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咸豐三年年初，按道理來說，這出了正月，進了二月，這南邊的暖風該是吹來的時候，可是誰曾想那從漠北吹奔騰呼嘯而來朔風，挾著漠北的沙塵，裹著滾滾寒流，依如冬日時一般直灌北京城，雖是不見雪，可是那漠北吹來的沙塵卻比雪還狂，吞噬了整座北京城。到處都被沙塵所遮擋。以至於那大白天的，都是伸手不見五指。
而伴著沙塵的還有那寒氣，那與往年不同的乾冷，更是寒到骨子裡，不但天氣乾冷，人心比這天更冷。從皇城到街頭巷尾都已被南方戰事連連失利的警報驚呆了。從正月初二髮匪“敗走”武昌之後，數十萬粵匪便順江而下，奪九江，克安慶，這沿途全是一副銳不可當之勢，那裡還有什麼所謂的“敗相已現”。到了二月初十粵匪奪佔江寧，將江寧改爲“天京”，如當年那朱元璋似的定都於江南之後，這滿朝的文武百官心裡無不是暗自發著寒，而對於身爲皇上的咸豐來說，這粵匪定都江寧的現實，更是讓他惶惶不可終日，以至於接連三天都跪在列皇牌位前請著罪，以滿人主中原的他比誰都清楚，這粵匪定都江南對大清國的衝擊。
這皇上尚是驚惶如此，更不要提其它人了，在皇上驚惶震怒的同時，那些奴才大臣們自然要爲皇上分憂，那些原本的還在獄中待審的文武大臣們，由大學士、刑部尚書三堂會審，或是被定了死罪，或是被髮到了寧古塔，一番嚴責之中，武將問罪和陣亡的更是無其數。
而就在咸豐在朝中許諾著“復江寧者爲王”以鼓勵督促前方武將時，一道驚雷似的消息又傳來了——武昌再陷！
雖說大家都知道，現在的武昌被粵匪一番劫掠之後，所剩下的不過只是一座無糧、無業甚至無人的空城，可畢竟也是一省之府，這粵匪一路上不過只打下三座省府，一是武昌、二是安慶，三是江寧，這回武昌初復卻又突告失守，又不知有多少人倒楣了，一時間這朝中更是人心惶惶了，而在竊竊議論戰局的前途。
不少人甚至還有悄悄的暗自思量著——這大清國的氣數是不是到了盡頭？當然，有些話只能想，而不能說，但這些東西若是在人心裡起了個引子，那這苗頭就會一天天的張大。
而對於身爲大清國皇上的奕詝來說，這一陣被南方丟城失地的連連奏報驚嚇得手足無措，對於今年不過才二十二歲的奕詝來說，這日子是一天比一天難過，本來他還曾想厲精圖治，重拾大清國昨日的輝煌，可誰曾想，這登基幾個月就鬧拜上帝會起兵，折騰了三年，非但未曾平定，反而越來越成氣候，現在更是直接威脅到了他的寶座和旗人的天下。他心旌懸懸，寢食不安，身在養心殿中，兩耳時時諦聽窗外，若是聽到疾促的腳步聲。
便以爲是南方的奏摺來了，他在等著它，卻又不想它來，希望奏摺能帶來好消息，可誰曾想，那消息是一個比一個更壞，上回江寧陷匪的消息還沒來得急適應過來，這邊武昌又再陷賊手了。
雖說那只是一通奏摺，甚至作爲空城的武昌陷落倒也意料之中，可這天下皆反的事實，卻給了他極大的衝擊。他眼前一暗，彷彿夕陽西墜，暮靄北來，把整個養心殿都籠沒在陰暗中了。這天下皆反難道就是說大清的氣數已盡嗎？
他神經震顫，呆愣愣地默坐了好多時候，腦中空空的奕詝想到了前朝末年，可不就是這種局面了，張獻忠未平，又出來了個李自成，再然後……再然後這天下就便易主了，難道這就是天意嗎？
“這個可惡的張亮基該殺！”
想到張亮基身爲湖廣總督卻在賊逆攻城時出逃，後又爲賊逆生擒，奕詝忍不住拍案罵道。
“若是天下大臣皆是這般，不知以死報效朝廷，將來的那些督撫大臣還有誰肯拼死守城？”
其實，奕詝又豈不知道，現在這話，他也就只是說說，畢竟那張亮基現在生死尚是不知，現在的當務之急，倒不是追究責任，而是如何應對這湖廣腹地再陷賊手的局面。
於是奕詝立刻在養心殿中召見軍機大臣，君臣相對嘆息，匆匆做了幾項決定，徐廣縉革職拿問，調吳文鎔改任湖廣總督，同時下旨湖南、江西、河南、四川諸省督撫大臣加強戒備，以防湖北逆匪糜爛周邊。
做了這些應付眼前的決定後，奕詝默默沉思了一會，忽然問道：
“賽尚阿近在獄中說些什麼？”
首席軍機大臣祁窩藻叩頭道：
“聽說他常在獄中嘆息說：‘若是動用了遏必隆刀以肅軍紀，當不致落到今日的地步，’”
“這也不盡然，合數省兵力，幾百萬糧餉，竟然平定不了窮山村中冒出來的股匪，難道用遏必隆刀殺幾個臨陣退縮的統兵大員就能徹底改變局勢了嗎？這兩日，朕看了三堂會審賽尚阿的供詞，一再思索，不得要領。他雖說了很多話，卻不曾解答官兵爲什麼一敗再敗的根本原因。這個問題不弄明白，官軍還會再敗下去，我們能有幾座像江寧，像武昌那樣的大城，經得起丟失啊！”
“是啊，丟不起了啊。”
祁窩藻又連忙叩頭說道。
其餘軍機大臣也跟了叩頭，似應聲蟲似的齊聲應道。
“是啊，是啊，不能再丟失了！”
沉吟了一下，奕詝看著跪在地上的軍機大臣們喊道：
“彭蘊章！”
“臣在！”
一聽到皇上喊自己，彭蘊章頓時變得心驚膽戰起來，這個時候被皇上使喚，定是差去南方送死。這會琦善領著兵去江蘇，現在武昌那邊……莫非皇上要差自己去武昌？這可不就是送死嘛，就那麼點精銳都被琦善給帶走了，去武昌，拿什麼去武昌？
可是蘊章猜錯了，就在他尋思著如何逃出這一劫的時候，只聽著皇上語氣沉重地說道：
“你去刑部大牢提審賽尚阿，就以朕的意思問他，究竟官軍失利的根本原因何在，如何才能扭轉危局、壓制賊氛，若他說得有理，朕將賜恩寬赦。”
“喳，臣立刻就去！”
一聽是這個差事，大悲大喜之間彭蘊章連忙叩頭謝恩起來，只要不是去南方，莫說是到大牢裡提審賽尚阿，就是奉旨在大牢中陪他賽尚阿幾天又有何不可？
而一旁的軍機大臣們也都從皇上的這句話裡，覺得皇上恐怕是有意赦免賽相的死罪，之所以派彭軍機去提問，不過遮人耳目的形式罷了。誰知他們猜錯了，這會對於奕詝來說，他倒是沒想過赦免賽尚阿，他想要找的不過只是挽救大清國危亡的靈丹妙藥，賽尚阿督師一年，深知軍中弊端，若是好好朝皇上提的問題想想，一定能總結出一條使官軍脫胎換骨的條陳出來。到賽尚阿的話可能事關軍國機密，知道的人愈少愈好，奕詝便特意又吩咐道：
“彭蘊章，爾去刑部，單獨提審賽尚阿，左右一概迴避，賽尚阿的話由爾親自記錄，切勿假手他人，復旨時可單獨請起。”
“喳，臣明白。”
彭蘊章又叩頭應道。
心知此事關係重大的他退出養心殿後，立刻驅車至刑部衙門，由該部司官安排了一間密室，然後單獨傳訊了賽尚阿，而在見賽尚阿的時候，彭蘊章自然又特意強調了一下皇上的口喻，告訴他，若是辦好差事，沒準皇上那邊就會赦免他，瞧著一條活路的賽尚阿自然是言無不盡起來，就這樣兩人密談了差不多兩個來時辰，彭蘊章方纔回到養心殿復旨。