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晉陽(yáng)突然間熱鬧起來(lái)，各色外地人等川流不息，有的乘坐華車，在街上橫衝直撞，停在官府大門口，非得等到有人出門相請(qǐng)，才肯下車，更多的人騎驢、徒步而來(lái)，住在客店裡，互相打聽(tīng)誰(shuí)有熟人能夠引薦一下。
晉陽(yáng)百姓先是高興，人多生意也多，終歸不是一件壞事，繼而疑惑，這些人除了吃喝，根本不做生意，每日裡只是高談寬闊，要次房費(fèi)，得聽(tīng)半個(gè)時(shí)辰的嘮叨，令人生厭。
慢慢地，全城百姓都看明白了，這不是普通的熱鬧，而是上頭的大官兒要折騰點(diǎn)大事。
大多數(shù)百姓知而不言，保持心照不宣，因爲(wèi)他們?cè)缇蛷那刂萏与y者口中得知，秦州亂民隨時(shí)都有可能過(guò)河涌到對(duì)岸來(lái)，官府有點(diǎn)準(zhǔn)備總是好的，哪怕這些準(zhǔn)備最終可能會(huì)被引往另一個(gè)方向。
萬(wàn)物帝遇刺的消息傳來(lái)之後，晉陽(yáng)關(guān)閉城門，嚴(yán)格審查，只有本地人可以進(jìn)出，外地人一律不準(zhǔn)進(jìn)城。
徐礎(chǔ)騎著一匹瘦馬風(fēng)塵僕僕趕到晉陽(yáng)的時(shí)候，遇到的就是這種狀況，無(wú)論怎麼解釋都不能進(jìn)入城內(nèi)，出示公文也不行，士兵甚至不肯代他向沈五公子通報(bào)，甩下一句話：“人人都想見(jiàn)五公子，你先去排隊(duì)吧。”
徐礎(chǔ)納悶，沈家既有異志，爲(wèi)何拒人於城門之外？這可不像起兵之前慣有的“招賢納士”。
幾天前，他抓到搬兵的鬮兒，寧暴兒不給兩人商量的機(jī)會(huì)，命人將徐礎(chǔ)送上馬背，塞給他一把銅錢與珠寶，說(shuō)：“快去快回。”
馬維眼中閃過(guò)一絲絕望，徐礎(chǔ)來(lái)不及開(kāi)口安慰，馬匹就躥了出去，馬維在後面叫喊，他又調(diào)頭回來(lái)，馬維將一份公文遞過(guò)來(lái)，說(shuō)：“或許有用。”
兩人就此告別，那份洛陽(yáng)尹的公文在孟津無(wú)效，進(jìn)入河?xùn)|之後還能得到官府承認(rèn)，徐礎(chǔ)找到大路，問(wèn)明方向，五天之後趕到晉陽(yáng)，人困馬乏，心情稍定，他至少還有十天時(shí)間求取救兵。
沒(méi)想到尚未進(jìn)城就吃個(gè)閉門羹。
徐礎(chǔ)只得先找客店入住，他還剩下一些銀錢，疏通一下，應(yīng)該能找到人向城裡通報(bào)一聲。
爲(wèi)節(jié)省花費(fèi)，他特意找一間小小的客店，結(jié)果又吃一回閉門羹，掌櫃看上去是個(gè)老實(shí)人，一見(jiàn)客人進(jìn)來(lái)就搖頭，“我們這裡不收客人。”
“這裡不是客店嗎？”徐礎(chǔ)以爲(wèi)自己的破舊穿著引來(lái)誤會(huì)，伸手入懷要去掏錢。
掌櫃依然搖頭，“外地人吧？去小榮莊，那裡不收錢。”
“不收錢？”
“對(duì)，白吃白住，外地人都在那裡，你是剛到的吧？”
晉陽(yáng)人的待客之道有些特別，徐礎(chǔ)打聽(tīng)明白小榮莊的位置，拱手告辭，牽著瘦馬背城而行。
小榮莊離晉陽(yáng)城不遠(yuǎn)，但是要從官道拐到一條小路上，徐礎(chǔ)一路打聽(tīng)著，天黑前趕到這個(gè)允許白吃白住的地方。
小榮莊屬於當(dāng)?shù)氐囊患腋簧蹋雇獾厝诉M(jìn)城的命令傳出之後，他將所有被困者帶到莊中，好酒好肉養(yǎng)著，態(tài)度和藹，卻隻字不提原因。
徐礎(chǔ)路上遇到兩名同行者，他們也是剛剛趕到，來(lái)自冀州，見(jiàn)徐礎(chǔ)衣裳雖破，但是牽著馬，容貌不凡，因此主動(dòng)攀話，互道姓名之後，很快就說(shuō)到天下形勢(shì)。
“沈牧守拒絕進(jìn)京，我還以爲(wèi)他有大志，收拾東西趕來(lái)投奔，連回程的盤纏都沒(méi)有，誰(shuí)知道竟然連城都進(jìn)不得。”
“莫急，這小榮莊想是得到沈家授意，接納四方賓客，待城中妥當(dāng)之後，沈家父子必然親自出城相迎，待你我爲(wèi)上賓。”
聽(tīng)了一會(huì)，徐礎(chǔ)問(wèn)道：“兩位因何從冀州趕奔幷州？”
一名書生斜眼看他，“你想說(shuō)我們冀州無(wú)人嗎？”
“不敢，只是好奇。”
“冀州自古人才輩出，如我兩人，堪堪能排入前十吧。可惜，冀州雖有人才，卻無(wú)英雄，皇甫父子先被誑入東都，又陷於秦州，全州無(wú)首，良禽衆(zhòng)多，只能另尋良木。”
“徐兄從東都而來(lái)，在那裡看出大廈將傾，應(yīng)該容易些。”
“是啊。”徐礎(chǔ)笑道，“兩位仁兄在冀州是怎麼看出來(lái)的？”
兩人謙讓一會(huì)，一人道：“數(shù)月前，我仰觀天象，見(jiàn)彗星掃帝座，預(yù)知萬(wàn)物帝難有善終，此後主幼臣強(qiáng)，必致大亂。又見(jiàn)北天常有赤光，數(shù)日不息，且久聞沈幷州親近文士、善撫民心，因此順應(yīng)天時(shí)，趕來(lái)投奔。”
另一人道：“天象非我所長(zhǎng)，但我善觀人事，萬(wàn)物帝意欲遠(yuǎn)征賀榮部，徵集數(shù)十萬(wàn)民夫運(yùn)糧、築城，皇甫氏名爲(wèi)牧守，卻兼掌軍務(wù)，一年前我就看出朝廷失誤，邊疆大臣擁兵，乃是大忌，勝則驕，敗則危，或驕或危，皆易生出異心。”
“皇甫父子已然陷於秦州。”徐礎(chǔ)提醒道。
書生笑道：“兵、民、城、糧，四樣皆足，乃如引火之物，有皇甫開(kāi)，或許還能壓制一兩年，沒(méi)有他，數(shù)月之內(nèi)必將大亂，比秦州還要亂。我來(lái)幷州，其實(shí)是爲(wèi)避難，那些族人反而笑話我杞人憂天，唉，見(jiàn)微而不知著，禍不遠(yuǎn)矣。”
兩人又問(wèn)徐礎(chǔ)。
“新帝登基，不思改過(guò)，反而越發(fā)窮兵黷武，我因此覺(jué)得天下將亂。”
兩名書生大笑，再?zèng)]追問(wèn)，顯然覺(jué)得此人眼界配不上自己。
一路談?wù)摚芸斓竭_(dá)小榮莊。
莊裡早已熟知套路，一名管事帶莊丁守在大門口，見(jiàn)有來(lái)客，先請(qǐng)到草廳裡奉茶，客氣幾句，詢問(wèn)他們投奔何人、認(rèn)得何人、可有引薦者。
兩名書生曾在名士範(fàn)閉門下受教一年，管事立刻雙手捧茶，又客氣三分。
“我與沈五公子在東都有過(guò)數(shù)面之緣，受邀而來(lái)。”徐礎(chǔ)回道，沈耽的確邀請(qǐng)過(guò)他。
管事哦了一聲，居然沒(méi)當(dāng)回事，待會(huì)分配房間的時(shí)候，冀州書生皆得上房，唯獨(dú)徐礎(chǔ)被送至另一邊的草房裡，管事泛泛地道歉，說(shuō)是房間不夠。
徐礎(chǔ)原想通過(guò)管事聯(lián)絡(luò)沈耽，這時(shí)只得另想辦法，心中疑惑，不明白沈家在玩什麼把戲。
草房位於莊園邊緣，共有二三十間，排成兩行，陰冷潮溼，衾被單薄，徐礎(chǔ)急行數(shù)日，沒(méi)得挑剔，倒下便睡。
一覺(jué)醒來(lái)，外面天已大亮，有人喊“開(kāi)飯啦”，徐礎(chǔ)翻身而起，揉揉臉，穿衣、穿鞋出屋。
外面陽(yáng)光明媚，秋風(fēng)勁爽，吹在身上頗爲(wèi)舒適，更令身後的草房如多年不用的地窯。前方有座孤零零的草廳，四面有柱無(wú)牆，中間擺著一條長(zhǎng)桌，兩邊是長(zhǎng)凳，兩名莊丁守著兩隻木桶，給衆(zhòng)人分飯、分菜。
草房裡陸續(xù)有人走出來(lái)，一半是書生打扮，另一半人或商或農(nóng)，還有一名和尚，以及幾名看不出身份的人。
走在最前面的一人就沒(méi)人能看出來(lái)歷，像是身著便裝的軍官，又像是看家護(hù)院的保鏢，嘴裡嘀嘀咕咕，進(jìn)到草廳裡看一眼食物，怒道：“什麼玩意兒？沈家就用這等豬食招待天下豪傑？”
莊丁一邊盛飯盛菜，一邊笑道：“這裡是周家，不是沈家。”
那人坐下，拿起筷子大口吃飯，卻不忘了反駁，“當(dāng)我不知道嗎？周家是沈家的女婿，兩家穿一條褲子、做同樣的事。”
莊丁早得到囑咐，因此並不爭(zhēng)論，給後到者分餐。
一碗粗粟，幾片煮爛的菜葉，上面隱約有些油星，運(yùn)氣好的，能夾起一根肉絲，但要看清楚，那也可能是條小蟲。
有人悶頭吃飯，有人邊吃邊埋怨，徐礎(chǔ)聽(tīng)了一會(huì)，發(fā)現(xiàn)這些人都認(rèn)得沈耽，原以爲(wèi)來(lái)了之後能受到優(yōu)待，結(jié)果還不如普通客人。
“再等一天，我就走。”一名書生慨然起身，碗裡飯菜已吃得一乾二淨(jìng)，肚子裡還只是半飽，“天下廣大，英雄衆(zhòng)多，何處不是容身之所？”
有人笑道：“宋生，說(shuō)說(shuō)哪裡還可容身？”
姓宋的書生大聲道：“哪裡都能去得。東都尚有官兵數(shù)十萬(wàn)，投奔大將軍樓溫，可爲(wèi)帳下之賓。冀州無(wú)主，正好憑我三寸不爛之舌，說(shuō)一個(gè)州主出來(lái)。便是秦州，英雄匯聚、豪傑輻湊，唯獨(dú)缺一個(gè)謀主……”
衆(zhòng)人大笑，紛紛駁斥，宋生寡不敵衆(zhòng)，慢慢坐下，向桶裡望去，“再來(lái)一碗。”
莊丁不參與爭(zhēng)論，只守著飯菜，笑道：“就一碗，不能再加。”
“桶裡明明還有。”
“還有幾個(gè)人沒(méi)來(lái)呢。”
“沒(méi)來(lái)就是不想吃，難不成還等著有人送過(guò)去不成？”宋生畢竟是客人，沒(méi)再堅(jiān)持要添飯。
徐礎(chǔ)吃完飯，起身出廳，心中略感失望，原以爲(wèi)天下俊傑盡歸併州，他卻沒(méi)看到一個(gè)，或許真正的俊傑都被請(qǐng)進(jìn)城內(nèi)？
徐礎(chǔ)一向自視甚高，這時(shí)卻生出幾分惴惴。
他不願(yuàn)回草房裡，信步在莊子裡遊逛，先去看望那匹瘦馬，見(jiàn)它吃的草料與別的馬匹一樣，稍感安慰，撫摸它的脖子，輕聲道：“馬分良駑，人分高低，你的運(yùn)氣比我好多啦。”
旁邊有人插話道：“馬分良駑，疾馳而後知，人分高低，遇事方顯明，何必斤斤計(jì)較於一頓飯食？”
徐礎(chǔ)聞言一驚，扭頭看去，見(jiàn)一人扶劍走來(lái)，身形修長(zhǎng)，劍也修長(zhǎng)，穿著像是書生，又像是道士。
“閣下教誨得是，敢問(wèn)閣下尊姓大名？”
“在下姓譚，譚無(wú)謂，不敢教誨大將軍之子。”
“你認(rèn)得我？”徐礎(chǔ)又是一驚。
“不認(rèn)得，但能猜得出來(lái)，閣下想必就是朝廷通緝的那位樓十七公子。”
“我已改從母姓，徐礎(chǔ)。”
“徐公子。”譚無(wú)謂拱手，“公子不必著急，沈五公子頗有深謀，不出三日，必然有事相求，且有重禮相贈(zèng)。”