刀俎在夜色裡綻發寒光，魚肉在雪地裡奄奄待宰。
四人像四條死魚癱軟在雪地裡，絕望地注視著蒙面黑巾外露出的一雙冰冷的眸子。
唐子禾的聲音很遙遠，如同地獄黃泉裡飄出來。
“我知道你們是誰，北直隸文安縣劉氏兄弟曾經聚衆爲盜，霸佔官道山林近百里方圓，洗劫過往行客商旅，後來劉氏兄弟被殺，手下近二千響馬一鬨而散，各自謀生，若我沒猜錯的話，你們曾經便是劉氏兄弟的餘孽，對嗎？劉氏已死了近兩年，你們倒真有出息，不僅幹起了老本行，連刺客的活兒都接了，不但如此，居然敢刺殺當朝國公，果真是亡命之徒，劉氏兄弟能有你們這樣的好手下，想必定能含笑九泉……”
黑臉漢子愈發驚疑，顫聲道：“你……究竟是何人？爲何對我們的底細如此清楚？”
唐子禾咯咯笑道：“當然和你們一樣是江湖人，蛇有蛇道，鼠有鼠道，江湖人自有江湖道，廠衛找不到你們，是因爲他們不在江湖中，而我要找到你們，易如反掌。”
黑臉漢子忽然明白了什麼，驚道：“你爲秦堪而來？”
唐子禾嘆道：“不然你以爲我來請你們吃飯喝酒麼？”
黑巾下的美眸忽然變得比刀更鋒利，緊緊盯著黑臉漢子，唐子禾冷冷道：“我的脾氣不大好，耐心更不好，所以我現在問什麼話你們最好不假思索答出來，否則你們可就應了那句老話。二十年後又是一條好漢了。”
一旁癱軟在地久不出聲的刀疤臉冷笑道：“用些江湖旁門伎倆把咱們兄弟放倒算什麼本事！兄弟們栽便栽了，要殺便殺……”
刷！
一道雪白的刀光掠過，又飛快竄回唐子禾袖中，快得連她那柄刀刃是何模樣都沒看清，而刀疤臉的脖頸處卻多了一條紅線，紅線越裂越大，嘶嘶往外噴著殷紅的鮮血，血滴落在雪地上猶自冒著熱氣，刀疤臉瞋目裂眥瞪著唐子禾，身軀搖晃幾下。重重撲倒在地氣絕而亡。
一言不合便取人性命。活著的三人驚呆了，傻傻注視著雪地上刀疤臉猶自垂死抽搐的身軀，一種比死亡更恐怖的絕望籠罩心頭。
雪與血交映，形成一幅令人毛骨悚然的畫面。唐子禾捂嘴咯咯嬌笑。眸子裡看不出一絲火氣和殺意。彷彿地上死的那個人與她絲毫關係一般。
“都說女人喜歡騙人，可我卻不一樣，我從不騙人。早說過我耐心很不好，爲何你們就是不信呢？”唐子禾喃喃自語，蛇一般陰毒的目光卻已盯在另兩名漢子身上：“你們兩個，是不是也要留幾句狠話，撐一撐自己的面子？沒關係，說吧。”
兩名漢子面如土色，互視一眼，訥訥道：“我……我……”
唐子禾輕嘆：“如果說不出撐面子的狠話也不打緊的，現在我問你們，你們當街刺殺寧國公是受何人指使？”
看著戰戰兢兢臉色蒼白的三人，唐子禾的笑容愈發妖魅：“雖然我剛纔在外面聽到‘兵部曹大人’這幾個字，但我還是希望各位好漢再說一次，說詳細一點，這樣比較有誠意，你們覺得呢？”
一名漢子硬著頭皮咬牙道：“這位女……英雄，既然同是江湖人，所謂殺人不過頭點地，你何必咄咄逼人太甚……”
刷！
話沒說完，唐子禾袖中忽然又掠出一抹冷幽的白光，仿若流星般在那名漢子脖頸處劃過，漢子圓睜兩眼靜默片刻，鮮血很快從脖頸處噴灑而出，隨即重重撲倒在地。
活著的兩名漢子顯然沒想到這位豔若桃李的女子竟如此心狠手辣，拿他們當雞鴨一般說宰便宰，二人看著血泊中的兩具屍首，癱軟無力的身軀情不自禁劇烈顫抖起來。
連殺兩人的唐子禾似乎也不大喜歡充斥在空氣裡的濃濃血腥味，皺眉捂鼻退後了一步，一雙勾魂的美眸斜睨著二人，笑道：“忘了告訴你們，我問話的時候喜歡直接聽答案，不喜歡聽廢話，有人若拿廢話搪塞我，我只好切斷他的脖子讓他閉嘴了，好吧，咱們忘了剛纔不愉快的一幕，重新開始我問你們答的遊戲，命只有一條，你們可別拿自己的性命當兒戲哦……”
活著的二人再也受不了如此巨大的心理壓迫，終於崩潰了。
“我說！姑娘你問什麼我說什麼，求你別殺我……”
正德四年正月初四，濃濃的年味仍在空氣中瀰漫，天下百姓們還沉浸在新年的喜悅中，天津東港卻有八艘戰艦悄無聲息地下了海，每艘戰艦上列裝四十二門新式佛朗機火炮，艦體外的木製隔板打開，黑幽幽的洞口裡探出數十個散發著淡淡殺意的炮口，猙獰地注視著這個世界。
儘管四面楚歌，秦堪的意志仍被下面忠心的屬下矢志不渝地執行著，八艘戰艦正奉秦堪的指令，穿過渤海海灣，向孤懸於海外的若干海島駛去，它們的目標，將直指倭寇藏身的每一處島嶼，以獅子搏兔之勢發起一輪輪毀滅性的轟擊。
船帆在海面上林立搖曳，新募的水軍將士穿著整齊的盔甲，列隊站在船舷內側，朝著岸上的官員和工匠們不停揮手。
直到艦隊緩緩消失在海平線的另一頭，再也看不見一絲影子，穿著官袍的嚴嵩這纔回頭身，悵然嘆息一聲，疲累地朝押解他的刑部差役擺了擺手：“走吧，本官隨你們去京師……”
一旁靜靜站著錦衣衛的千戶常鳳。他是被秦堪派駐在天津督建造船的心腹，這一年多以來他與嚴嵩無論公事還是私交皆相處頗爲愉快，此刻見嚴嵩竟被朝中小人構陷，常鳳不由怒目圓睜，道：“嚴大人，京中那些雜碎不知大人用心，你何必理會他們？陛下下旨拿你進京亦是情非之舉，今日就算你不進京，相信陛下也不會對你怎樣，老子索性擔了干係把押解你的這幾個混蛋宰了。看那幫雜碎敢對老子怎樣！”
說完常鳳刷的一聲抽出腰刀。身後十餘名錦衣校尉也同時拔出了刀直指刑部那幾名差役。
幾名押解嚴嵩的刑部差役嚇得兩腳一軟，差點給常鳳跪下，帶著哭腔道：“這位大人您息怒，咱們幾個也是受刑部大人所使。京師裡大大小小的朝爭咱們也見得多了。這些年有冤案。也有罪有應得，但不管是非黑白，卻不關咱們的事呀。冤有頭債有主，咱們只是吃皇糧當苦差的小嘍羅，您殺了咱們也無濟於事……”
嚴嵩微微一笑，搖搖手道：“常鳳不得無理，他們也是上命所驅，身不由己，殺了他們又有何用？”
常鳳急得一跺腳，道：“嚴大人，你若真被押去京師，進了刑部大獄，不知會遭多少罪，難道你甘心被整治得不成人樣兒嗎？”
嚴嵩笑道：“別忘了京師有秦公爺坐鎮，有他在，必能保我周全，秦公爺……他是一個很奇特的人，雖然眼下四面楚歌，但我相信他一定有辦法化解危噩……”
眼望著平靜的海面，和東港一側如火如荼的造船場景，嚴嵩語氣漸漸加重，愴然道：“天下之大，爲何卻容不下一個胸懷坦蕩抱負的人？強國富民，只差這一步了啊！”
…………
…………
京師皇宮。
司禮監仍坐落在宮中東面織造局一側，紅牆綠瓦的老房子顯得分外破敗，可它卻左右著大明這個帝國大半的命運。
大清早，宮中園林傳來啾啾鳥鳴，張永穿著蟒袍，踏著輕快的步子，頗有氣勢地走進了司禮監內，慢悠悠啜了一口小宦官奉上的香茗，愜意地舒了口氣，坐在長炕上盤起腿，開始每日的奏疏批閱。
雖說是年節休沐之期，京中各大衙門皆已停擺，但司禮監卻休息不得，司禮監掌印太監更休息不得，越是高位越是繁忙，忙得身不由己。
對張永來說，這或許便是幸福的煩惱吧。
最近的奏疏比較多，大臣們休沐在家顯然也沒閒著，從正月初一到今日，司禮監共收到近千份奏疏，奏疏的內容基本都是參劾，矛頭直指向一個人，一個最受帝寵且權柄日重的人，秦堪。
看著滿篇指責斥罵，張永不耐煩地合上，扔到一邊，然後再打開一本，周而復始。
全是參劾，沒有任何新意，這次文官們似乎吃了春藥，不把秦堪弄死絕不罷休，嚴嵩已被鎖拿，正在押解進京的路上，刑部那些官員們這幾日磨刀霍霍，滿面猙獰地等待嚴嵩的到來，只要他進了刑部大獄，該招的不該招的，想讓他招的，統統將會落在供紙上。
張永有些悵然，他察覺到這次秦堪的麻煩不小，而且看似已迴天無力了。
張永終究不是劉瑾，他不像劉瑾那般寡情無義，曾經肩並肩的盟友如今眼看要被整治倒臺，張永心中滿不是滋味兒，大清早輕塊的心情也彷彿蒙上了一層陰霾，案上堆積如山的奏疏卻再也看不下去了。
站起身，伸了個長長的懶腰，張永正打算出去遛個彎兒，走到門口卻迎面碰上一人，司禮監秉筆太監，東廠督公戴義。
戴義堆著一臉和煦的笑容，與張永親熱地打了個招呼，張永笑著點點頭，擡步便往外走，卻不妨被戴義拉住，張永愕然瞧了他一眼，戴義歉意地笑了笑，然後揮退了司禮監內侍侯的小宦官。
“張公公，有個事情奴婢得向您說一說……”
張永挑了挑稀疏的眉毛，淡淡道：“何事？”
“近日朝中文官羣起而攻，內閣樑楊兩位大學士裝聾作啞，朝堂上喝罵撒潑吵個不休，那幫子文官越鬧越不像話，張公公乃我大明內相，如此亂象您難道瞧得下去？”
張永皺起了眉，淡淡瞥了一眼戴義：“拐彎抹角的，你是想爲秦公爺開脫奔走？”
戴義笑道：“奴婢哪有這個本事呀，秦公爺以往雖對奴婢關照頗多，但他終究是外臣，奴婢是內宦，再怎麼親熱奴婢也覺著沒在一條船上，更何況如今文官誓在必取秦公爺性命，秦公爺這條船似乎快沉了……”
“那你大清早的挑這事兒跟雜家說，到底何意？”
戴義呵呵笑道：“奴婢沒別的意思，奴婢人輕言微，縱然想救秦公爺也沒本事救，但張公公您不一樣，您執掌大明內廷，一言而震天下，您若發句話……”
張永哼了一聲，不陰不陽地道：“雜家若發句話，文官們順便就連雜家一塊兒收拾了，當初共抗劉瑾時秦公爺好歹多次幫雜家周全，雜家不是忘恩負義之輩，怎能不念著秦公爺的好？可是你別忘了當初內外廷合謀誅殺八虎時是何等的來勢洶洶，後來計除劉瑾時，文官們是何等的兇神惡煞，雜家自當上司禮監掌印後一直如履薄冰，戰戰兢兢，內外事皆不敢擅專，你以爲是爲何？”
張永無奈嘆氣：“說到底，文官們不好招惹呀！這次他們將矛頭對準秦公爺，雜家縱然想救也無能爲力，待到過了上元節，宮中恢復朝會，他們必然發起凌厲一擊，秦公爺眼看著陷入絕境，境況兇險異常，這會子誰若出手扶他，不但救不出人來，反而連自己都得搭進去……”
戴義笑道：“張公公明見萬里，果然不愧是大明內相，不過奴婢倒是有個小小的想法，說出來還請公公莫見怪……”
“你有何想法？”
戴義壓低了聲音道：“張公公，咱們做太監的，說到底都是天家的奴才，奴才之喜者，皆陛下之喜也，奴才之所惡者，皆陛下之所惡也，陛下笑，咱們跟著笑，陛下怒，咱們跟著怒，奴才的步調若跟陛下不一致，怕是下場不妙……”
張永眉頭越擰越緊：“你的意思是？”
“張公公，陛下……可不會眼睜睜看著秦公爺死，奴婢說句放肆的話，陛下哪怕豁出命去，也必保秦公爺周全，陛下是這般態度，咱們做奴才的此時若袖手旁觀不聞不問，來日不管秦公爺是死是活，咱們的日子卻肯定不大好過呀……”