秋闈分三場(chǎng)考試, 每場(chǎng)三日，兩場(chǎng)之間可休息一日，貢院不比家中書房廳堂, 吃喝睡都在那麼個(gè)小隔間裡頭進(jìn)行，一場(chǎng)下來(lái)精神便疲倦的緊。
飲水貢院有備，幾把銅壺放在檐下小爐上燒著, 這個(gè)時(shí)節(jié)喝些冷的倒也舒快, 如若口渴，稟明監(jiān)考打上一壺，而吃食碟碗?yún)s要自個(gè)兒帶進(jìn)去。簪纓子弟帶的均是拿些易於飽腹的精緻茶點(diǎn)、麪食, 沈曇千里迢迢歸京, 城門剛打開(kāi)便直奔貢院, 哪裡來(lái)得及備那些個(gè), 商陸給他的包袱中只有半夜在南屏鎮(zhèn)落腳時(shí)，讓店家趕製出來(lái)的胡餅醬肉。
時(shí)辰一到, 兩個(gè)兵將躬身將貢院朱門合上, 門前送考的僕從家眷徘徊了會(huì)兒，直到鳴鐘開(kāi)考時(shí), 才陸陸續(xù)續(xù)散了開(kāi), 商陸墊著腳尖張望幾眼，接著牽過(guò)沈曇的坐騎，自己則騎著馬慢悠悠往魏國(guó)公府行去。
陝西路私賣軍械一案徹查未果，馮天富一口咬定大營(yíng)副將就是上家，且拿出信物爲(wèi)證, 那信物乃這位副將祖父去世時(shí)留下的玉佩，後傳給父親叔父二人每人半枚做個(gè)念想，待傳到他手中後正好合二爲(wèi)整，平日放在軍帳箱中存著，偶爾纔會(huì)拿出來(lái)看看，直到馮天富供出始末，他才發(fā)現(xiàn)玉佩竟少了一半！
若是人栽贓陷害，內(nèi)賊可是出在了自家門口。
沈曇在京兆府又呆了半月，幾乎將副將麾下將士查了個(gè)遍，依舊收效甚微，對(duì)手顯然有備而來(lái)，如此大手筆，恐怕是汴梁城這邊的重臣按捺不住出手，想以此斷了沈原將軍順藤摸瓜的決心。
自家侄子還要科考，沈原急於查案沒(méi)錯(cuò)，但沈曇前途更爲(wèi)重要，於是乎派人準(zhǔn)備車馬，硬是連人帶行禮把他趕出了西北大營(yíng)，派一隊(duì)親兵護(hù)送著趕回京城。
按行軍腳程，沈曇出發(fā)算得不晚，回府還能再歇上兩日，可人算不如天算，半道在山間遇到暴雨滑坡，官道也被殃及堆滿了泥石，一百多名雜役趕工三日纔算重新通了車馬，待他到南屏鎮(zhèn)時(shí)，已是臨進(jìn)場(chǎng)的前夜。
夏日來(lái)南屏山避暑的遊人不少，又遇上三年一次的秋闈，是以小鎮(zhèn)上百姓摩肩接踵，大小酒肆店鋪燈火通明。沈曇?guī)е剃懞投嗝H兵，普通的客棧卻容不下那麼多人，夜裡城門已關(guān)，鎮(zhèn)上能落腳的地方有限，便分散著去不同客棧住宿。
他對(duì)吃住不甚在意，只選了小鎮(zhèn)以北，距城門最近的那家定下客房，大堂稀稀拉拉坐著幾桌吃夜宵的客人，商陸跟在沈曇身後下著樓梯，邊揉著痠痛的脖頸邊嘟囔道：“這呆在京師久了的確不好，原來(lái)急行軍那會(huì)兒馬不停蹄的折騰半月，也沒(méi)見(jiàn)什麼不舒服，哪像現(xiàn)在，渾身像散了架似地啊?！?
沈曇面無(wú)表情的睨他一眼，隨意挑了張桌子坐下，不緊不慢的開(kāi)了口：“那還不好說(shuō)？改天我擬封信與四叔，讓你去西北大營(yíng)再操練上一年半載，如果嫌遠(yuǎn)，在城郊找出個(gè)把兵營(yíng)將你塞進(jìn)去也不難?！?
“哎呦我的公子！”商陸單嘴上感慨下圖個(gè)痛快，怎會(huì)自找苦吃受那個(gè)罪，趕忙頗爲(wèi)狗腿的拎起桌上的茶壺，倒了杯涼茶送到沈曇手上，討好道：“您可饒了我吧。”
沈曇搖頭笑了笑，捏起杯子正要往嘴前送，隔壁桌兒上幾個(gè)年輕公子的笑談聲鑽入他耳中。
觀那些人衣著打扮，大概是城中殷實(shí)商戶府上的小輩，結(jié)伴來(lái)南屏山打獵遊玩的。這世家公子和商家公子，在服飾上可稱得上大相徑庭，出身高貴的人家崇尚君子如玉，講究衣裳佩飾相互呼應(yīng)，錦衣戴玉，素衣則會(huì)在腰間多配些物什，而商戶卻要顯露自身富足，儘可能的華服重配，有時(shí)腰帶上系的東西比姑娘家還甚，對(duì)面幾位便是如此。
圓臉微胖的公子喝了口酒，敲著碗打斷對(duì)面青年的喋喋不休，咋舌道：“你那點(diǎn)手段太粗鄙，也就咱們之間說(shuō)說(shuō)罷了，出門可別大肆宣揚(yáng)丟那個(gè)人?！?
對(duì)面青年正說(shuō)自己情史說(shuō)的起勁兒，被迎頭一棒當(dāng)然不快，當(dāng)下哼了聲道：“我粗鄙？那你小子倒是說(shuō)說(shuō)，什麼手段高雅脫俗入得你眼?！?
圓臉微胖的公子夾了顆花生嚼起來(lái)，一副朽不可雕也的神情看了他：“這還用我說(shuō)？這汴梁城對(duì)付女人段數(shù)最高的自然是趙三莫屬，人家可是萬(wàn)花叢中過(guò)，片花不沾身的，哪兒像你，採(cǎi)個(gè)花還能被刺紮了，丟人也！”
“切。”青年一聽(tīng)趙懷信的名號(hào)，底氣不足的摸了摸鼻子，須臾回嘴說(shuō)：“那又怎麼了，好歹老子以後能左擁右抱，趙懷信也沒(méi)幾天自由了，顧傢什麼門第，娶了顧七娘可不就上了層枷鎖，還談什麼其他。”
旁邊一直大口吃肉的男子聽(tīng)到這，好奇的擡起頭，拿起布巾裝模作樣的抹了嘴道：“說(shuō)起這趙三也真是令人捉摸不透，從前不是對(duì)女人婚事唯恐不及的嗎？這會(huì)兒倒好，公然爲(wèi)顧七娘下金明池?fù)坪?，婚事還都定下了，難道真是浪子回頭金不換?！?
微胖圓臉的公子嘿嘿笑了下：“我看懸，江山易改本性難移，不過(guò)沒(méi)了他獨(dú)佔(zhàn)半壁江山的美人兒，倒是件好事?！?
趙懷信一日不定親，城中閨秀貴女便多盼一日，官階較低的倒還罷了，飛上枝頭那種夢(mèng)也不敢做，能門當(dāng)戶對(duì)的那些姑娘，可有幾個(gè)硬扛著不許家中議親，一門心思的想嫁入趙家大門。
那邊笑聲連連，商陸大張著嘴都不知如何反映好了，滿腦子都在想這些混蛋流言是從哪兒冒出來(lái)的！
“公子公子。”商陸反映極快，用身子擋住隔壁那桌子，僵笑的爲(wèi)趙懷信舀了碗湯：“汴梁城這流言向來(lái)喜好空穴來(lái)風(fēng)，決計(jì)不能相信的，別的不說(shuō)，顧姑娘您可不能不信！”
沈曇將涼茶喝的見(jiàn)了底兒才放下，若細(xì)看，能發(fā)現(xiàn)他指節(jié)因太過(guò)用力都發(fā)了白，眉色陰沉的盯著桌面，對(duì)商陸的話毫無(wú)反應(yīng)。
心上人是如何人品，他自然心中有數(shù)，可趙懷信對(duì)顧青竹虎視眈眈已久，在京兆府時(shí)便隱隱覺(jué)察到有什麼後手，如今想來(lái)懊悔不已，哪怕留顧青竹在那邊多呆些日子，自己也應(yīng)該同她一道的。
而聽(tīng)方纔那些所言，似乎也不單是趙懷信耍手段那麼簡(jiǎn)單。
沈曇不過(guò)片刻便猜出其中關(guān)鍵，推波助瀾的節(jié)點(diǎn)，怕就在金明池酒宴上了，想到這裡，他突然有夜闖城門的衝動(dòng)，外頭傳言兇猛，也不知青竹一人是如何難熬。
但最後理智終究勝了衝動(dòng)。
別說(shuō)這個(gè)時(shí)辰進(jìn)不去顧府大門，便是進(jìn)去了，他也不想用這等瑣事再添顧青竹煩惱，查清楚解決掉纔是要?jiǎng)?wù)。
“商陸?！鄙驎矣謷吡搜鄹舯谧赖膸兹耍^續(xù)道：“去後面找店家打聽(tīng)清楚。”
商陸擦了擦冷汗，確認(rèn)過(guò)自家主子沒(méi)有徒手劈桌的衝動(dòng)，三步並作兩步的去尋人探消息去了，大概是太出名，隨便找個(gè)人便能興致勃勃的講上半天，商陸聽(tīng)的腦袋都大了，去掉一聽(tīng)就是茶館裡頭幾文錢一段的故事，剩餘的大都能對(duì)上，斟酌著向沈曇回稟。
沈大公子眼神愈來(lái)愈冷，周身甚至散發(fā)著應(yīng)對(duì)敵軍時(shí)的滾滾血煞之氣，那隻不幸被捏在指尖的薄瓷杯也不能倖免，只聽(tīng)得清脆一聲響，盡數(shù)裂開(kāi)在掌心間了。
商陸嚇得喉結(jié)滾了滾，思考著自己是否應(yīng)當(dāng)捨身成仁，攔著公子千萬(wàn)別和那羣長(zhǎng)舌男子見(jiàn)識(shí)，簡(jiǎn)單踹幾腳就好了，萬(wàn)一打出個(gè)好歹，耽誤明個(gè)進(jìn)場(chǎng)可不值當(dāng)。許是長(zhǎng)期不在軍中，沈曇的脾氣也斂了些，從桌上捲起兩張餅，再?zèng)]說(shuō)什麼的徑直往二樓踱步而去。
此時(shí)，貢院隔間中坐著研磨的沈曇收起思緒，再將考題研對(duì)一遍，胸有成竹的執(zhí)筆下落。
答應(yīng)過(guò)她一舉奪魁，說(shuō)到便要做到。
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顧明宏也是頭次下場(chǎng)，顧府並沒(méi)勞師動(dòng)衆(zhòng)的派人送考，僅伺候他的書童隨車到了貢院，馬車約定俗成是不得入貢院門前街道的，是以書童在將四少爺送進(jìn)去後，在外面樹下尋了處相對(duì)清靜的地方，等敲鐘開(kāi)考再走，期間便看見(jiàn)了沈大公子一路風(fēng)塵而來(lái)。
返程後向老祖宗覆命，書童口齒伶俐的說(shuō)：“四少爺路上又多用了塊水晶糕，包袱中文房筆墨和吃用的，小奴又檢查一番，沒(méi)有遺漏的，途中也順順利利，還請(qǐng)老祖宗放心。”
老太君歪在軟塌上，人逢喜事精神爽，劉氏母子均安讓她放下不少心，食量也大了，顧青竹早晨過(guò)來(lái)請(qǐng)安，讓後廚送來(lái)個(gè)滾圓的西瓜，切成小塊放在盅裡，在用小勺一點(diǎn)點(diǎn)榨出汁水，配在熬好的牛乳裡頭給祖母喝。
“那邊好?！崩咸屟诀呙藟K銀裸子作爲(wèi)打賞，笑盈盈道：“最近你便勤快些，多往貢院跑跑，煮餘下的豬蹄也沒(méi)剩著，你們拿去分食了多加道菜?！?
豬蹄寓意著金榜題名，幾乎各個(gè)府上都要提前滷一些，讓小輩帶進(jìn)考場(chǎng)，同鍋剩下的若分給下人，可是不得了的賞賜，家僕也希望自家孩子機(jī)靈懂學(xué)，沾站喜氣。
小書童靦腆道了謝，而後又道：“小奴回來(lái)時(shí)，還見(jiàn)到魏國(guó)公府沈大公子入貢院了，不過(guò)似乎是從城外方向直接進(jìn)去的?！?
沈曇記掛師母生產(chǎn)，引薦的一位穩(wěn)婆頂了大用，老太君對(duì)此念念不忘，洗三宴剛辦完，就合計(jì)著讓李氏代表顧家再去趟魏國(guó)公府道謝，而對(duì)於老二收的這徒弟，已經(jīng)當(dāng)做自家小輩看待了。
“他回來(lái)了？”老太君撫掌嘆道：“這孩子也是，想來(lái)路上估摸著遇上些什麼事兒，這緊趕慢趕的去考試，身子不知能不能受得住?！?
顧青竹心念微動(dòng)，夜裡輾轉(zhuǎn)難眠的睏倦一掃而光，嘴角不自覺(jué)的揚(yáng)了起來(lái)。
作者有話要說(shuō)： 這章承上啓下，簡(jiǎn)單將沈大辦的事情和聽(tīng)說(shuō)傳言的反映交待下，順便埋些劇情線。
咳咳，小天使們主意，雖然沈大回來(lái)了，但是吧... 好事多磨，兩人訂婚還有的磨喲。