北方興起蒙古族
元朝是蒙古族建立的政權(quán)，蒙古族是中國(guó)的少數(shù)民族之一，是一個(gè)古老的遊牧民族。蒙古族的誕生和興起，經(jīng)歷了一個(gè)長(zhǎng)期的演化過(guò)程。
在《史集》一書(shū)中，記載了蒙古族一個(gè)古老的傳說(shuō)。很久以前，在遼闊的北方草原上，散居著一些蒙古部落，他們以放牧爲(wèi)生，過(guò)著逐水草而居的遊牧生活。有一次，蒙古部落與其他部落發(fā)生了戰(zhàn)爭(zhēng)，被遭到殘酷屠殺，部落的人全都死了，只剩下兩男兩女逃脫了性命。
他們逃到了額爾古納河流域的一個(gè)地方，周圍是險(xiǎn)峻的高山，中間有豐茂的草原。他們見(jiàn)地形不錯(cuò)，便在這裡生活下來(lái)，生息繁衍，世代相傳。額爾古納河在今內(nèi)蒙呼倫貝爾市境內(nèi)，是黑龍江的正源，這一帶就成了蒙古民族的重要發(fā)祥地。
《史集》是十四世紀(jì)伊利汗國(guó)寫(xiě)的一部世界通史著作，其中有《蒙古史》。《史集》具有較高的史料價(jià)值，被譽(yù)爲(wèi)歷史百科全書(shū)，是研究蒙古族歷史最重要的基本史料之一。
關(guān)於蒙古族的起源，說(shuō)法很多，有源自黃帝、匈奴、突厥、吐蕃、鮮卑、東胡等等。目前學(xué)術(shù)界比較多的看法，是認(rèn)爲(wèi)蒙古族出自東胡。東胡是中國(guó)東北的古老遊牧民族，是包括同一族源、操有不同方言、各有名號(hào)的大大小小部落的總稱。司馬遷的《史記》說(shuō)，因爲(wèi)他們?cè)谛倥詵|，所以被稱爲(wèi)東胡。
東胡歷史悠久，商朝就有關(guān)於東胡活動(dòng)的記載。《晉書(shū)》說(shuō)，鮮卑世居北夷，號(hào)曰東胡，是有熊氏之苗裔。有熊氏就是黃帝的部落。鮮卑和蒙古等部落，都屬於東胡。
在春秋時(shí)期，東胡居住在燕國(guó)和趙國(guó)的北部，勢(shì)力較強(qiáng)，多次南下襲擾中原。燕國(guó)便在邊界修築長(zhǎng)城，以防東胡。趙國(guó)的大將李牧，在抵禦匈奴的同時(shí)，也打敗過(guò)東胡。這一時(shí)期，東胡的勢(shì)力比匈奴強(qiáng)大。
到了秦漢之際，匈奴出了一個(gè)英雄人物，叫冒頓單于，他使匈奴強(qiáng)盛起來(lái)。東胡仍然恃強(qiáng)向匈奴索要寶馬和美女，冒頓單于爲(wèi)了麻痹對(duì)方，對(duì)東胡的要求一一滿足，但卻趁著他們輕敵和不備，突然發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，把東胡打得一敗塗地。從此以後，東胡部落聯(lián)盟土崩瓦解，東胡各部都成了匈奴的奴隸。司馬遷的《史記》，記載了這個(gè)歷史事件。
匈奴在北方草原建立起了強(qiáng)大的帝國(guó)，長(zhǎng)期與漢朝爲(wèi)敵，最終被漢朝滅掉。匈奴民族消失了，絕大部分融入到漢族和其他民族當(dāng)中。此後，北方的柔然、突厥、鮮卑、契丹等民族先後強(qiáng)盛，稱霸於草原。蒙古部落勢(shì)力依然弱小，長(zhǎng)期受到強(qiáng)勢(shì)民族的奴役。
蒙古部落最初只有涅古斯和乞顏兩個(gè)氏族，經(jīng)過(guò)多年繁衍生息，分出了七十多個(gè)分支。在長(zhǎng)期的社會(huì)發(fā)展中，各民族不斷分化和融合，蒙古部落也吸收融合了居於漠北的一些草原遊牧民族和森林狩獵民族，不少匈奴、柔然、突厥、鮮卑等民族的人，也融入了蒙古部落。鮮卑人的一支，叫做室韋，就成爲(wèi)蒙古民族形成的主源之一，被稱爲(wèi)蒙兀室韋。
當(dāng)時(shí)蒙古部落的總稱，叫做達(dá)怛，或者韃靼。《舊唐書(shū)》中記載的蒙兀，是蒙古一詞最早的漢文譯名，到了元代，纔有了蒙古這個(gè)名詞。蒙古一詞的意思，有質(zhì)樸、永恆之火、天族等多種說(shuō)法。蒙古部落按其生活方式和發(fā)展水平，大致分爲(wèi)草原遊牧民和森林狩獵民兩類，長(zhǎng)期生活在蒙古高原。
到了公元十二世紀(jì)，蒙古部落子孫繁衍，氏族很多，分佈很廣，開(kāi)始興旺起來(lái)，但並不統(tǒng)一，名稱也不相同。比較大的部落，有乞顏、札答蘭、塔塔兒部等等。另外，同在蒙古草原上的，還有突厥部落、回鶻部落、乃蠻部、汪古部等民族。
各部落、各氏族之間，爲(wèi)了搶奪地盤和財(cái)富，互相攻打，到處刀光劍影，一片混亂。在他們的南邊，是勢(shì)力強(qiáng)大的遼國(guó)，遼國(guó)與宋朝也時(shí)常發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。這一時(shí)期，從南到北，都是戰(zhàn)火紛飛的亂世。
俗話說(shuō)，亂世出英雄。這個(gè)時(shí)候，蒙古的乞顏部落，出現(xiàn)了一位英雄人物，統(tǒng)一了蒙古各部，組成了一個(gè)新的民族共同體，蒙古族正式形成，並且勢(shì)力迅速崛起，稱雄於北方。這位英雄人物，就是一代天驕成吉思汗。