京師，承天門(mén)前。
焦芳的心漸漸沉入不見(jiàn)底的深淵。
焦芳年近八十，他在大明朝堂裡打滾了一輩子，每一次浮沉之前，他都能敏銳地察覺(jué)到空氣中的預(yù)兆，所以?xún)嵐苓@些年他仕途不算太順，但也能保得自己平安，靠著自己的敏銳直覺(jué)，他甚至在滿堂排斥的處境中逆流而上，做到了吏部侍郎。
今日，焦芳再一次察覺(jué)到空氣中的冷凝氣氛，周?chē)蟪紓兛桃馀c他保持的距離，一臉冷漠連虛僞笑容都欠奉的表情，還有那一道道彷彿已將他當(dāng)成了死人似的冰冷目光……
焦芳眼角一抽。
近日朝堂裡詭譎的順流與逆流，文官與閹黨之間難以言狀的莫名氣氛，還有司禮監(jiān)劉瑾一天比一天更暴躁的脾氣……
焦芳苦澀地笑了笑。
今日便是決戰(zhàn)之時(shí)了麼？勝負(fù)之算幾成？
沉默中的焦芳站在人羣中，此刻卻從未有過(guò)的孤寂，彷彿立身於曠野般渺小，孤單，絕望。
又一乘官轎緩緩行來(lái)，身著緋袍的兵部尚書(shū)劉宇走出轎子，臉上帶著幾分和煦的微笑，他的懷裡還揣著兩份奏疏，安化王造反平滅了，兵部已推舉出新的寧夏都司指揮使，當(dāng)然，也是劉公公的親信，劉宇打算在今日的朝會(huì)中提起廷議，黨羽，當(dāng)然越多越好，權(quán)力越大越好。
走出轎子的劉宇輕輕拂了拂官袍下襬，彷彿擔(dān)心把官袍弄髒了似的，直到做完一系列動(dòng)作後。劉宇這才感覺(jué)承天門(mén)前的氣氛不對(duì)，驟然擡頭，迎面而來(lái)的是一道道冰冷徹骨的目光，空氣彷彿凝滯了一般。
和焦芳的反應(yīng)一樣。劉宇心中忽然咯噔一下，頓覺(jué)不妙。
聯(lián)想起這些日子以來(lái)京師的種種詭譎氣氛，和劉公公幾近癲狂的脾氣，劉宇腳下一軟。一股深深的絕望頓時(shí)替代了剛剛的志得意滿。
“焦閣老——”劉宇忽然嘶聲大叫，慘白的面孔透出極度的恐懼。
焦芳站在人羣中，絕望地嘆了口氣，闔目不言不語(yǔ)。
當(dāng)——當(dāng)——
鐘鼓司的鐘聲響起，悠然傳揚(yáng)在整個(gè)京師上空。
寅時(shí)一刻，百官上朝！
…………
…………
朱厚照打著呵欠，一臉惺忪地看著滿殿黑壓壓的人頭，沒(méi)好氣地哼了哼。
對(duì)他來(lái)說(shuō)，最無(wú)聊便是每日朝會(huì)了。他也很想漂亮地處理幾件國(guó)事。教那些大學(xué)士和六部尚書(shū)侍郎們刮目相看。然而他畢竟太年輕。每次往往他覺(jué)得精妙之極的處理法子，到了大臣們口中卻一文不值，不是失之周詳謹(jǐn)慎。便是太過(guò)荒唐幼稚，被否定的日子過(guò)久了。漸漸的，朱厚照也懶得再開(kāi)口了，於是朝會(huì)也成了朱厚照每天最無(wú)聊最難捱的時(shí)候。
金殿上，百官唱名見(jiàn)禮後，本是七嘴八舌稟奏國(guó)事的時(shí)間，然而今日殿內(nèi)鴉雀無(wú)聲，安靜得如同鬼域，朱厚照坐在龍椅等了一會(huì)兒，大約一柱香時(shí)辰過(guò)後，就連遲鈍的朱厚照也發(fā)覺(jué)氣氛不對(duì)了。
朱厚照樂(lè)了：“今兒可新鮮了，難道朕的正德朝今日四海昇平，政通人和，所以衆(zhòng)卿無(wú)事可奏？”
換了平日朱厚照說(shuō)出這番無(wú)恥的話，必有不少大臣出班義正嚴(yán)辭駁斥他了，可此刻卻仍沒(méi)一個(gè)人出聲，殿內(nèi)衆(zhòng)臣彷彿變成了廟裡供著的泥塑金剛似的。
朱厚照嬉笑的表情終於收起來(lái)了，不自覺(jué)地坐直了身子，擰著眉環(huán)視衆(zhòng)臣，沉聲道：“到底怎麼回事？沒(méi)人說(shuō)話嗎？”
靜謐的人羣中，終於發(fā)出了一道等候已久的聲音。
“臣，都察院監(jiān)察御史姚祥有事奏。”
朱厚照眉梢一跳，道：“說(shuō)。”
山陰侯府。
秦家的氣氛也是一片低迷。
主母杜嫣穿著一身綠綢薄襖，焦急地在家中池塘邊的水榭迴廊下來(lái)回踱步，金柳抱著小秦樂(lè)悠悠輕搖，小秦樂(lè)躺在母親懷裡，一雙懵懂的大眼睛好奇地掃視著四周，隨即眼皮開(kāi)始耷拉，有一搭沒(méi)一搭地瞌睡起來(lái)。
憐月憐星手牽著手站在杜嫣身後，二女的神情和杜嫣一樣充滿了緊張焦慮。
侯府池塘邊的石桌上擺了四樣小菜，和一壺已燙好的花雕，秦堪一身白衣玉帶，頭髮整齊地梳攏，在頭頂上挽了一個(gè)髻，髻上飾以一顆晶瑩透亮的白玉，此刻他正獨(dú)自坐在石桌邊，但桌上卻擱著兩副杯筷。
一大早便如此反常的舉止，教杜嫣金柳等人怎能不急？可她們深知秦堪有心事，此時(shí)卻不敢靠近，只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著。
酒尚溫，壺嘴裡冒著絲絲熱氣，秦堪親自將桌上的兩隻酒杯皆斟滿。
定定看著空蕩蕩的對(duì)面，秦堪索然嘆息。
不出意外的話，今日便是劉瑾的末日，此刻金殿上，李東陽(yáng)嚴(yán)嵩戴義等人想必已開(kāi)始發(fā)動(dòng)了。
明爭(zhēng)暗鬥兩年多，今日算是有始有終，奇怪的是，秦堪此刻卻無(wú)半分勝利的喜悅，相反，他只覺(jué)得心頭沉甸甸的，一種無(wú)法言喻的疲憊涌上心間。
與天鬥，與地鬥，與人鬥……真的其樂(lè)無(wú)窮嗎？
大明朝永遠(yuǎn)不缺奸佞，一個(gè)劉瑾倒下，又有多少奸佞冒出來(lái)？這輩子鬥得完嗎？
就算是秦堪他自己，千百年後的史書(shū)上，他留下的名聲誰(shuí)敢保證比劉瑾好？
兩年多來(lái)，他和劉瑾對(duì)人對(duì)事的手段其實(shí)誰(shuí)比誰(shuí)好到哪裡去？不同的是各自心底裡的目的而已。
秦堪苦澀一笑，看著對(duì)面空蕩蕩的石凳，喃喃道：“不管惡名還是清名，你終究還是留了名，相識(shí)一場(chǎng)緣分，且遙敬你一杯，順便送你一程……劉公公，我從來(lái)不覺(jué)得你是徹頭徹尾的壞人，我相信你是有理想有抱負(fù)的，只是你的理想和抱負(fù)太急，太自私，令旁人太痛苦，第一杯酒，我敬你推行的新政，儘管它是失敗的，幼稚的，夾雜了私心的，但我仍然看到了一絲誠(chéng)意……”
秦堪一口飲盡，溫酒入喉，苦辣自知。
緩緩給自己斟了第二杯酒，秦堪的笑容收斂起來(lái)，目光漸漸變得冷厲。
“這第二杯酒，劉公公，恕我不能敬你，我要敬的是這兩年來(lái)被你殘害至死的國(guó)朝忠良！”
酒盅緩緩在地上灑了一圈，酒汁入土，英靈含笑。
…………
…………
“臣一告司禮監(jiān)掌印太監(jiān)劉瑾?dú)埡χ伊迹赡陙?lái)殘殺大臣百餘人，從正德元年的杖斃戴銑，艾洪，蔣欽，薄彥徽，到正德二年的華昶滿門(mén)被滅，張乾被刺，一樁樁一件件皆有憑有據(jù)，國(guó)法森嚴(yán)，王庶同罪，焉可獨(dú)厚劉瑾耶？”
金殿上，監(jiān)察御史姚祥說(shuō)的每一個(gè)字?jǐn)S地有聲，振聾發(fā)聵。
朱厚照眼中頓時(shí)浮現(xiàn)慌亂緊張，騰地站起身來(lái)。
他對(duì)劉瑾確實(shí)生了戒心，他確實(shí)想一步步削去劉瑾的權(quán)力，他甚至想一腳把劉瑾踹到鳳陽(yáng)去給太祖守陵，可劉瑾不是別人，劉瑾是陪伴他十年的東宮老僕，是他除了父皇之外最親近的家人，朱厚照絕無(wú)殺劉瑾的意思。
今日此刻的金殿，朱厚照已察覺(jué)到殿內(nèi)瀰漫著濃郁的殺機(jī)，殺機(jī)是衝著劉瑾而去，再看殿內(nèi)衆(zhòng)臣一張張充滿了陰沉戾氣的臉，今日分明是不死不休的局面。
朝臣?xì)⑷耍恍枰粡堊臁?
“你們說(shuō)劉瑾……劉瑾?dú)⑷耍捎袘{據(jù)？”朱厚照死死抓緊了龍椅的金色扶手。
“有！”
朝班裡，吏部尚書(shū)張彩面無(wú)表情走出來(lái)，垂首，躬身，雙手遞上一疊書(shū)紙。
滿殿大譁，劉瑾黨羽焦芳，劉宇，張文冕等人面如土色，一道道極度怨毒的目光惡狠狠地盯住張彩，這個(gè)劉瑾黨羽中的反骨。
“陛下，劉瑾下令西廠杖斃戴銑等二十一人的親筆手令，以及兩年來(lái)以各種理由戮殺大臣的書(shū)信，手令，命令手下爪牙屠滅共計(jì)十七位大臣滿門(mén)家小的來(lái)往信件皆在此，樁樁件件有據(jù)可查。”
朱厚照無(wú)力地靠在椅背上，感受著椅背雕刻的金龍傳來(lái)的陰冷氣息。
“先……先查實(shí)再說(shuō)……”
衆(zhòng)臣見(jiàn)朱厚照如此明顯的袒護(hù)態(tài)度，不由一齊皺了皺眉。
“陛下，臣，戶(hù)部給事中李濟(jì)有事奏！”
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“劉公公，這第三杯酒，恕我還是不能敬你，這杯酒，敬天下被你圈佔(zhàn)土地後流離失所家破人亡的可憐百姓，敬那些拿不出你巧立名目各種重稅而命喪黃泉的無(wú)依冤魂！興，百姓苦，亡，百姓苦！秦某無(wú)能，讓你死得太遲了！”
酒汁仍舊緩緩傾灑在黑土裡，伴隨著兩滴無(wú)人察覺(jué)的晶瑩。
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“臣二告司禮監(jiān)劉瑾借皇莊爲(wèi)名，侵佔(zhàn)北直隸土地萬(wàn)頃，各地鄉(xiāng)紳農(nóng)戶(hù)被奪田失地，淪爲(wèi)流民，無(wú)數(shù)百姓家破人亡，賣(mài)兒賣(mài)女，錦繡人間幾成地獄修羅慘境，此皆劉瑾之罪也！你的江山，被劉瑾害成何等面目，陛下知否？陛下知否！”
戶(hù)部給事中李濟(jì)雙目泛淚，跪地悲呼。
朱厚照呼吸急促，面孔漲得通紅，看著滿殿悲愴深沉的大臣，朱厚照嘴一撇，哇地一聲大哭起來(lái)。
“什麼圈地，什麼皇莊，朕哪來(lái)那麼多皇莊？你們……你們何苦非置劉瑾於死地！何忍逼朕太甚！”（）