大宋紹興十七年臘月二十七日，太行大雪。
“兒郎們仔細，莫傷了馬匹！”牛皋一邊跌跌撞撞倚山壁而下，一邊叮囑麾下將校。隨行相扶的小卒納悶道：“牛爺這等年紀，不在潞州納福，這眼看就要大年了，率大軍來沁縣做甚？”
牛皋環眼圓睜，以手支壁，飛起一腳就將那小卒踹倒在石壁下，罵道：“廉頗七十還要上陣，黃忠八十還能破敵，老牛很老嗎？兔崽子，要不是眼看到過年，先一刀劈了你！”
後邊一老卒見機得快，忙上前扶著牛皋：“小子們不曉事——牛爺豈是一般人可比？牛爺莫與這小崽子一般見識。”
牛皋鼻子裡“哼”了一聲，繼續前行，只是這陘中石階結了冰，格外溜滑， 一路上當得起“人仰馬翻”四個字，也不知跌了多少跤，好不容易纔將這兩萬大軍帶到沁縣，卻離目的地還差老遠，若是平日裡，老牛還沒話說，可是這冰天雪地的，路又難走得很，加上快過年了，難免有些怨氣：“老楊怎麼搞地？哪天出兵不好，非得趕在這大過年的出兵？”
五十老幾的人了，要說起來，這幾年在鄂州成日爛醉罵娘，身子也掏空了不少，在潞州雖說帶兵練陣，卻是說的時候多，練的時候少，哪像眼下這些軍將們，前後在楊再興、嶽雷手裡操練了好幾年，說行軍便行軍，沒半點困難。
雪風怒嘯，入骨生寒，過得山後，稍微有一段平路，卻仍是在太行深處，牛皋帳下兵卒在路邊生起火堆，讓牛皋稍事休息。老牛稍暖和一點後，站在路旁大石上，守望著前不見頭，後不見尾的大軍從面前通過，挺胸凸肚，得意非凡，想起楊再興來信中所言，更爲自得：“牛兄昔日深得嶽帥信重，遂以關中重地付兄，攻無不克，戰無不勝，賊酋聞風喪膽，取名城於覆手間，弟豈敢或忘？此戰攸關大宋千年氣運，有鼎定中原之功，若舍兄之大才，實無人可當之。河東精兵，盡繫於嶽雷足下，諸鎮空虛，此誠千載之機，兄其勉之，必不負天下重望！”
這馬屁拍得響亮之至，老牛雖薄有微辭，卻哪裡敢錯過這等良機，得書後星夜兼程，率部翻太行山而行軍，不敢稍有遲滯。只是這山路實在難走，一應重型器械皆須拆散了扛過去，馬匹也只能拉的拉、推的推，一匹匹慢慢通過，走了數天，才翻了一半，眼看要過山，總得年後去了。
正在那裡感慨，卻聽得耳邊大叫：“牛爺原來在此歇息，李琪前來覆命！”
前方行伍中跑出來一員虎將，身高六尺，黑麪長身，雙腿不成比例地長，縱是在這等逼仄溼滑的路面上，也是健步如飛，原來腳上還繫了草繩，頗能防滑。
“老李果然跑得快！”牛皋豎起拇指讚了一個，隨後問道：“辦得如何？”
“牛爺放心！太行南北諸寨，皆奉岳家軍號令，哪一個敢不聽？眼下某家已經著人知會太行南北，正月初時一起動手，必定要讓金狗不辯東西！”李琪沉聲道，只是掩不住話中的得意與興奮。
“呵呵！大戰一起，咱必報楊兄弟，給老李請一頭功！”牛皋大喜，邀李琪坐下共享午餐。李琪也不客氣，一邊大嚼，一邊朗聲笑道：“不瞞牛爺，當日在樑大哥麾下，咱老李就是腿腳快，太行中南諸寨，哪一家咱沒去過？哪一個敢不給三分面子？——要說起來，楊爺隨二公子到了太行，這些個大爺才肯信咱，原來樑爺雖說也能召集得起來數萬人馬，卻不似眼下這般順暢！”
牛皋拍拍他的肩，笑道：“這算甚麼？過得年去，讓山上的好男兒們不必蹲在太行受苦，個個都到山下做官、殺金狗！哈哈，那時節，才見得老楊的本事！”
嶽雷此時卻沒得這麼開心，過去兩天裡，撒離喝麾下死纏爛打，堅決不肯撤走，前後五次硬衝到碗子城石柵前，與嶽雷、高林短兵相接，卻每一次都沒能夠討得了好去！仗著人多，金兵輪番往上衝，往往徹夜不息，岳家軍雖然也可稍有輪換，卻是地方太小，一次能夠更換的人員也不甚多，將士們尤可，嶽雷與高林卻是累得不行了，眼下正紅著眼，緊盯著又一輪撲上來的金兵。
“砸！給我砸！砸碎這幫狗崽子！”高林聲音嘶啞，仍然縱聲吼叫，嶽雷卻是面色一滯，聽到後方一名校尉稟報：“二位爺，城中連石塊都用盡了，還請示下，拿什麼砸？”
嶽雷沉聲道：“木頭呢？”
那校尉苦著臉：“二爺，除了弩架，都砸下去了！”
嶽雷咬咬牙：“拆！拆房子！”
岳家軍得令，碗子城中爲數不多的幾間木房又變成了一堆圓木，從空中飛向硬撞上來的金兵，一時慘嚎聲大作，陘谷中有如血肉磨坊，縱是金人悍不畏死，連日裡在此處也已經扔下了兩千餘具屍身。此番吃這一砸，卻哪裡還敢往上衝，當下又退了回去。
撒離喝在帳中氣得吐血，這一戰持續數日，本打算不勝不收兵，可是眼下死了兩千餘女真漢子，帶傷的更已經過萬，這仗還如何打得下去？若是就此罷手，這一戰可謂是自統兵以來，敗得最窩囊的一次，損兵折將後，連半點便宜也沒佔到，倘就此下山，豈不給完顏亮那廝笑話死？
正猶豫間，烏帶一臉血跡，衝進帳來，撲通跪下：“大帥！這等打法，實在憋屈！何不下山整兵，待賊子下山廝殺？末將雖不畏死，卻是可惜了大好女真男兒！連日來死的死，傷的傷，卻纔殺了幾個山賊？”
撒離喝聞言，破口罵道：“烏帶！如何這般愚蠢法？若過不去碗子城，這一戰算白打了！明白麼？數千女真男兒便是白死了！你若有傷在身，這便將軍中傷者帶下山去，也算軍功一件，卻不可在此慢我軍心！”
烏帶一愕，面色木然，往後面一轉身，稍微點了一下頭，衝進來數名壯漢子，將撒離喝擠在帳中，撒離喝驚怒交加，大吼道：“烏帶，你要作反麼？丞相令某家節制河東兵馬，便斬了你，也不致大罪，你敢如此妄爲？不怕死麼？”
烏帶不敢對視，面向帳外，沉聲道：“大帥堅執一戰，卻不論天時地利，不問勝敗生死，眼下這一戰，軍心已失，再打下去，只怕死傷更多！他日丞相面前，自有某家一力承擔大罪，但願能換得眼下這許多兒郎性命，烏帶死也值了！”
撒離喝憤然抽刀，卻聽“啪”的一聲，刀還未出鞘，已經被幾名漢子按了回去，隨即被摘了寶刀，架得死死地往山下走，烏帶大喝一聲：“收兵！”
周圍數名孛堇鬨然響應，既然已經有了替死鬼，這等逃命之事何樂而不爲？霎時間，軍令傳下，陘中諸軍跑得比兔子還快，連溜帶滑，連滾帶跌，消失得無影無蹤，只留下石陘中滿地死屍，處處亂石擂木。
兩日後，勝仗的消息傳回晉城，城中喜氣洋洋，這年過得比哪一年都歡樂。
“高叔叔！幹！——”
嶽雷待諸事平定，大睡了一日，起身見高林還在，大樂，遂命人整治酒菜，與高林痛飲，豈知高林飲過三杯，卻停下碗來，搖搖頭道：“明日過年，賢侄須與爲叔到晉城去一遭，這是楊大哥的話，耽誤不得！”
嶽雷一愕：“這仗纔打完，碗子城諸事未了，如何去得？便是到了晉城，也極晚了，過得什麼年？”
高林笑道：“鴿書中只說別有要事相商，卻不純爲過年，賢侄速速準備吧。”
說罷自家又斟了一杯：“賢侄，老高叔好久沒這麼痛快殺過金狗了，還是託你的福，羅彥、王蘭他們便沒這等好事！來，幹最後一杯！”
豈知這話卻說錯了。
北方草原上，大雪如鵝毛，數步之外便不可見人，但在賀蘭可汗金帳中，數十位蒙古好漢與一衆晉城騎軍，還有幾位渤海、大夏人，正圍著大火，烤兩隻全羊，卻正喝得熱火朝天。
“列位！明日是漢人的大年，今日且先過著，明日咱舉族盡歡，不論蒙、漢、女真，只要是我部族的朋友，便可飲酒烤羊，開懷痛飲！幹！”羅彥在主位上舉起漆碗相邀。
“謝賀蘭可汗！幹！”
衆人轟然響應。其間除了羅彥蒐羅的諸族勇士，還有少量從夏、西遼過來貿易的行商，到了大雪天過不去，都留在這裡陪羅彥盡歡，一年多來，在羅彥刻意網羅之下，已經初步建立起了以本部族爲中心的一張北方貿易網，在草原上名氣漸漸大了起來。
這時，一名漢子進得帳來，低身附耳至羅彥處，悄悄數語，羅彥眼中放光，將碗中酒一飲而盡，大笑道：“好！好！過得年去，便須尋金國晦氣！諸位，兀朮已死，蒙古人報仇的時候到了！”
南方的流求島上，此刻細雨稀疏，還不算太冷，與北方賀蘭可汗處比較之下，有如天堂，流求島西南處一港口內，數十間房屋已經建設完備，數艘五百石大船正將一船船來自福建路的宋人運進港內，隨即上岸分領種子、銀錢、農具、牲口。遠處偶爾傳來一兩聲震響，卻是在偏僻處有數艘船正在練炮。王蘭一身曬得黝黑，站在岸高聲叫道：“阮統領，澤州府來信，快回營商議！”
船上衆兵卒聽見，都埋頭往船下看，水花響處，如冒出一條大魚來，阮漓卻比王蘭更黑，露齒而笑，道：“王大人，可有甚吩咐？”
王蘭搖搖頭，手中鴿書一揮：“上岸來說！”
當日下午，提前用過年飯，數艘戰船離開流求，往北而去。
“丞相！——”完顏亮在太行關前，拆來緊急文書，面如營外白雪，半絲血色也無。