晌午的太陽給冬日裡的南京帶來些許暖意，驅散了江邊的溼寒，在寬達二十餘丈的大明街上的兩側五彩斑斕的各色旗幟飄揚著，在這條直通下關碼頭的長街兩旁鱗次櫛比、雕樑畫棟的商鋪樓宇間顯得生氣活現。
雖說現在的南京城人口不及五年前的三成，可因年節將至，這街上依然顯得很是熱鬧，在路邊足有十公尺寬的馬牙路步道上到處是小販的吆喝聲，步道上同樣人羣摩肩接踵，至於那近七十公寬的大明街上的馬車同樣也是川流不息。
在南京克復數月後，南京這座城市正在迅速的復甦，幾乎每天，都有以千百的百姓、商人遷入這座城市，充實著這座被戰爭重創的城市，令這座江南最大的城市，一點點的走向復甦。
對於出生於穎州司馬雷來說，他不是沒見過大世面，實際上，幾年前，他也曾去京師赴考，雖說落榜了，可卻也算是見識了京師的繁華。不過走在大明街上的他依然爲南京的繁華所折服，就像數天前，他曾爲南京大街兩側的“賽月亮”所折服一般，實際上，對於除了從武昌過來的官員以及其家人外，都被“賽月亮”，也就是電燈給驚呆了，在此之前，他們甚至很難想象得到，燈可以不點油，而且會那麼的明亮。
電燈、公共馬車、蒸汽船等等，諸如此類的新鮮玩意，給人們帶來的衝擊是空前的，而對於來自內陸腹地的司馬雷來說，置身於南京，他甚至有種劉姥姥進大觀園中的感覺。當然這只是表面上的衝擊，在接下的幾天之中，他發現，自己所接觸的一切都都在受到空前的衝擊。
在友人的邀請下，與其同住一個院中的司馬雷，在來到南京之後，很快便看到這裡的茶館酒肆裡滿是頭帶方巾的儒生，就如同當年於京師會考時，各地學子於會館中一般，那個時候他們有的高談闊論，有的吟詩作對，有的談論學問，有的則在大庭廣衆之下掙得面紅耳赤。
似乎這裡同樣也是，因爲南京各地的會館大都毀於“教匪”之手，沒有了會館，士子們便雲集於茶館酒肆裡，他們在那裡高談闊論，討論學問。而在這個時候，他發現士子們談論的不再是經史子集，而是算術以及其它西洋學問。
直到這時，司馬雷這纔想起，南京的會考不同於舊時的科舉會考，他們所要競爭的5314個江南大學堂的名額，考入學大學堂者，既爲“進士”，且於大學堂就讀期間，每月可享5元“恩俸”——這相當於從九品的俸祿。當然，更重要的是，三年後，他們就有資格參加公務員考試，成爲公務員，也就是成爲“官”。
可以說江南大學堂，等於“官場”的敲門磚。或許現在漢公沒有“開科取士”，但這也是變相的“開科取士”，只不過江南大學堂的入學考試不同於科舉。按照已經公佈的，江南大學堂考覈題目包括史學、政治策、算學策、外交策、輿地策、物理策及外國文論7項。初試合格方可參加複試，複試試題有中文試題和外國文試題各一道。
至於那經史子集，不過只是其中一類罷了，對於算學，司馬雷自問不遜於他人，交涉學、物理策、尤其是那外國文論是什麼？就非他所擅長的了，也正因如此，他纔會想向他人學習，今年，將是他最後的機會，如果還沒有考中，那從此也就是在鄉間做個熟師耕讀爲生了。
但是讓他失望是，這些人似乎也沒有談出什麼所以然來，他們大都也是抱著《海國圖志》等書，在那裡臆想著西洋，就是這種臆想，總給人以難以言語的浮躁感覺。來自各地的才子們想盡一切辦法展示著自己的才華，以便像傳說中的那樣吸引上位者的目光。
“所謂之外交策，其實就是古之縱橫術，縱橫術者……”
在耳邊傳來士子們的談論聲時，司馬雷聽到一旁傳出一聲嘆氣，似乎是在爲他們的無知，他朝著一旁看去，只見到一位年歲小自己數歲的少年，在看著報紙時，不時的搖頭輕嘆著。
“哎……”
那少年一邊搖頭，一邊翻看著報紙。就在這時，他看到報紙上一個廣告。
“金陵預科學校，專爲各地學士補習政治策、算學策、外交策及物理策、外國文論，我校長系前督府要員，教授皆爲精通西學之教授……”
聽著少年口中話聲，司馬雷的眼前頓時一亮，若當真如此，那去這學校裡補習，總勝過在這裡聽他人臆測。想到這他特意朝著少年手中的報紙看去，是《江南時報》，應該是今天的報紙，回頭一定要去買一份！
司馬雷並沒有冒然的去與那個獨坐的少年打招呼，除了少年一身華衣錦服，一看就不是尋常人家出身之外，更重要的是他注意到，少年旁邊卻坐著一人，那個人的目光警惕，不時的掃視周圍，顯然是在保護著這個少年。
正因如此，司馬雷寧願出門花幾個銅板買一份報紙，也不想讓人覺得自己是刻意結交之嫌。
而這時酒館中的衆人聊著聊著，又聊到了南京城內的時事，與當年在京師時，各地士子的謹小慎微不同，在南京許是因爲漢王早在武昌時就曾言“不以言罪人”，加之報紙上經常有人發表文章，指點時事，如此一來，這些士子們自然也樂得於公共場所“慷慨山河”。
“許明兄可知，當初漢王初抵南京之時，石卿公曾領參軍府上下諸人勸進……”
那邊的談論讓司馬雷連忙堅起耳朵，那次“勸進”，早在尚未抵達南京時，他就有所耳聞，雖說勸進沒有成功，可卻也是從那時起，漢公易稱爲“漢王”，也算是有所成吧。
“當時漢王答道：“我以布衣起兵，君臣相遇，得成大功。今雖擁有江南，然中原未定，正有事之日，豈可坐守一隅，竟忘遠慮！”自然是不聽所奏。又過了五日，參軍府再次朝會，石卿公又奏說：“願陛下早正一統之位，以慰天下民心。”漢王先是思索片刻，而後又對衆人說：“我思：功未服，德未孚，一統之勢未成，四方之途尚梗。昔笑僞教，才得一隅，妄自尊大，迨至滅亡，貽笑於人，豈得便自效之；果使天命有在，又何必汲汲乎！”當時石卿公、儒齋公等復請說：“昔漢高祖誅項氏，即登大位，以慰臣民。今陛下功德協天，天命之所在，誠不可違。”也不回覆，即下殿還宮，以手諭諸臣說：“始初勉從衆言，已即王位。今卿等復勸即帝位，恐德薄不足以當之，姑俟再計。”……”
“至此已爲二次勸進，如若石卿等朝中諸公再行勸進，想來王上是不會再拒天下萬民之請的！”
對於這些讀書人來說，他們深知皇帝在即位之前要行“三推讓”之禮，這是禮制。而讓他們好奇的是，爲何直到現在，還沒有人再次勸進，當然，若是他們有能力上書漢王的話，恐怕也會上表“勸進”，甚至儘管他們在這裡慷慨河山，卻沒有人敢說“一同上書勸進”，畢竟，這個風頭還輪不到他們。在衆人的談論聲中，從“勸進”自然談到了將來的國號，幾乎所有人都相信，將來的國號絕對是“明”。畢竟漢王是皇高皇之後，繼續皇明正統，是再正常不過之事。
聽著那些人談論著的這些事情，司馬雷反倒是越發後悔自己爲何在這酒館之中浪費了數日時光，整日這般閒談又有何用？
“罷了，還是去那學堂看看吧！”
便走出了酒館，在附近的報攤上買了一份《江南時報》，然後便找到了那份廣告。
“每月學費十五元，這可真貴！居然在外城！”
嘴裡感嘆著預科學校學費之高，司馬雷倒也沒有猶豫。
“明天過去看看吧，若是當真物有所值，倒也值得……”
雖說司馬雷是寒門子弟，可這次爲來南京赴考，卻也典了二十五畝祖地，這些年，爲了赴考，他幾乎已經典盡家業，而這次赴考之所以是他最後的機會，正是因爲他沒有家業支撐著他再考一次。
“一個月十五元，三個月就是四十五元，再加上筆墨紙硯，估計需要六十元，現在……”
在司馬雷算著接下來的幾個月開支時，他又看著報紙，在看著報紙的時候，他注意到報紙角落中的一則新聞。
“漢公所委赴洋考察團外交司主事郭嵩燾一行昨日抵達南京下關碼頭，隨同回國者，除考察團一行二十一人外交司官員外，另有留洋生三十九人……”
這一則新聞就那麼擠在角落裡，實際上，在報紙上像這樣的新聞幾乎不值一提，尤其是現在，即便是剛來到南京，司馬雷也知道，想要了解南京政事，就先看報紙，在報紙上可以看到現在南京城內最熱門的消息，現在什麼消息最熱門？
恐怕也就是擁立勸進。而在這報紙上同樣也不例外！報紙上同樣也有文章言道著漢王應該早日登基，以安天下民心。
看著報紙上的文章，司馬雷突然冒出一個念頭。
“看來，要不了幾日了……”
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