薛綏神色平靜，仿若對外頭的動盪一無所知。
“二姐說的是什麼事？”
薛月樓傾身過來，輕聲說道：“方纔我去壽安院給祖母請安，聽聞刑部昨夜裡抓了兩個混進上京的西茲探子，祖母氣得摔了茶盞。”
薛綏微微一愣：“抓西茲探子，祖母何必動這麼大肝火？”
“唉，怕招西茲人報復唄。祖母是訓斥的是母親，說她在這節骨眼上還回孃家招搖，是生怕旁人不知道父親是刑部尚書，正在查西茲死士行刺的案子……”
薛綏眉頭微微一蹙，臉上不見驚訝，“西茲人手段狠辣，祖母擔憂不無道理。”
薛月樓聞聲，又點點頭道：“祖母前幾日便已吩咐下來，除了採買，女眷一律不得出府。府上值錢的金銀玉器，也都要收撿起來，鎖入庫房。”
薛綏拿起正在縫製的一朵絹花，淡淡一笑。
“這上京城不太平。一會兒失火，一會兒殺人的。父親在刑部當差，難免招人記恨。家裡小心些，也是應當。”
薛月樓嘆口氣，仍然心有餘悸。
“我恍惚聽說，端王府的張側妃孃家宅邸，昨日遭賊人夜闖，丟了不少值錢的東西，那兩個西茲探子，便是父親在張府抓到的……”
薛綏輕笑道：“梨香院倒沒什麼貴重物事，不怕賊人惦記。”
“還是仔細些好！”薛月樓壓低聲音，拿絹帕拭了拭面頰，湊近她道：“這些日子，你可千萬別往外面瞎跑。姑娘家家的，莫逞莽夫之勇。”
上次在煙雨樓算計姚圍的事，薛月樓仍歷歷在目。
她深知這個六妹妹不一般，生怕她捲入是非危險中。
薛綏笑了笑，朝她眨個眼，並未反駁。
火爐上咕嘟咕嘟冒著白煙，蒸得薄荷水越發清苦。
院中安靜了片刻。
薛綏笑盈盈將做好的絹花，簪在雪姬的鬢角上。
“你們快來瞧瞧，是不是年輕了好幾歲？”
衆人見狀，紛紛笑著誇讚起來。
原本緊繃的氣氛，頓時消散得無影無蹤。
小昭繼續晾曬桂花，如意從攢盒裡摸出蜜餞哄銘哥兒，幾個丫頭跪在竹編席子上，仔細分揀著桂花和雛菊，就連檐角的雀兒，也歡快地撲棱起了翅膀。
直到暮鼓敲響，薛月樓才告辭離去。
夜霧漸漸籠罩過來，窗外忽然傳來羽翼撲棱聲。
一隻信鴿輕盈地落在案頭。
薛綏輕輕將它捧在手上，取下腳環上的信筒。
這是天樞從西茲商隊截獲的情報。
“阿史那已出兵赤水關，欲與上京城的死士裡應外合。大祭司正聯絡西茲舊部，謀劃發動政變清君側，擁立西茲王次子圖爾古泰。”
顯而易見，西茲的內亂一觸即發。
大梁、西茲，都將自顧不暇。戰與不戰，都是舊陵沼佈局的絕佳機會……
身爲執棋人，當精準落子，方能達成夙願。
薛綏將布條投入火盆，看著火舌慢慢吞噬文字，黑眸微深。
“要唱好戲，就得先搭好臺子。”
小昭捧著藥碗走進來，見她眼下一片烏青，忍不住勸道：
“姑娘，您都連著熬了兩晚了，可要當心身子……”
“畫冊上那麼多人，還好好活著。舊陵沼的二十萬冤魂，還等著我爲他們討回公道。我做的這些，又算得了什麼？”
舊陵沼那些默默無聞的人，廚娘、馬伕、繡娘……他們都如她一樣渺小如塵，卻都在堅守，用生命爲餌，絲絲縷縷地織成大網……
殺局已擺好，她如何能懈怠？
小昭明白她的苦衷，手指悄然收緊，眼眶發紅。
“姑娘，喝藥吧……”
薛綏低頭看一眼那深褐色湯藥，接過來仰頭飲盡。
苦澀在舌尖蔓延。
她側過身子，望著銅鏡中蒼白的臉，恍惚想起那日天樞的話。
“破虜之功，記在李肇頭上，他便會讓舊陵沼陳冤得雪嗎？”
-
次日五更天。
端王府的蘭芷院裡，燭火搖曳。
張側妃對著鏡子輕抿朱脣，舉起手上的螺子黛，突然驚恐地發現脖頸裡泛起一大片暗沉發紫的紅痕。
“綠枝！綠枝！”
她驚慌失措的喚著丫頭的名字。
綠枝匆匆走近，嚇得手中銅盆險些落地。
“側妃……您這身上，是，這是怎麼了……“
“快，快去請大夫……”
話音未落，張側妃又忽然捂住胸口，氣息急促地落下淚來，
“不，去請王爺！快請王爺來……”
-
“邊關急報——”
“邊關急報——”
銅漏聲響，打破了殿內的死寂。
宣政殿沉浸在一片鐵灰色晨光裡。
傳訊官急切高亢的聲音仿若重錘，一下下砸在心間。
“啓稟陛下，邊關八百里急報！斥侯探得西茲王親率十萬鐵騎，奔赴赤水關……”
崇昭帝怒不可遏，將奏報狠狠摔在御案上。
“好個阿史那！殺我妃嬪，擄我皇孫，如今還敢大軍壓境……”
階下朝臣鴉雀無聲。
兵部尚書的脊背，已然被冷汗浸透。
崇昭帝目光巡視大殿，片刻皺起眉頭，聲音肅冷地問：
“端王何在？”
中書舍人整理了一下朝服，恭敬地出列行禮。
“啓稟陛下，今日端王殿下稱病未朝……”
李桓素日勤勉，很少缺席朝會。
崇昭帝的臉色愈發凝重，眉頭緊緊皺成了一個“川”字。
“父皇！”李肇突然跪在丹墀下，言辭朗朗。
“兒臣願赴赤水關，與西茲鐵騎決一死戰，揚我大梁國威。”
他重重叩首，額角抵在冷硬的漢白玉上。
“三月之內，兒臣必取阿史那首級，懸於城門！”
“胡鬧！”崇昭帝非但沒有因他主動請纓而欣慰，反而沉下臉怒目而視，面色鐵青。
“你當打仗是兒戲？三個月，你連山上流寇都剿不利索！”
李肇擡頭直視聖駕。
一絲血色漫過他的視線，喉間泛起腥甜。
“兒臣不怕死，願以死明志，替父皇分憂……”
朝堂之上，霎時一片沸騰。
有人贊太子英勇果敢。
有人暗自搖頭，面露擔憂。
謝延展連忙出列，躬身彎腰道：“殿下，使不得啊！太子乃國之儲君，身系江山社稷，萬不可輕易涉險……”
崇昭帝瞇起雙眼，目光如鷹隼般在羣臣臉上逡巡。
“諸位愛卿，何人能擔此重任，率我大梁精銳之師，擊退來犯之敵？”
“臣陸佑安，願立軍令狀！“
一道堅毅的高喊聲，打破了內殿的寂靜。
陸佑安跪在宣政殿外的雕龍青磚上，雙手抱拳，高舉過頂，臉頰微微泛紅。
“若不能尋回皇孫、擊退西茲，臣便自刎以謝罪。”
說罷，他重重叩首，額頭與地面撞擊，發出沉悶聲響。
“請陛下恩準，臣定當竭盡全力，不負聖望。”
-
與此同時，一羣喬裝打扮的西茲商隊，正頂著初升的旭日，朝著永定河的橋頭緩緩行進。
車隊首領哈克木掀開篷布，露出表面的西茲香料。
微風輕輕拂過，香氣撲鼻而來。
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沒有人知道，在香料底下，藏著用油布裹得嚴嚴實實的火藥，足有百桶之多，用來毀掉大梁西市，綽綽有餘。
上次永豐倉燒了七成糧草，使得大梁軍需告急，朝野上下一片混亂，西茲王對此極爲滿意。只是從那以後，各個糧倉戒備森嚴，他們再無機會下手……
不過，大梁開放互市，東市和西市商賈雲集，各國胡商往來絡繹不絕，隨意出入也不會引人注意。
因此，他們重金賄賂河道巡使張懷義，準備幹一票大的，掀起驚濤駭浪，打亂大梁的安穩局面，策應西茲王庭的鐵騎……
一個隨從擦了擦額頭，笑著說道：“前面便是永定河，過了永定河，沿著安遠大街直行，便到西市！”
哈克木聞言，微微點頭。
馬車碾過凸起的石塊，車輪發出咯吱的響動。
那隨從笑著靠近，遞上一個水囊。
“首領，喝口馬奶酒暖暖身子？”
哈克木伸手接過，剛仰頭灌下一口，目光驟變——
只見一羣披甲執銳的大梁禁軍，列陣而來，看那旗幟上的蟒紋，似是東宮鐵騎。
李肇：平安委以重任，孤……緊張，還有點害羞。
薛綏：我呸，個不要臉的……