在“小舌頭”不可置信地扭曲著身軀死去的時(shí)候，在遙遠(yuǎn)的路澤爾，另一個(gè)盜賊也在同樣痛苦地死去，而路澤爾的路德二世正在懶洋洋地將佩劍插回劍鞘。
“下一次請(qǐng)不要再做這種危險(xiǎn)的事情了好嘛？”他的法師沒(méi)好聲氣地道：“弄死這麼一隻小蟲子也需要您親自來(lái)做嗎？我呢，您的侍從呢，您的騎士呢，還有您僱傭的那些亂七八糟的小傢伙們，我們誰(shuí)不能一根手指按死了他呢，可是萬(wàn)一您有了什麼問(wèn)題……”
“好啦好啦，”路德二世無(wú)奈地翻了一個(gè)白眼，他還是一個(gè)年輕人，距離成年還有幾個(gè)月的時(shí)間，但他已經(jīng)不得不擔(dān)負(fù)起整個(gè)路澤爾的重?fù)?dān)了，而他身邊的法師，是和他一起長(zhǎng)大的朋友，一向言語(yǔ)無(wú)忌，他也知道對(duì)方只是在擔(dān)心他，“但有些事情不是自己親自去做會(huì)覺(jué)得很不痛快的，”年輕的大公說(shuō)，一邊重重地拍打了一下劍鞘，“而且正如你所說(shuō)，那只是一隻小蟲子，我也只需要一擡手而已。”
法師嘆了口氣，不得不說(shuō)，大公的話也不是完全沒(méi)有道理，除了狷狂輕浮的姿態(tài)與咄咄逼人的話語(yǔ)之外，這個(gè)盜賊還觸犯了一個(gè)禁忌——他從路澤爾之外的地方來(lái)，卻以莫須有的名義，殺死了路澤爾王都中的“銀指”公會(huì)分部的首領(lǐng)並取而代之，當(dāng)然，他們都知道這是爲(wèi)了什麼，路澤爾不是嚴(yán)禁公會(huì)勢(shì)力氾濫的高地諾曼，但也不是任憑盜賊橫行的曾經(jīng)的白塔，它和許多國(guó)家一樣，只要該地的盜賊公會(huì)還處在一個(gè)穩(wěn)定可控的狀態(tài)，他們就不會(huì)貿(mào)然取締它——畢竟貴人與爵爺們會(huì)像使用獵犬和毒蛇那樣使用他們，無(wú)論是探取情報(bào)，還是刺殺政敵，甚至是偷情或是盜竊，他們不可能讓自己的騎士或是士兵去，但僱傭一個(gè)盜賊，刺客，如同買賣一般地交易就簡(jiǎn)單得多了。
只是很顯然地，“銀指”公會(huì)的高層已經(jīng)不滿足於無(wú)關(guān)痛癢的小打小鬧了，前一任公會(huì)分部首領(lǐng)的死亡就是因爲(wèi)他的態(tài)度曖昧不明，但他是正確的，無(wú)論那個(gè)統(tǒng)治者也不會(huì)容忍那些只會(huì)在陰影中蹦躂的小丑爬到自己頭頂上來(lái)，沒(méi)等到那個(gè)新首領(lǐng)說(shuō)完他的計(jì)劃，年輕的大公就將他斬殺在自己的長(zhǎng)劍下。
法師沒(méi)有召喚人來(lái)清理地上的一片狼藉，他投擲出一個(gè)法術(shù)，等到魔法的光芒消失，房間裡已經(jīng)恢復(fù)成了原先的樣子，看不見血跡，也看不見屍體，就是少了一塊地毯，大公咕噥著那是他最喜歡的一塊地毯，一邊走回到書桌前，拉開抽屜，從裡面抽出一張羊皮紙，這封由火元素生物直接從鯨油蠟燭中送來(lái)的信件相比起盜賊分部首領(lǐng)的到來(lái)只不過(guò)早了半天而已，但就這半天，就註定了他畢竟死於非命。如果沒(méi)有這封信件，大公或許還會(huì)與他虛與委蛇，看看他們的真正企圖何在，但在來(lái)信已經(jīng)揭破了這個(gè)拙劣把戲的現(xiàn)在，他連聽完盜賊話語(yǔ)的興趣都沒(méi)了。
他反覆看了一會(huì)，將羊皮紙往桌面上一丟，“又是五十萬(wàn)枚金幣。”他撅起嘴脣。別人或許會(huì)不明所以，但也聽說(shuō)過(guò)路德二世的祖父，也就是曾經(jīng)擁有這個(gè)名字的路澤爾前前大公，曾經(jīng)在與高地諾曼交戰(zhàn)時(shí)，被諾曼的老王擒獲，作爲(wèi)一個(gè)大公，他當(dāng)然獲得了十足的優(yōu)待，但相對(duì)的，他的贖金被諾曼老王提升到五十萬(wàn)枚金幣，而就在他的兒子四處奔波，從商人手中借貸，從爵爺與騎士這裡募集，試圖湊齊這筆贖金的時(shí)候，他悄然迴歸——據(jù)他說(shuō)，在一羣人試圖救出自己的朋友的時(shí)候，他也有幸跟著一起逃出了囚禁他的高塔，而今天給予他孫子警告的，也是其中的一個(gè)，作爲(wèi)大公，他的價(jià)錢當(dāng)然不能低於他的祖父，所以說(shuō)，這也是五十萬(wàn)枚金幣。
“那麼您要給他們五十萬(wàn)枚金幣嗎？”法師戲謔地問(wèn)道：“或是更多，如果您認(rèn)爲(wèi)您比您的祖父還要偉大一些？”
“那是當(dāng)然的，”大公靠在椅子的扶手上，將兩隻**叉著擱在書桌的邊緣，“只是我想我要等等，既然我的祖父用一塊貧瘠的飛地使用權(quán)換回了五十萬(wàn)枚金幣，我想我們也能，注意高地諾曼吧，如果那位龍裔沒(méi)有說(shuō)錯(cuò)，獸人們不會(huì)放著這個(gè)機(jī)會(huì)的。”
“您準(zhǔn)備怎麼做？”法師問(wèn)：“不要告訴我，您只是預(yù)備袖手旁觀，獸人侵入高地諾曼對(duì)我們也沒(méi)有什麼好處。”
“這是肯定的，”路德二世愁眉苦臉地說(shuō)：“如果高地諾曼滅亡，那麼接下來(lái)要直面獸人的就變成我們了。”
“還有銀冠密林，南方諸國(guó)，以及白塔。”法師說(shuō)：“但銀冠密林不會(huì)等到高地諾曼覆滅才姍姍來(lái)遲，雖然他們也未必會(huì)再次相信人類，南方諸國(guó)現(xiàn)在正打得不可開交，白塔……嗯，說(shuō)真的，我不覺(jué)得白塔能夠提供多少可用的兵力。”
“我們或許可以如同信件上所說(shuō)的，”路德二世揮舞了一下羊皮紙：“借貸。”
“這還是從來(lái)沒(méi)有過(guò)的事情，”法師說(shuō)：“一個(gè)國(guó)家向另一個(gè)國(guó)家求援是有的，但一般只會(huì)回報(bào)在領(lǐng)地或是劫掠所得上。”
“因爲(wèi)對(duì)於那位來(lái)說(shuō)，高地諾曼比我們更值得親近，他甚至將自己在龍火列島的領(lǐng)地也交給了諾曼人管理，他當(dāng)然不會(huì)希望我們乘機(jī)分割高地諾曼的國(guó)土，至於劫掠，”路德二世苦著臉說(shuō)：“我們是不會(huì)到呼嘯平原上去的，只會(huì)獸人到我們這裡來(lái)，而他們來(lái)的時(shí)候可不會(huì)帶著皮毛，黃金，寶石，只會(huì)帶著刀劍與盾甲，我們要那些東西又有什麼用呢？難道真要如同那位建議的那樣，每年從高地諾曼那裡收取費(fèi)用，十年或是二十年——我真擔(dān)心沒(méi)等到第三年，我們就又會(huì)打起來(lái)了。”
“這個(gè)建議確實(shí)不可行，但如果我們直接要求劃分領(lǐng)地，諾曼的國(guó)王也是不會(huì)同意的，等等……”法師停頓了一下，“那麼這裡呢？”
“什麼？”大公放下雙腳，俯身看去，然後他看到了法師的手指正放在了擺在他書桌一角，一張微縮的地圖上，而被指尖覆蓋著的地方，正是他們之前提起的龍火列島。
“龍火列島，”法師說(shuō)：“現(xiàn)在正被碧岬堤堡，白塔以及高地諾曼三方共同統(tǒng)治著，但龍火列島有著數(shù)以百計(jì)的島嶼，我們可以先提出索要十座港口島，然後等著他們討價(jià)還價(jià)。”
“最低底線是多少呢？”年輕的路德二世饒有興致地問(wèn)。
“三座，”法師斬釘截鐵地說(shuō)，“只要有三座，路澤爾的商人們就無(wú)需再借用其他人的港口了，我們也可以在島嶼上駐紮軍隊(duì)，一來(lái)是保護(hù)我們的商人，二來(lái)是……您知道的，如果龍火列島再一次發(fā)生動(dòng)盪……”
“嗯哪嗯哪，”大公點(diǎn)頭：“我明白，等到這些麻煩都解決了……又及，諾曼人或許會(huì)覺(jué)得他們的國(guó)家更重要些……”我們就能佔(zhàn)領(lǐng)更多的島嶼了——不算島嶼上的甜菜與甘蔗，單單就是島嶼上的港口，就足夠他們安撫住大臣和眷屬們了。
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數(shù)天後，高地諾曼的國(guó)王，雷哲望著窗外，深深地嘆息了一聲。
發(fā)自內(nèi)心地說(shuō)，路澤爾的要求並不高，而且，如果高地諾曼能夠阻擋住獸人南下，作爲(wèi)人類國(guó)家，路澤爾也願(yuàn)意提供一些幫助，譬如說(shuō)稻穀和牲畜，路澤爾並不盛產(chǎn)這些，但瑟里斯有很多——因爲(wèi)路澤爾已經(jīng)是大陸的最東側(cè)，所以與瑟里斯只間隔著一片海洋，比起大陸上的其他國(guó)家，路澤爾無(wú)疑擁有著位置的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)——而且路澤爾，上到大公，下到平民，都不怎麼介意瑟里斯的古怪風(fēng)俗與奇特信仰，更能入鄉(xiāng)隨俗，所以如果要從瑟里斯這裡解決高地諾曼因爲(wèi)人口短缺而出現(xiàn)的危機(jī)，他們的幫助一定會(huì)非常的大。
在這之前，就是黑髮的龍裔寫來(lái)的信件，事實(shí)上，即便沒(méi)有這封信件，雷哲也已經(jīng)隱約有了感覺(jué)——雖然盜賊們每一年都會(huì)有蠢蠢欲動(dòng)的時(shí)候，但毫無(wú)疑問(wèn)，今年的騷動(dòng)比以往都要來(lái)得強(qiáng)烈，不但是他，就連遠(yuǎn)在雷霆堡的雷曼都遭到了數(shù)次刺殺，就在前兩天，惡毒的黑手甚至延伸到了他剛出生不久的兒子身上，但要屈服嗎？這幾乎是不可能的，不要說(shuō)驅(qū)逐盜賊是他的父親留下的意旨，即便沒(méi)有，雷哲也在漫長(zhǎng)的過(guò)程中感受到了一個(gè)乾淨(jìng)的國(guó)家所能帶來(lái)的好處。是的，盜賊們一直聲稱，貴人們需要他們的服務(wù)，但更多時(shí)候，領(lǐng)主，爵爺，騎士們之間的爭(zhēng)鬥，幾乎都是他們有意挑撥起來(lái)的，爲(wèi)了牟取更多的利益，他們甚至?xí)屢徽麄€(gè)家族與另一個(gè)家族保持長(zhǎng)達(dá)數(shù)百年的仇恨。原先的高地諾曼也是如此，只是在獸人侵入這裡之後，舊的，腐化的領(lǐng)主與爵爺們差不多都被清理乾淨(jìng)了，取代了他們的是伯德溫.唐克雷的灰熊騎士，在一個(gè)領(lǐng)主與另一個(gè)毗鄰的領(lǐng)主是曾經(jīng)同生共死，光明磊落的同伴時(shí)，他們又怎麼會(huì)需要彼此耍弄些陰謀詭計(jì)呢？失去了肥沃土壤的盜賊們就像是枯萎的植物，被輕易拔起，而現(xiàn)在，他們又試圖憑藉著高地諾曼將要面對(duì)的重大危機(jī)死灰復(fù)燃——雷哲是絕對(duì)不會(huì)容許這種情況發(fā)生的。
不過(guò)他也並非沒(méi)有外來(lái)的幫助，在他身邊，還有重要的家人身邊，都環(huán)繞著爲(wèi)數(shù)不少的白袍與聖騎，數(shù)次刺殺也是在他們的銳利目光與敏捷反應(yīng)下化爲(wèi)烏有的，國(guó)王站在窗前往下看去，看到的是他的妻子正擁抱著他們的兒子，沐浴在璀璨的晨光下，羅薩達(dá)的牧師擡起雙手，將賜福與防護(hù)的神術(shù)投注到嬰兒身上。
他回到書桌前，提起羽毛筆，開始給他的弟弟雷曼寫一封信。
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伯德溫還有狄倫都沒(méi)能看到的，龍腹隘口的第二道雙重城牆在晨光下閃爍著金屬的光芒，流入磚石中的鐵汁凝固後經(jīng)過(guò)打磨，而後附上從矮人那裡購(gòu)買來(lái)的，可以令得黑鐵不那麼輕易生鏽的鍍料，隨後再次打磨拋光——它們變得前所未有的亮晶晶，讓這座城牆看上去甚至有點(diǎn)可愛(ài)——就像是小孩子的玩具，當(dāng)然，如果你在它的下方向上仰望的時(shí)候，是絕對(duì)不會(huì)產(chǎn)生這種想法的。
在龍腹隘口之外，是一座座的簡(jiǎn)陋堡壘，現(xiàn)在裡面已經(jīng)沒(méi)有人了，只有也是從矮人那裡得來(lái)的某種礦物粉末，這種粉末非常危險(xiǎn)，在經(jīng)過(guò)不爲(wèi)人知的配比之後，矮人們把它裝入牛或馬的膀胱，紮緊口子，然後插入一根玻璃管，只要這根封閉的玻璃管破碎，玻璃管裡面的東西流入粉末中，就能引起劇烈的爆炸——雷曼又吩咐將堡壘的石頭預(yù)先敲鬆，插入廢棄的箭頭與盔甲碎片。
站在他身邊的是接替了醜雞的巡遊者首領(lǐng)，他在這裡受到了所有人的尊敬，並不是每個(gè)人類都能夠日復(fù)一日，年復(fù)一年地在呼嘯平原上與獸人周旋的。這個(gè)男人在醜雞的隊(duì)伍中已經(jīng)戰(zhàn)鬥了三年，時(shí)間雖然短暫，但他身邊的同伴已經(jīng)更替了好幾批，多半都是在惡劣的氣候與獸人愈發(fā)緊密的搜索中死去的，也有一些無(wú)法堅(jiān)持下去而回到了高地諾曼，這沒(méi)有什麼值得譴責(zé)的，能夠面對(duì)獸人就是當(dāng)之無(wú)愧的勇士——更不用說(shuō)，他們是孤零零地在呼嘯平原上，沒(méi)有補(bǔ)給，沒(méi)有支援，只有敵人與暴風(fēng)雪。
新的巡遊者已經(jīng)不再是獸人的奴隸，隨著高地諾曼對(duì)於奴隸貿(mào)易的嚴(yán)厲打擊，獸人得到奴隸的途徑幾乎都被掐斷了，但就巡遊者們所說(shuō)，在獸人們終於不再是一個(gè)個(gè)的部落，而是一個(gè)統(tǒng)一的國(guó)家之後，減少了部落與部落之間的無(wú)謂爭(zhēng)鬥，有著安定的住處與平靜的生活，富足的食物，獸人女性們的產(chǎn)子數(shù)量也得到了很大的提高，就他們看到的，每個(gè)獸人女性身邊都有五六個(gè)，七八個(gè)小獸人吵吵鬧鬧，獸人的孩子不像人類的孩子，需要近二十年才能成年，他們還沒(méi)有盤羊高的時(shí)候就有了銳利的獠牙與爪子，同樣可以提起刀劍與錘子與人類戰(zhàn)鬥。
格什早已死去，但他留下的禍端卻讓人類時(shí)刻感到恐懼。