杜大才道：“朝庭中禮部侍郎李老爺與我父親同在渝州做過官，很友好，並且曾許過願，說今後到朝中當官，要幫我家一次忙。我們不如去拜會一下他吧！”
葉小龍道：“他與我家素無交往，我就不去了。”
杜大才道：“我們還是一起走吧，我們是結義兄弟，你的事也是我的事，我可以請他一起幫忙。何況，這世道，許多事，不走後門就辦不成事。”
葉小龍道：“好吧！我隨你一道去。”
葉小龍、杜大才二人一起，顧了一架馬車，徑直來到李侍郎住宅。杜大才上前，向門衛遞過名片，門衛說：“二位稍等，我進去通報。”
不一會兒，門衛上來道：“李老爺有請二位。”
葉小龍、杜大才穿過大門，跨進天井小院壩，進入府弟廳堂。五十多歲，衣冠楚楚的李老爺坐在廳堂中紅漆交椅上，廳堂兩邊放有長椅，茶幾。
葉小龍、杜大才上前，向李老侍郎叩首道：“晚生見過李老爺。”
李侍郎上前扶起葉小龍、杜大才道：“後生請起，兩旁就坐，備茶。”伺從將兩杯茶用盤託著，在葉小龍、杜大才茶幾上分放一杯。
杜大才道：“晚生父親與李世伯同過事，因此特派遣晚生前來問候，玉體安祺。”
李侍郎道：“難得賢侄這樣循規蹈矩。你們是來京參與會試？”
杜大才道：“世伯說的極是，我與結義兄弟葉大哥苦讀十年寒窗，也望一朝成名天下驚，因而前來請世伯賜教，我們好早日及弟。”說畢，將一封杜員外寫與李侍郎的信上交與李侍郎。
李侍郎順便將信放於袖中。問道：“不知二位後生文才如何，可否容世伯一試？”
葉小龍道：“請李老爺出題吧。”
李侍郎道：“葉後生，你既與杜後生結義爲兄弟，就稱我世伯好了。”
葉小龍改口道：“世伯儘管出題，晚生應答就是了。”
李侍郎道：“葉後生，你就以‘柏’、‘雪’、‘竹’‘柳’四種冬季景物各詠一首絕句吧！”
葉小龍略忍片刻道：“柏樹，雖然不羣生，可有傲然剛骨。‘枝枝翠筆繪蒼天，傲然不羣屹塵凡。朔風消得我憔悴，卻留剛骨藐人間。’雪，雖然給人帶來寒意，但給人帶來美景。‘朔風呼拉卷屋頂，玉龍攪得周天凝。曉看前川開闊處，白鎧白甲在練兵。’竹，在冬天不畏風霜，意志堅強，可歌可泣。‘寧願腰斬不折腰，大雪壓頂凌空傲。凍霜徹骨我勿怕，終迎春暖百花興。’柳樹，冬天雖然葉落待盡，但在風中不失爲滑稽之態。‘一鬚髮盡落得輕鬆，整妝屹立度嚴冬。朔風蕭蕭翻舞，衆生笑我志頑童。’”
李侍郎道：“葉後生的詩雖然妙語連珠，意境開闊，可是鋒芒未免太露，還是多一些韜晦爲好。”
李侍郎道：“杜後生以花爲題，同樣詠道四首絕句。”
杜大才道：“好吧，我就將已成的四首詠花絕句奉上。第一首：鳳凰山山花。‘霞映秀巒紅爛漫，日照碧峰山花豔，鳳凰不知何處去，春風綠波戲黛巖。’第二首：詠庭園桂花。‘八月掛花飄香暗，股股波鬱襲庭園。秋風秋雨輾作泥，就留芳氛滋心因。’第三首：詠油菜花。‘二月百花數我豔，爲保節揉傲蒼天。驕陽一照勝烈火，蜂戲蝶擁視等閒。’第四首：詠桐樹花。‘放牛孺童嘴葵跨，三月寒風乍桐花。粉白嬌嫩堪稱魁，春風翩躍更妖灑。’”
李侍郎道：“杜後生的詩雖然有拗句，但平實，雋永，合乎詩風。好吧，二位後生真是後浪推前浪，大有可爲。世伯願意爲你們舉薦。看茶！”說畢，端起了茶杯，這是送客之意。
杜大才、葉小龍於是進步向李侍郎施禮，告辭。
杜大才在回家途中道：“葉大哥，怎麼樣，我說收穫不少嘛！”葉小龍道：“但願能如願以償。”
待葉小龍、杜大才離開之後，李侍郎將袖中的信拆啓，除了一封書信之外，還有一萬兩銀票，書信上說這一萬兩銀票由李侍郎和王尚書各得一半，每人五千兩銀票，確保杜大才此次高中金榜。
李侍郎心中暗喜，這禮部的官真當得著，每逢會試、殿試，收穫不少呢！於是趕緊將五千兩銀票收藏好，另五千兩銀票打算明天早朝後背地裡邀至王尚書喝茶，交與他。因爲這次會試，王尚書是主考官，李侍郎是閱卷選卷官。
第二天，早朝之後，李侍郎走至王尚書身邊小聲說：“王大人，下官請你到鴻運茶樓喝茶，有要事相商。”王尚書聽有要事相商，自然願意去，說道：“李老兄請本官，本官敢不從命嗎”
一句玩笑，引得二人大笑。
他們二人來到京城聞名的鴻運茶樓三樓，訂了一個小包間。小二走上來問道：“二位官長，是喝清茶，還是想請姑娘伴陪？”
王尚書道：“不用姑娘伴陪，本官雖是來喝茶，實則是要辦公務。只是將上
好貢茶沏來就是。”
“喏”，小二立即去茶房，不一會兒，小二給他二人端上好的一壺龍井茶，並用茶具沏好，一人一杯。他二人一面喝，一邊慢慢地談公事。
李侍郎道：“王大人，你老可知道有一個杜高山嗎？”
“杜高山，我怎不知，當年我任渝州巡撫時，他與你二人均在我屬下的府衙作知府，這個人嘛，不錯，重仁義，懂尊卑，是一個好下屬嘛！”
李侍郎道：“昨天，我在府上接見他的兒子杜大才，收到杜高山一封信，委託我倆幫他兒子高中的忙，你看，這個……忙是幫與不幫，說畢，就手指比劃一個一字。”
尚書不懂其意道：“你這是什麼意思？”李侍郎小聲道：“一萬兩銀票，你我各一半，如何？”
尚書道：“你說的這後生叫什麼名字？”李侍郎道：“杜大才。”
“杜大才，怎麼這個名字我有些熟悉，哦，我想起了，昨天，我那大舅子駱老爺的駱二公子也是上京赴考，拜會了我，也給我送了一封他老爺子的信。哎，這個忙，我實在幫不了呀！”尚書道。
“爲什麼呢？”
“你有所不曉，這個杜大才與葉小龍勾結妖道，把我大舅子的兒子打成重傷，把我大舅子的頭髮剪了，這簡直是目無王法呀！你想，這樣的人才，國家能用嗎？”
“哎，我說王尚書，你別這樣說嘛，年青人一時糊塗嘛，何況這件事應有區別，我想那葉小龍應該是主犯，杜大才是協從，我們何不給杜高山一個人情，把葉小龍重辦，如何？”
“重辦，重辦什麼，我大舅子也有不對之處，他不該縱容兒子搶人家姑娘，這件事我最好不插手，否則惹火燒身。”
“可這麼辦，我試過葉小龍、杜大才文才，都不錯，假如杜大才和葉小龍會試成績好，就讓他們過會試關，反正過了會試也當不成官，無官無祿，只有清名。然後嚴把殿試選拔關，讓杜大才參加進士選拔過關，這樣你我可保一世情名。”
“也罷，這事就託你了。”
二人商議已定，付了茶錢，辭別鴻運茶樓，各自坐轎回家。
又過了五六天，葉小龍於下午出街買筆和墨，走了兩條小街，突聽得一陣悅耳的琵琶聲傳來，前面有十幾個文士，圍著兩個姑娘，小一點的姑娘用手撥弄著琵琶，坐在小凳子上，大一點的姑娘長得清秀雋俏，腰枝苗條，皮膚白嫩，揮動著月牙板在唱宋詞：“寒蟬悽切，對長亭晚，驃雨初歇。都門帳飲無緒，方留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎……”
一曲唱完，餘音未盡，澆樑三日，在場文士大多是來京赴考的，其中也有好幾位是新來王府投宿的，這時小一點的姑娘舉著一個盤說：“小女是從鄉下來的，靠賣唱維生，還望哥哥給些賞賜……”轉了一圈，只有幾個人給了些銅錢，其餘的文士一拍屁股走了。
葉小龍頓覺得這纔是世道炎涼，人情冷暖。這些舉子寧願拿許多錢去賄賂當官的，爲自己金榜題名打通關節，也不願給這兩個弱女子的錢。於是慷慨上前，給了十個銅錢，那個大姑娘立即一轉腰：“謝謝大哥。”
葉小龍又逛了兩條街，天色慚慚晚了，太陽快下出了。只好慢悠悠地轉回王府。他大步大步地走著，不小心錢袋掉在地上。“大哥，你的錢袋。”後面一個聲音傳來。葉小龍回眸一看，那兩個賣唱的姑娘在不遠的身後。那個大姑娘手中還拿著一個錢袋。
“這正是我的錢袋，你看我怎麼這樣粗心大意。”葉小龍從大姑娘手中接過錢袋說。
“大哥，你別自責，人有失足，馬有露蹄嘛！”大姑娘道。
葉小龍定睛一看大姑娘，目清眉秀，直逗人喜愛，便問：“敢問小姐住宿在哪兒？”
大姑娘道：“住在王府。”
“多久住進來的？”
“剛住進來一天多，京城會試時到了，我與小妹來此賣唱，掙點錢餬口。”
“你們的父母雙親呢？”
“父母雙親早亡，我們兩姊妹相依爲命。”
“敢問姑娘芳齡多少？”
“我年方十八，小妹十六。”
葉小龍拱手施禮道：“多謝大小姐拾到我的錢包，我也住在王府，有空我請二位小姐單獨爲我彈上一曲。”
“那就感謝大哥了！”兩個姑娘同時拱手致謝。
剛走攏王府，那老僕人正在打掃庭院，見兩個姑娘先進王府，便說：“你們兩姊妹要出去晚一點，早一點歸來，兩個女娃娃，又沒得男子漢保護，出門可要當心呀！”
兩個姑娘道：“感謝老伯教誨。”
“姑娘告辭！”葉小龍道，便往東廂房方向去了。
“大哥，再見。”兩個姑娘道，便往西廂房去了。
晚上，葉小龍讀了一會書，心裡總是惦記著那個大姑娘，時刻想著她的身影。於是放下書卷，走到天井方向陽臺，這時從西廂房傳來悠揚的琴聲，葉小龍想呼出來：“大小姐，多麼美妙的
琴聲呀！”可是畢竟自己樓上還住著杜大才和其他一些文士，因而沒有喊出聲來。
臨考期越來越進了，可是葉小龍越來越思念那大姑娘，有時睡在牀上，輾轉反側，做夢夢見自己在聆聽兩個姑娘的琴聲，還抓了一大把錢贈與她們。
臨考前一天下午，接近黃錯，葉小龍和杜大才、書僮吃了晚飯回家，打算抓緊時間複習功課，準備第二天應考。
葉小龍坐在屋內讀了幾頁書，思考了一些問題。突然從西廂房又傳來琴聲。這琴聲對葉小龍來說，聽起來特別美妙，於是不顧什麼禮義廉恥，竟然大膽闖一回，他徑直來到西廂房樓上，在大姑娘門前扣門，大姑娘停止彈琴，走上前開門，見到葉小龍，躬身道：“大哥來訪，想必是欣賞小女子的琴聲。”
“不錯，大小姐的琴聲太美妙了，曲曲扣著我的心絃，我今日有雅興呢，特來聽琴。”葉小龍道。
大姑娘將葉小龍讓進屋，坐下，葉小龍見西廂房與東廂房一樣，日用器具，樣樣齊全，便問：“二小姐在哪裡去了？”
“小妹住在隔壁房間，她可能睡了吧！”大姑娘道。
“大哥，明天就要會試了，你還有興聽曲？”
“不瞞大小姐說，我的功課早以背得滾瓜爛熟，明天考一個好成績，還不是手到擒拿的事，我想臨考前輕鬆輕鬆，以免臨考怯場。”葉小龍道。
“不知大哥姓甚名誰？”大姑娘問。“姓葉，名小龍。”葉小龍道。
“葉大哥，小女子姓吳，名秋菊，小妹叫秋華，你就叫我秋菊妹吧！”大姑娘十分大方，說話甜蜜蜜的。
“好，秋菊妹，你給我奏一曲宋詞吧，我們讀書人喜歡聽宋詞。”葉小龍道。
“好嘛，葉大哥，我給你彈奏一曲《鬥百花》，宋代大詞人柳永所作。”說畢，撥天琴聲，清商動聽。她一邊彈，一邊唱：“煦色韶光明媚。輕露低籠芳樹。池塘淺蘸煙蕪，簾幕閒垂風絮。春困厭厭，拋擲鬥草工夫，冷落踏青心緒。終日扃朱戶。遠恨綿綿，淑景遲遲難度。年少傅粉，依前醉眠何處。深院無人，黃昏乍拆鞦韆，空鎖滿庭花雨。”
“好呀，這首詞寫出了女性的生活和心態，詞風比較雅麗溫婉。”葉小龍道。“你能不能彈一首自己創作的新詞來？”
“行呀，葉小哥，聽小妹給你再彈一曲《採蓮令》。”說畢，撥弄琴絃，邊彈邊唱：“月西廂，相顧情歡暢，秋波勾，玉容倔強。手執眸轉，道苦衷，眼淚盈眶上。前夫袴，那堪負已，滔滔遣責，豈能地久天長。靜夜深閣，作伴鴛鴦倚枕旁。柔腸敘，芙蓉苞放。蜜語風情，飲瓊漿，脈脈二心網。更回首，窗含冷月，牛織星見，隱隱天河遊逛。”
“秋菊妹，這首詞是寫你的身世嗎？”葉小龍問。
“不錯，葉大哥，我本出身貧寒。父母生活窮困，將小女子賣到官宦人家，後來大老爺的大公子看上了我，強*小女子嫁與他作妾。我嫁與他後，他本是紈絝子弟，到處尋花問柳，家室連我共三個妻妾，可是還天天逛妓院，後來這官宦人家有一個侍衛，也是讀書人，家裡窮，到這兒來掙錢維持生計，我見這個侍衛，品貌端正，於是與他有染，被大公子發現了，將那侍衛毒打致死，將我攆出府第。我在街遇見秋華妹會彈奏，就與她一起在街上賣唱爲生。
“啊，原來是這樣的一個身世，你既賣唱，父母就不知道嗎？”葉小龍道。
“我曾給你說過，父母已亡，我被賣到官宦人家不到三年，他二老先後去世。”說畢，流下眼淚。
葉小龍扯出手帕，給秋菊抹乾眼淚，秋菊順勢倚在葉小龍身上，葉小龍雙手抱住秋菊，正想用嘴吻她臉膚，秋菊突然推開葉小龍道：“葉大哥，兒女之事，來日方長，你目前還考功名，小妹不奉陪了，你還是回臥室複習功課吧！”
葉小龍被她這麼一說，臉刷的一下紅了，趕緊說：“秋菊妹說得有理，改日再念。”說罷，拱手，告辭而去。
第二天會試，考場設在禮部科考院，考生走進門口便要搜身，看是否夾帶，然後進場，一個人坐一個小屋，只備有紙筆墨硯。
監考人員發下來試題爲：“魚我所欲也，”然後就輪流巡查監考，一個考場四個監考，即使作弊，豈能逃出監考人員眼睛。
葉小龍將試題一看是《孟子》裡的一句話，他早已將《孟子》這部書讀得熟透了，於是按照當朝八股文規定，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股、大結程式依次寫去，得心應手。
葉小龍用了約兩個時辰，試卷便寫成了，他又反覆檢查，因爲當時規定要考三個時辰（約六個小時），中午，由考官供一頓飯。直到離結束半個時辰，葉小龍便交卷離場，這時杜大才還在揮筆急書呢！
葉小龍交了卷，這時副主考官楊尚書見葉小龍提前交卷，於是將試卷研讀，因爲試卷姓名密封，只有編號，楊尚書讀完試卷，驚訝道：“這個舉子，才真是國家棟梁人才，於是默默記住試卷編號。”
（本章完）