深夜子時(shí)，京師沉寂在一片黑暗和靜謐之中。
更夫懶洋洋的梆子敲得有氣無(wú)力，伴隨著百姓家宅裡遙遙傳來(lái)的一兩聲狗吠，梆子聲漸行漸遠(yuǎn)。
這是一個(gè)平靜而平常的夜晚，和無(wú)數(shù)平常的夜晚一樣，無(wú)月無(wú)星，寒風(fēng)呼嘯。
樹(shù)欲靜而風(fēng)不止。
錦衣衛(wèi)和東廠團(tuán)團(tuán)圍著馬府保護(hù)馬文升時(shí)，京師內(nèi)城另一處豪奢的大宅前院內(nèi)，宣府鎮(zhèn)守太監(jiān)劉清雙膝著地，跪在院子裡，卵石鋪就的前院坪地膈得他的雙膝完全麻木了，可劉清卻一動(dòng)不動(dòng)地跪著，額頭已被磕出一片殷紅可怖的血漬，宛若無(wú)數(shù)條河流流淌過(guò)他的臉龐，深夜裡的這張臉狀若厲鬼，分外恐怖。
砰砰砰！
劉清神智已有些模糊了，身軀搖搖晃晃，可是求生的本能仍在命令身體做出乞求的動(dòng)作。
休息了一會(huì)兒，劉清又開(kāi)始面朝前堂磕起頭，認(rèn)認(rèn)真真一絲不茍地磕著，任由額頭乾涸的傷口又流出鮮血。
“老祖宗，賤婢知錯(cuò)了，您饒了賤婢這一遭吧，事情並非不可挽救，只待那二十多個(gè)刺客伏誅，這件事可以壓下來(lái)的，求您饒了賤婢吧，我願(yuàn)爲(wèi)您生生世世做牛做馬……”
低沉似嗚咽般的乞求聲，在深夜的院落裡悠悠迴盪。
前堂內(nèi)卻沒(méi)有任何動(dòng)靜。
劉清心涼了，他由衷地感到了恐懼，這個(gè)院子的主人若沒(méi)有動(dòng)靜，說(shuō)明他註定要成爲(wèi)一顆棄子，棄子的命運(yùn)只有死。
不知過(guò)了多久，前堂的迴廊檐下緩緩走出一道身影，身影藏在檐影裡，看不清眉眼。
“老爺發(fā)話(huà)了，你回去收拾一下，宣府鎮(zhèn)守你就別指望了，明早上路，發(fā)配鳳陽(yáng)守陵。平安過(guò)你下半輩子吧。”
劉清呆了片刻，既而大喜，痛哭流涕，磕頭如搗蒜。
深夜的馬府人影幢幢，無(wú)聲無(wú)息裡透著一股壓抑人心直欲窒息的沉悶感。
前院內(nèi)院，圍牆內(nèi)外都佈滿(mǎn)了人，二十多名刺客仍潛伏在京師某個(gè)地方虎視眈眈，廠衛(wèi)不敢有絲毫懈怠。馬尚書(shū)若在他們眼皮子底下出了事，陛下必不會(huì)輕饒他們。
這幾日馬文升表現(xiàn)得很配合，畢竟馬大人雖然年已七十六，但如果能多活一二十年他也不會(huì)反對(duì)的，表現(xiàn)氣節(jié)是一回事，珍惜生命又是另一回事，兩者並不相沖突，古人擡棺出陣，擡棺上諫之類(lèi)的事情不少。但這只是向世人表明自己的一種態(tài)度，擡棺並不代表他們就會(huì)進(jìn)棺材，事實(shí)證明。擡棺上陣或上諫，活著回家的機(jī)率非常大。
老實(shí)說(shuō)，若不是出行不太方便，馬尚書(shū)也想弄副棺材滿(mǎn)城遊一圈，然後在京師人最多的地方發(fā)表一下演講，旗幟鮮明地表達(dá)自己誓死不向賊人妥協(xié)的決心，多好的邀名買(mǎi)直的機(jī)會(huì)啊，可惜外面太危險(xiǎn)了，“誓死”兩個(gè)字吆喝一下可以。別玩真的。
內(nèi)院的書(shū)房油燈如豆，老家僕又多點(diǎn)了兩根蠟燭，讓屋子更敞亮一些。
書(shū)房是男人的禁地，尋常人不得進(jìn)出，馬尚書(shū)尤甚。就連結(jié)髮老妻偶爾進(jìn)來(lái)幫他收拾一下，馬文升都板著臉好幾天不高興。
然而此刻書(shū)房裡卻坐著秦堪和馬文升，就著有些昏暗的燭光，垂頭注視著中間的一塊棋盤(pán)，二人神情凝重。絞盡腦汁冥想對(duì)策。
家人都不準(zhǔn)隨便進(jìn)出的書(shū)房，馬文升卻讓一個(gè)外人進(jìn)來(lái)了，委實(shí)有些奇怪，馬府的老管家遠(yuǎn)遠(yuǎn)站在書(shū)房門(mén)外，不停地踮足朝書(shū)房裡瞧，一臉的不解。
更不解的是二人下的棋，棋盤(pán)方正，棋子圓潤(rùn)，正合天圓地方之正道，看似圍棋，可兩人的下法……
“連活三，五子已成，馬尚書(shū)，您又輸了。”秦堪淡笑著落下一子。
馬文升急忙揉了揉渾濁的老眼，發(fā)現(xiàn)這豎子果然贏了，臉色頓時(shí)有些難看，伸手恨恨地朝衣袖裡掏，一邊掏一邊發(fā)脾氣。
“哼！奇淫巧技而已，這五子棋究竟是哪位先賢所創(chuàng)？與我儒家之道絲毫不相合……”
秦堪笑吟吟地瞧著他，也不反駁。
馬文升掏衣袖，掏內(nèi)襟，掏來(lái)掏去忽然動(dòng)作一滯，帶著痛心的語(yǔ)氣嘮叨：“下棋便下吧，你一個(gè)二十歲的年輕娃娃卻要添什麼彩頭，二兩銀子一盤(pán)，你當(dāng)老夫的銀錢(qián)是大風(fēng)吹來(lái)的？陛下早在弘治十二年便下過(guò)禁令，禁止民間關(guān)撲搏彩，老夫堂堂二品尚書(shū)，你竟壞我名節(jié)，而且壞了老夫十多次名節(jié)，簡(jiǎn)直混帳之至……”
秦堪忍不住道：“老尚書(shū)先把銀子付了再?lài)Z叨吧，這麼大把年紀(jì)若再賴(lài)帳，名節(jié)可就掉一地啦。”
“老夫輸光了，先欠著！年紀(jì)輕輕的老惦記這些阿堵物，難成大器。”
秦堪只好苦笑。
二品尚書(shū)要賴(lài)帳，天王老子也拿他沒(méi)辦法的，想咒他生兒子沒(méi)屁眼吧，明顯來(lái)不及了……
錢(qián)輸光了，老頭兒棋興卻絲毫不減，興致勃勃地拉著秦堪再來(lái)一盤(pán)。
沒(méi)利益的事秦堪很少幹，不過(guò)拗不過(guò)老頭兒的威逼，也罷，就當(dāng)爲(wèi)老年人獻(xiàn)愛(ài)心了。
沉寂的書(shū)房?jī)?nèi)，二人緩緩落子，馬文升凝視著棋盤(pán)，看似不經(jīng)意道：“今夜他們?cè)搧?lái)了。”
秦堪落子的手微微一頓，又穩(wěn)穩(wěn)地落下。
“老尚書(shū)何以如此肯定？”
馬文升微微一笑：“老夫雖是文人，好歹也當(dāng)過(guò)幾年兵部尚書(shū)，兵者，詭道也。戰(zhàn)則以正合，以奇勝，出其不意，攻其不備，事定矣。今夜是陛下嚴(yán)旨的最後期限，廠衛(wèi)人心惶惶，不可終日，士氣已泄了一半，再加上今夜無(wú)月無(wú)星，夜視不佳。那些刺客失了人和，也只能抓住天時(shí)地利了，今夜是他們唯一能刺殺老夫的機(jī)會(huì)，他們都是精通韜略的將領(lǐng)，不可能錯(cuò)過(guò)的。”
秦堪神情凝重了，心思再也不在棋盤(pán)上。
“我等廠衛(wèi)將馬府圍得裡三層外三層，水潑不進(jìn)，針插不進(jìn)。以老尚書(shū)之見(jiàn)，他們會(huì)用什麼法子攻進(jìn)來(lái)？”
馬文升沉穩(wěn)笑道：“老夫剛纔說(shuō)過(guò)，攻其不備乃用兵之奇道，正道既無(wú)望，他們用的法子必然是你想不到的，記得昨夜赴死的五名刺客嗎？他們不會(huì)讓同伴白白送死，必然有內(nèi)因。”
“老尚書(shū)老奸巨……咳咳咳，能否給下官一點(diǎn)提示？”
馬文升白眼兒一翻：“這事兒當(dāng)然該由你們廠衛(wèi)操心，關(guān)老夫何事？總之。賊人攻進(jìn)來(lái)的法子必然不同尋常，上天入地都有可能，老夫又不是賊人。怎能猜得到？連活三，哈哈，豎子，你終於輸了，快拿銀子來(lái)。”
秦堪苦笑著掏銀子，老頭兒真夠卑鄙的。
接下來(lái)的棋盤(pán)鏖戰(zhàn)，秦堪的手風(fēng)很不順，被馬文升連贏了好幾盤(pán)，贏得馬尚書(shū)老懷大慰。捋須大樂(lè)不已。
秦堪心思早已不在棋盤(pán)上，嘴裡反覆咀嚼著馬文升的話(huà)，腦子快速分析運(yùn)轉(zhuǎn)著。
“上天入地，上天入地……”秦堪喃喃自語(yǔ)半晌，接著眼睛猛然睜大。眼中瞳孔縮成針尖，站起身把身前棋盤(pán)一掀，失聲道：“不好！挖地道！”
馬文升原本憤懣的老臉聞言漸漸也凝重起來(lái)，捋須抿脣不言不語(yǔ)。
“老尚書(shū)，恐怕您現(xiàn)在不宜留在書(shū)房和臥房裡了。還請(qǐng)您和家眷趕緊離開(kāi)……來(lái)人！保護(hù)馬尚書(shū)及其家眷站到前院空曠坪地裡，馬上把內(nèi)院團(tuán)團(tuán)圍起來(lái)！火槍手入內(nèi)院，面朝臥房和書(shū)房列陣，快！”秦堪不由分說(shuō)，拖著馬文升的手便往外走，一邊走一邊大聲下令。
深夜裡，寂靜的馬府頓時(shí)喧鬧起來(lái)。
馬文升和家眷被廠衛(wèi)裡三層外三層踉蹌地離開(kāi)了書(shū)房，人剛離開(kāi)，便聽(tīng)到內(nèi)院的書(shū)房?jī)?nèi)傳來(lái)一聲轟然巨響，內(nèi)院的房子搖晃震動(dòng)起來(lái)，一陣濃烈嗆人的煙霧瀰漫充斥著書(shū)房?jī)?nèi)外。
秦堪兩眼圓睜，呆呆地注視著已成一片廢墟的書(shū)房，剛纔若晚走半刻，現(xiàn)在他和馬文升恐怕已成了廢墟中的兩具屍體了。
冷汗迅速浸透了衣衫，寒風(fēng)一吹，秦堪感到遍體冰涼。
爆炸聲驚動(dòng)了所有校尉和番子，大家?guī)е痼@的神情紛紛拔刀出鞘，盯著那片冒著青煙的廢墟如臨大敵。
靜謐無(wú)聲裡，一股無(wú)形而凝重的殺氣漸漸凝結(jié)，充斥在火藥味濃郁的空氣中。
人影不斷閃動(dòng)挪移，幾個(gè)呼吸間，校尉們已在書(shū)房外布好了陣。
半柱香時(shí)間過(guò)去，廢墟里忽然有了動(dòng)靜，散落的磚頭和房樑被掀開(kāi)，接著幾名穿著黑衣的人影彷彿從地底鑽出來(lái)的惡鬼般，一個(gè)兩個(gè)三個(gè)……二十多個(gè)人在書(shū)房外聚集成羣，沉默地盯著數(shù)丈之遙列陣以待的校尉們。
秦堪心中一緊，來(lái)了！他們終於來(lái)了，用這種匪夷所思的方式進(jìn)了馬府，若非搶先一步猜到，差點(diǎn)著了他們的道。
東廠領(lǐng)班氣急敗壞地從前院趕來(lái)，口中罵罵咧咧：“怎麼回事？到底怎麼回事？你們錦衣衛(wèi)在拆馬尚書(shū)家的房子麼？好大膽子！”
秦堪大喜，暫時(shí)懶得計(jì)較廠衛(wèi)之間的仇怨，一把拉住領(lǐng)班，指著前方廢墟上沉默靜立的二十多名刺客，道：“快看，瞧見(jiàn)他們了嗎？”
東廠領(lǐng)班渾然不知內(nèi)院發(fā)生了什麼事，順著秦堪手指凝目看去，不由一呆：“他們是誰(shuí)？”
秦堪笑道：“當(dāng)然是我們的目標(biāo)，那夥亡命的刺客，難道你沒(méi)看出來(lái)嗎？”
領(lǐng)班楞了片刻，接著欣喜若狂，立馬拔刀在手：“那還等什麼，咱們併肩子……喂，你後退是什麼意思？”
秦堪悄然退後一步，然後……飛起一腳踹在東廠領(lǐng)班的屁股上，領(lǐng)班一聲慘叫，被一股大力踹得身形踉踉蹌蹌朝那羣刺客撲去，悲壯之勢(shì)如同單騎殺入長(zhǎng)阪坡的趙子龍，英勇得一塌糊塗。
“你好卑鄙……”領(lǐng)班悲憤大叫。
“辛苦了，你先幫我試試他們的身手……”秦堪嚴(yán)肅地朝領(lǐng)班喊話(huà)，一臉鄭重。\)