1936年10月，紅軍三大主力勝利會師。不久，紅軍主力改編爲八路軍開赴抗日前線。1938年，賀炳炎先是任八路軍一二Ο師三五八旅七一六團團長，後改任冀中軍區第三支隊司令員。三支隊政委則是另一位獨臂將軍餘秋裡。他們率領三支隊首戰板家窩告捷，再戰封上村獲勝，前後共殲日軍600餘人，部隊人數也迅速由300餘人發展到2500餘人。賀龍高興地稱讚：“賀炳炎、餘秋裡兩個人都只有一隻胳膊，剛來冀中時沒幾個人，可他們東一搞，西一搞，就搞出個隊伍來了。這個隊伍很硬嘛，敵人聽見‘一把手’的隊伍來了，離得老大遠，就嚇得溜掉了！”

賀炳炎和餘秋裡率領的三支隊頻頻出擊，喜訊連連，很快在大清河地區傳揚開來，附近一些民衆自衛隊紛紛要求參加賀炳炎和餘秋裡的八路軍。這樣，許多自衛隊被改編到了八路軍的隊伍中。

沒有想到，在改編過程中，自稱“華北民衆自衛隊”的司令江東生出爾反爾，不參加八路軍了。爲了讓這支7000餘人的農民武裝走上抗日道路，賀炳炎決定親自去會一會江東生。賀炳炎臨走前對政委餘秋裡說：“他的人馬多，要是改編成了，對抗日很有利！”

餘秋裡說：“江東生自恃人多，價碼要的很高，要當我們三支隊的司令員呢！”

賀炳炎說：“只要他江東生真心實意和我們合作打鬼子，三支隊司令員的位置就讓給他，我心甘情願給他當副手。”

賀炳炎告別餘秋裡，來到“華北民衆自衛隊”的駐地。華北民衆自衛隊司令江東生聽說威震冀中的賀炳炎來訪，不敢怠慢，慌忙整理衣冠，出門迎接。

在江東生想來，賀炳炎是一位身材魁梧，相貌堂堂的將軍。然而令江東生意想不到的是，站在他眼前的是一位身材不高的獨臂將軍。江東生頓生傲慢之情。

賀炳炎進屋坐下後，不談改編之事，只是悠閒地喝著茶，隨心所欲地談談天說說地。謙虛的態度，幽默的語言，抓住了江東生的心，也讓江東生手下的精英們頻頻點頭。

時間很快到了中午，江東生擺了一桌午宴，拿出陳年老酒，想顯擺自己獨佔一方的氣魄。酒過三巡後，江東生的一位偵察員匆匆忙忙進屋報告：“有日本鬼子一箇中隊朝我們開來！”

聞聽此言，江東生的部下一個個嚇得臉色都變了，手上的酒都灑到了自己的衣服上。江東生一看，如此局面實在有失自衛隊的尊嚴，連連叫喊了幾聲：“慌什麼？！慌什麼？！”

賀炳炎站起來，接過江東生的話：“對，大家不要慌，有江司令在，我們不要慌。現在，請大家看一看我和江司令喝杯交杯酒。”

喝完了交杯酒，賀炳炎沒有坐下，而是神情若定地說：“江司令，鬼子才一箇中隊，大不了一百來人，你手下不是有幾千餘人嗎？”

江東生忙說：“對，對，有7000多人。但是我們從來沒有和鬼子交過手。”

賀炳炎說：“江司令，這一仗不妨打打看。我們的人比敵人多近百倍，鬼子總不能長著三頭六臂吧！幾個去打一個，會打不贏，再說了，鬼子也是人，不是什麼刀槍不入的鬼怪。鬼子送上門來了，恰好給我們見面送賀禮，你還能駁了鬼子的面子不成？”

江東生見賀炳炎如此沉著和有見地，便順水推舟地說：“賀司令，我看你是個痛快之人，聽說你打鬼子有絕招，今天我把自衛隊交給你指揮咱樣？”

“哪裡，哪裡。江司令的本事，對付這百來號人小日本哪在話下，還是江司令指揮打小日本這一仗！”賀炳炎知道，這是江東生第一次稱自己爲司令，說明江東生打鬼子確實心裡沒底氣。

“賀司令，今天照顧不周，請多包涵。與小日本作戰，本人從未有過經驗，還是請賀司令出面，就當幫我一把吧！”江東生用請求的目光看著賀炳炎。

賀炳炎覺得這是用實際行動做聯合、收編工作的好機會，於是不再推託，滿口答應了下來：“江司令，既然這樣說，那也好，就讓我再試一回。”

跟隨賀炳炎一同前來的劉賓參謀，這時向賀炳炎和江東生開了口：“區區百來號鬼子，用不著賀司令來指揮，江司令如果信得過我，你們儘管喝你們的酒，只要給我1000人馬，保證把小日本打得稀巴爛！”

江東生望了望賀炳炎。賀炳炎略作停頓，問：“江司令，你意如何？”

江東生感激地說：“賀司令，你定。”

賀炳炎端起酒杯說：“江司令，我們共同爲劉賓出戰敬一杯壯行酒！”

劉賓從自衛隊中挑選了1000人，埋伏在日軍的必徑之路，並親自指揮自衛隊戰士架好大炮。當日本趾高氣揚地進入大炮射程內，劉賓一聲令下，打得鬼子抱頭鼠竄。

日軍的中隊長認爲遇到了八路軍大部隊，忙拖著10多具屍體逃了回去。劉賓也不追，帶領自衛隊凱旋歸來。這時，酒桌上仍然熱氣騰騰。江東生連連吩咐：“讓伙房再上幾道菜。我要和劉老弟喝幾杯。”

經過這麼一回合，江東生知道了賀炳炎的厲害：賀炳炎的手下都這麼厲害，何況賀炳炎本人呢！江東生當即要求收編爲八路軍。

賀炳炎完成了收編江東生的自衛隊收編任務後，於1941年春奉命由抗日前線到延安軍事學院學習。1942年5月，又轉入中央黨校學習。