膠萊運(yùn)河開創(chuàng)於元世祖忽必烈時代，南起膠州黃海靈山海口，北抵萊州渤海三山島。流經(jīng)膠州、平度、高密、昌邑、萊州等地，全長二百餘公里，南北貫穿整個山東半島，溝通黃渤兩海。
它在歷史上還有另一個十分通俗的稱呼，叫作運(yùn)糧河，只因江南的糧米通過這裡運(yùn)往京師而得名。但時代興廢，昔日強(qiáng)大的元代海運(yùn)早已煙消雲(yún)散，七下西洋鄭和的強(qiáng)大艦隊(duì)也消失不見。海禁政策的實(shí)施，使整個明朝都著力利用京杭大運(yùn)河的漕運(yùn)運(yùn)輸米糧，而膠萊運(yùn)河逐漸荒廢。
在明朝一代，不斷有人提起重新疏浚河道，以攢運(yùn)貨物。就在去年，上任的登萊巡撫曾櫻也上疏提請過此事，但都沒有施行。之所以如此，除了明朝輕視海運(yùn)之外，膠萊運(yùn)河也有自己存在不可解決的問題。
膠萊地區(qū)南北地勢高度相差不大，造成河速不快，極易造成泥沙淤積。有時前面剛疏通，後面又形成淤積。很多時候耗費(fèi)鉅萬，但往往勞而無功。還有就是登萊地區(qū)土質(zhì)堅(jiān)硬，不易挖掘，有些河道淺窄。天氣一旱，便無法提供充足的水量，導(dǎo)致無法行船。
要想讓膠萊運(yùn)河發(fā)揮縱貫?zāi)媳钡倪\(yùn)輸作用，不僅要時時疏浚河道，清除淤塞。還得耗費(fèi)無數(shù)人力、物力鑿深河底，讓它有足夠的儲水，以方便大型船隻通過。按照目前登萊地區(qū)的現(xiàn)有條件，成功的可能性微乎其微。
聽完顧炎武的敘說，周顯嘆了一口氣，說道：“也就是說，我想讓膠萊兩地通過水路完全貫連到一體的想法根本不可能實(shí)施成功。”
自隋煬帝開鑿隋唐大運(yùn)河之後，帶動了兩岸經(jīng)濟(jì)的騰飛，沿河的濟(jì)南、臨清等地一直是山東最爲(wèi)富裕之地。而登萊地區(qū)土地貧瘠、河流淺塞，每遇旱災(zāi)，往往帶動整個地區(qū)完全陷入災(zāi)荒之中。周顯當(dāng)時的想法是將膠萊運(yùn)河重新打通，以內(nèi)河船運(yùn)的發(fā)展來帶動膠萊兩岸的經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，但顧炎武的一席話讓他的想法完全落空。
顧炎武臉色黯淡的點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“自上次軍門你表達(dá)出那樣的意願之後，我便詳查了有關(guān)膠萊運(yùn)河的種種情況，並諮詢了膠萊兩岸的船匠，得出了這樣的結(jié)論。實(shí)際上也並不是不可行，而是耗資太多。每次疏浚只能維持不到半年時間，若想繼續(xù)讓之運(yùn)行，必須重新疏浚。而每次疏浚，都需要徵調(diào)大量百姓，耗資少則數(shù)十萬，多則近百萬兩白銀，完全得不償失。”
周顯沉思了片刻，嘆聲道：“浪費(fèi)了這大好的天然水運(yùn)。既然如此，就暫時擱置此議吧！我可沒有那麼多銀子投入到裡面。對了，你招募百姓的事情進(jìn)行的怎麼樣了？”
顧炎武前往福山縣，助寧海知州高茂才安置前來登州的朝鮮百姓。之前孟熊臣率羣盜登岸登州之後，燒殺搶掠，福山縣遭受的損失最重。很多百姓流離失所，造成了很多無主之地。土地兼併本爲(wèi)明末常態(tài)，但福山縣瀕臨海岸，土壤貧瘠，很多財(cái)主根本不將這樣的土地放在眼中。而周顯上任登萊巡撫之後，又將在萊州禁止土地買賣的政策推廣到了登州，致使這些土地更無人購買。而有些當(dāng)?shù)匕傩赵谇锸罩畷r，把那些無主之地的糧食全部收爲(wèi)己有，又在耕種之時，在土地中種入了種子，完全把那當(dāng)成了自家的土地。
高茂才忙於寧海之事，沒有將福山縣這邊的事情放在心上。等到周顯突然將萬餘朝鮮百姓放在福山縣，並要求將那裡的空置之地交予他們。利益衝突導(dǎo)致新入的朝鮮百姓和當(dāng)?shù)匕傩彰苤刂兀蚣荇Y毆之事時常發(fā)生，事情進(jìn)展的異常艱難。這些事情，高茂才曾派人知會過周顯。他有如此之問，就是想知道那邊的事情進(jìn)行的怎麼樣了。
顧炎武臉上擠出一絲諂媚的笑，和他往常的模樣完全不同。“除了向軍門稟告膠萊運(yùn)河這件事外，這就是屬下前來的第二個目的了。小民重利，如若高知州強(qiáng)迫他們交出自己已經(jīng)佔(zhàn)有的土地，不僅會引發(fā)直接的衝突，還會有損軍門的名聲。但如若不從他們手裡拿回土地，不但助長了百姓行不法之事的氣焰，而且還有違您對朝鮮百姓的許諾，更有損於您的威信。所以屬下想到了一個方法，但是需要您稍微調(diào)撥一些銀子。”
周顯聽顧炎武言說，沒有太大反應(yīng)，呷了一口茶道：“如果能用銀子解決的事情，那就不算是事情。說吧！你需要多少銀子？”
顧炎武滿臉堆笑，輕輕的搓著手道：“不多，十萬兩白銀。”
周顯一口茶直接噴了出來，“你說多少？十萬兩。是我聽錯了，還是你說錯了？”
顧炎武依舊帶著笑，但笑容明顯有點(diǎn)勉強(qiáng)。“軍門，實(shí)際上真的不算多，您聽我慢慢講。這些朝鮮百姓初來登州，雖然暫時給他們安置了住處，但其他的一切都不完備。要想收攏他們的心，必須給他們一直賓至如歸的感覺，這是一筆不小的花費(fèi)。還有就是福山縣本地的百姓，他們已然佔(zhàn)據(jù)了土地，想要讓他們吐出來很難，但又不能強(qiáng)徵。最好的辦法就是暫時給他們提供一些可供過活的生計(jì)，例如從平度州運(yùn)送煤炭入登州，將這些賣給那些朝鮮百姓。但這些需要有人組織，要造大車，要有人護(hù)送，這些在形成規(guī)模之前都需要銀子。還有就是讓這些在登州的百姓前往萊州興修水利，至少也應(yīng)該先付給他們一些安家費(fèi)吧！要不然跑那麼遠(yuǎn)，誰會願意呢！”
周顯聽顧炎武絮絮叨叨說了一大通，腦殼有點(diǎn)發(fā)疼，心底裡不由得有點(diǎn)苦悶。“怎麼也用不了這麼多吧！你可知道我現(xiàn)在有多窮？”
“軍門，屬下保證我一點(diǎn)都沒有多要，而是最低的要求。只是開始多了點(diǎn)，等到一旦運(yùn)行起來，就不用您再掏一點(diǎn)銀子了，而且還能產(chǎn)生銀子。”
周顯沉思片刻，最後搖頭苦笑道：“既然你都這麼說了，我還能說什麼。只不過這十萬兩銀子不能一次性給你，先撥四萬兩，剩餘的六萬兩要等我緩一段時間。”
顧炎武看周顯答應(yīng)，滿臉驚喜道：“謝軍門。”