紹興十三年七月二十五日，燕京城外，官道之上，人影稀疏。
一隊大車出了城門，緩緩向南，車隊前面是二十餘騎精壯漢子，每一輛馬車上都坐了兩名夥計，三十餘車滿載貨物，加上車上的人，壓得車軸吱吱作響，車隊最後是兩輛載人的大篷馬車，馬車後還有十餘騎護衛。每位騎手或夥計身上所著衣服只樣式略有差別，但皆爲深藍色，左胸前皆繡著碗大一個“晉”字，頭三輛馬車上還高插“晉城商號”四字大旗。
出得城後，行得三數裡，一行人漸漸放鬆，言談間也開始嘻笑自若，爲首的騎士轉頭，斗笠下雙眼電閃，看著漸漸遠去的燕京城牆，口中喃喃道：“燕京城！哼，且由你等暫住著，老子定要持刀槍取回來！”
近旁的騎士們忙道：“羅爺小心些，此地還在賊子心腹內。”
羅彥不再言語，繼續南行，此次奉命押貨至上京，再押東北物產南返，感慨萬千。隨行本用不了這許多人，河北地面上，敢於作亂的早已經被斬殺殆盡，不論是抗金的宋民，還是佔山的盜匪，都沒有可能在數千裡荒蕪的地面上求生。自燕雲上下三百里，大量人口都是自關東遷來的契丹、渤海及女真人，總數不下數十萬戶，但漢人所存無幾，總的來說還是地廣人稀，大金國的中原屯田計劃還沒能取得兀朮所想見到的成功。車隊所到之處，過半城池盡是殘垣斷壁，城狐社鼠纔是真正的主人，鷹翔鴉噪是天空僅有的活物。田壟荒廢，不見稼穡之徒，桑枝亂長，不見採桑之女。燕雲一帶。夷狄諸族還可自在些，漢人則須嚴格按女真族規矩剃髮易服，“留髮不留頭”之說至天眷年間才得暫止，否則眼下這隊商號也無法在河北通行無阻。
出城二十里外，車隊徹底放鬆，纔在路邊稍事休息。數塊殘壁證明，十數年前這裡應該還有一個小小村莊，說不定路邊還有過茶棚。南往北往的客商曾在這裡歇腳，眼下卻荒涼得讓人心悸，遠處隱約可見金人修的移民居所，卻人影緲無，大約還沒有遷居進去。
車隊停下後，拘束了許久的晉城漢子們罵罵咧咧，繫好車馬，躲在路邊樹下歇息。大車門簾掀處，兩位小廝扶出一位老人來，儒巾下頭髮花白，頜下長鬚稀疏，面容消瘦。身材卻高，只是忒瘦弱了些，下車後站定時顫顫巍巍，卻並非爲雙腿坐得僵硬。而是眼中淚水涔涔而下，望著燕京方向，口中喃喃不休：“十五年，十五年了……”
羅彥上前去，拱手道：“洪尚書，且到樹下歇著，喝些水解渴。”
老人擺擺手：“什麼尚書，羅將軍謬稱了。老朽十五年未能稍竟王事，不過因人成事者，能以一把枯骨還歸朝廷，已經託天之福，朝中自有尚書，將軍叫一聲洪皓便是。此行數千裡，還須勞累將軍，洪皓在此不敢言謝。面聖之日。自當言及將軍忠義！”
羅彥躬身道：“洪大人忠義動天，豈是末將所能比地？‘大宋蘇武’之名。南北何人不知？楊大人再三叮囑，須照料洪大人周全，安敢懈怠！”
洪皓頜首道：“‘大宋神槍’之名，震動天下，吾本料其爲大宋軍中一赳赳武夫，豈知如此心存國朝，雖陷番邦而不屈身事賊，以一孤城而退兀朮十萬之軍，以一勇將而有經邦濟世之策，事繁之餘，尚且念及老朽，此非常人矣，此去江南，必先到晉城面請教益，以廣洪某陋識。”
其實此刻楊再興在晉城中正雙耳發燙：“哪位又在念老楊了？”
原來羅彥在上京辦差完成之際，適逢完顏亶大赦天下，洪皓久滯上京，巴不得早一日南返便好，等不得宋使完成手續率衆南下，聞說晉城商號大隊南返，便主動上門要求隨行。十五年前洪皓以“徽猷閣待制、假禮部尚書”之名出使，金主憐其才而不遣，洪皓卻始終不肯在僞齊和金朝任職，氣節遠勝如今身居高位的宇文虛中等人。
其時當政的完顏宗翰不許洪皓請歸二帝之要求，逼迫他到金廷操縱的僞齊劉豫政權去當官。洪皓嚴詞拒絕：“萬里銜命，不得奉兩宮南歸。恨力不能磔逆豫，忍事之邪！留亦死，不即豫亦死，不願偷生鼠狗間，願就鼎鑊無悔。”完顏宗翰大怒，下令推出斬首。兩名壯士“執劍夾承”，擁之以下，洪皓面不改色，從容而行。後雖以氣節驚動諸權貴而得免一死，卻忍受諸般艱難，後來雖羈絆上京，卻通過多般渠道，屢屢將上京城中賊人動靜及五國城中宋室詳情報與江南。上京城中分號衆人中，老成者也有些見識，見是洪皓上門，驚得目瞪口呆，羅彥聞訊，乾脆以楊再興之名義，一力承擔洪皓南歸的一應事務。
一行人歸心似箭，只恨貨物沉重，不能快走，過燕京時已經去了大半個月，再往南即是過去的大宋故土，洪皓近日來的焦渴至此稍解，雖然仍不能釋懷於河北大地盡墜胡塵，卻僥倖自家終於能夠在身殞之前得返故國，不致葬身白山黑水間。
楊再興此時所做的，恰與洪皓相反，這邊在急如星火地南下，晉城外卻是千百漢子心急火燎地從南方趕來，在榷場墟集中逐一點對名冊，隨後編入行伍，進入晉城內外較場，只歇息得一兩日，便隨衆軍開始訓練。洪皓過燕京之際，晉城軍已經達到兩萬一千餘人，且正陸續增長中，連負責新兵訓練與後勤保障地王蘭都覺得壓力過大，卻是不敢去跟楊再興分說，只得咬牙催逼麾下衆人抓緊佈置營房，讓新來的兵卒有吃有住。
“舉槍！須要直，須有力，須見筋節，身與槍合，槍與意合！端平！殺！”嶽雷站在一隊新兵面前。大聲喝叫道。新兵們得知眼前的教官就是嶽二公子，無不心下凜然，哪敢稍有違誤！昔年自朱仙鎮北上太行的千餘騎精兵，雖大半爲楊再興所部，仍有諸匠作一行人，眼下則全是晉城棟樑之才，沒有一名普通士卒。只是當年三十人左右的匠作隊伍，眼下已經擴充到過千人。而當年岳家軍中最普通的一騎。也都至少率兵上百，或另居他職，如協助嶽雷練兵的將校就全出自當年地騎兵中。只是連番征戰之後，從樑興手中轉到俠義社時，所剩已經不足700人，否則如今王蘭也不會緊張於新兵增長過快。
八月初，早春糧食已經開始收割，雄定關卻傳來消息：大夏國第一批商隊將至晉城！
太行陘中。天僅一線，峽谷幽深，駝馬步步艱難，幸好有晉城軍中士卒隨行，遇到滯澀處。衆軍士齊心協力，以助商隊通行，夏人頗爲感激。只是卻不知這些軍士們卻搶著幹這趟差事：在中原多年，夏人倒也罷了。其間地吐蕃奴也不罕見，只是間或有幾名高鼻深目的胡人，卻從未見過，讓軍士們大開眼界，再者山上枯燥無味，能夠借送商隊之名回晉城中與家人少聚，也強於守關。
這批夏人共三百餘人，駝馬之屬不下千餘。滿載貨物，爲首者爲任得敬家宰，隨主姓任，名之才，自夏主李仁孝頒旨之日起，便早早地發足了財：要往晉城榷場，須得在任之才處略使些財物方可。此訊一出，任家便宅處賓客盈門。雖說任得敬拿了大頭去。任之才也收穫不少。只恨所過州縣，被大金官兵掠去不少。太原府又抽去一成稅，雖有任之才全力周旋，抵達太行陘時仍只得七成半貨物了。但大夏國中，多年未得宋貨，雖由金國榷場輾轉輸送些許過去，哪裡滿足得了需求？此番前來，衆人都是心中有數：只要貨源充足，當不下三四倍利，哪裡在乎路上損失些許！
只是任之纔有些見識，一入太行陘，知是楊再興麾下兵馬把守，小心翼翼觀察，只怕當真如金人所說，不過是些太行山賊，那時不要說財貨，就是能不能保得命歸也還難說。路上每見一寨，任之才便是心中一突：莫不成將我等連貨誑入寨中？待見一寨復一寨，衆軍始終沒有動靜，才示意夏人收拾好兵刃，不必如此戒備。而晉城軍秋毫無犯之處，與昔年的大宋軍、眼下的大金軍，皆迥然不同，更讓任之才暗自稱許。
待入了榷場，任之才與衆人皆歡呼雀躍：這等規模的榷場，乃是久戰商場地行商們歷來未見，墟集中大型貨倉便有數十個，各家客棧足可容兩萬人，其間往來客商絡繹不絕，隨時有上萬人流連榷場，墟中歷經年餘建設，早不復當日簡陋，房舍比晉城中更加精美，路面全換成了石板，雖暴雨也無泥濘，道旁綠樹皆從太行移來，此刻綠蔭正濃。集上買賣之聲不絕，便是太原府上的北貨也不如這裡齊全，而成堆擺放地江南貨物，更讓夏人眼花瞭亂。當然了，夏人大批商隊的到來，也讓場上晉城夥計、主事們大喜過望，待得貨囊打開，酥、絨、金銀器皿、琉璃等物更讓晉城商號主事們心花怒放：此刻江南民生漸復，富戶們競尚奢華，只少這等奇貨，若是盡數販去，哪裡能夠不發財？便是經手地一成利，也是個不小的數字！
同時兩眼放光的卻是夏人：江南的珠寶玉器、絲綢、字畫、典籍、瓷器、茶葉都正是大夏的緊俏貨，從金夏間榷場轉運過去的價格高過此間數倍，且量少得可憐，國中用度尚且不夠，哪裡能夠向西域輸出？來自西域地幾名胡人更加留連忘返：這纔是天朝大國的氣象，相比之下，興慶府不過是黃沙中地一堆大石頭罷了！
任之才眼見這般規模，心知以前所聞的晉城商號名下無虛，當下安頓衆人住下，在高林處問得詳細，按規矩租下一間大倉庫，將所有駝馬上的貨物卸下。並租畜欄安置牲口，方纔慢慢打聽行情，少量出貨，而上門來地江南各分號主事早已經擠破了門檻。任之才顧不得這些，只催促高林早早帶路，好去拜會楊再興。只是楊再興此刻府中有貴客，哪裡有空見他！
“洪先生，此是正宗雨前龍井，今年纔出的新茶，臨安分號運來，且爲先生一洗胡塵中所受濁氣！”楊再興恭恭敬敬將洪皓迎入書房，著人泡上好茶來。
洪皓卻在著意觀察這位聞名已久的無敵將軍，與自己想像中大是不同，身著儒服，卻並無十分牽強像，竟是略有一絲書卷氣，楊再興自臨安一年間，屢見岳飛儒服風範，暗自仰慕，眼下在晉城中沒幾個讀書人，便大膽模仿，冒充斯文，竟然讓洪皓暗自稱許：“果有儒將之風，誠爲大宋之福矣。”
彼此謙讓一番，落座之後，洪皓並未品茗，卻是隨手撿起書案上一本翻到一半的舊書，細看時，卻是北魏賈思勰所著地《齊民要術》，正翻至《貨殖》一卷，楊再興心叫要糟：這老夫子平生治經，連詩詞之類都以爲非正業，何況如此農桑之事，商賈之道，哪裡入得他地法眼！昔年完顏宗尹所生八子皆師從洪皓學經，苦無書籍，洪皓隨手默寫在樺樹葉、樹皮上教授弟子，居然以此讓儒家經學流入女真地界，後來宗尹創制女真小字，其間未嘗沒有洪皓之功。如此功力，豈會看得起這等學問？
豈知洪皓看見此書，聯想到一路上從羅彥處聞知楊再興事業，居然濁淚盈眶，驚得楊再興手足無措：“楊某不學無術，讓先生見笑了。”
洪皓擺擺手：“楊大人過謙了！以軍中無敵將帥，而能開創晉城如此局面，楊大人所學，皆經世致用之學，洪某枉自皓首窮經，於世何補哉！”
楊再興惶恐道：“先生才高八斗，學富五車，氣節動天，樺葉書經，聞名南北，豈是小子可比！某家才疏學淺，困守此孤城，自料才拙不足以擔當抗金大業，正當請教於先生，還請先生賜教！”