道蘇聯沒有受到絲毫挑釁或提出任何合法理由而發動入侵，這就使芬蘭獲得了巨大的道義力量。芬蘭人是**裸侵略的受害者，這個明顯的事實使芬蘭人在道義和心理上佔了巨大的優勢
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爲了對付蘇聯的入侵，政府和人民都把全部力量集中到轉入戰時體制上來。蘇聯入侵時，芬蘭全國沒有任何重大的震驚、憤怒或恐懼的表現，沒有任何巨大的感情衝動場面，也沒有戲劇性的愛國姿態。每個人都在故意縮小自己的作用，以產生一種舉國戒慎的形象。
蘇聯的入侵立即使芬蘭全國達到空前未有的團結，並極大地加強了全國抵抗侵略者的決心。這些因素對於支持芬蘭人堅決不讓自己國家受蘇聯控制的努力起了重要的作用。
戰爭爆發後，曼納海姆立即收回了辭呈，卡里奧總統將三軍最高統帥的指揮權交給了他。戰爭開始的第一天，蘇聯出動飛機對赫爾辛基狂轟濫炸，同時在卡累利阿地峽發動了猛攻。
當天，曼納海姆發佈了著名的一號命令，號召芬蘭戰士保家衛國，爲我們的信仰而戰鬥。第三天，他就離開赫爾辛基，前往戰時司令部所在地，位於芬一東部薩沃省、靠近卡累利阿前線的米凱利。
芬蘭獨立戰爭後期，曼納海姆曾在這裡指揮過東路軍攻打維堡的戰役，他抵達米凱利後，不無感慨地說，現在我又坐到了21年前同一個司令部的屋子裡了。這個東部小城自此成了芬蘭的軍事、政治決策中心，在整個冬季戰爭期間，曼納海姆沒有離開過司令部一步。
在曼納海姆的要求下，芬蘭政府進行了改組。儘管卡延德內閣在戰爭爆發後仍得到信任，議會也認爲卡延德政府對蘇聯強加給芬蘭的戰爭不應負任何責任，但這屆政府還是有可能被蘇聯認爲是重開談判的障礙，所以在12月l日任命了一個新政府，其總理是曾任芬蘭銀行總裁多年的賴特，14個閣員中包括4名農民黨人、4名社會民主黨人、兩個保守黨人和兩個瑞典人民黨人。老資格的工人領袖唐納（卡廷德政府的財長）擔任外長。
賴提內閣的第一項任務就是通過瑞典向蘇聯試探停戰的可能。12月4日，莫洛托夫拒絕了瑞典的調停協議，並聲稱蘇聯並沒有與芬蘭政府作戰，因爲它已經承認了在特里約基成立的所謂芬蘭民主政府。
特里約基村離俄國邊界約數公里，戰爭一開始芬軍就主動放棄了這裡，該村成爲蘇軍解放的第一批村莊之一。莫斯科運來一批芬蘭籍的黨員，在這裡組建了芬蘭民主政府的草臺班子，主角是蘇聯人像變戲法一樣從其共產國際魔術口袋裡掏出來的老牌芬共領導人奧托-威廉莫維奇-庫西寧。