半月後, 東子接到薛元書的書信，令他萬萬不可回京城，並告知苻秋已重返內(nèi)廷, 任命夏容玨並袁光平曾經(jīng)親自教學(xué)的五位門生作爲(wèi)學(xué)道, 專監(jiān)各州府鄉(xiāng)試、會(huì)試, 代天子巡察各地貢院, 天下文人舉子, 莫非天子門生，而此事叫夏容玨督辦，便是有意令其培植勢力, 凡經(jīng)他手點(diǎn)過的舉人，都要尊他一聲老先生。
當(dāng)晚東子自青州動(dòng)身, 自將鬍子剃了去, 改頭換面, 戴氈帽，脫下武袍, 換做粗麻直裰，一副寒門學(xué)子的樣，一路打聽夏容玨督學(xué)至於何處，終於在慶陽打聽到消息，捐了個(gè)監(jiān)生的名額參加考試。
放榜那日, 他的文章點(diǎn)了個(gè)慶陽府第四名, 報(bào)喜的差役鞭炮鑼鼓喧天地至於客棧, 東子照規(guī)矩打點(diǎn)他們喜錢, 之後卻不言語半句就入了內(nèi)。
客棧裡的人都驚動(dòng)了, 外頭圍觀的人甚多，見新老爺都進(jìn)去了, 紛紛道是個(gè)沉得住的，怕要做大官了，更有鑽營的，一番打聽，俱不知道他來歷，只知姓張，喚作張昭雲(yún)。
而張昭雲(yún)的名字隨衆(zhòng)多將要入京趕考的學(xué)子的名字被遞進(jìn)承元殿時(shí)，殿內(nèi)伺候的衆(zhòng)人皆不知道，天子何以竟然淚盈於睫，研墨的太監(jiān)見苻秋雙手發(fā)顫，在旁問道：“陛下可是累了，不如歇一會(huì)兒再看摺子。”
苻秋放下名單，靜靜凝望承元殿屋頂上兩團(tuán)口尾互銜的團(tuán)龍，驟然閉上眼睛。
彷彿聽見那人的聲音伴著雪聲，穿山越水而來，叫他作爲(wèi)“媳婦”。
那天晚上，苻秋去皇后宮中，鳳棲宮燈火通明，方殊宛一身黑紅鳳紋大氅，身旁兩道宮女手提宮燈，靜候聖駕。
苻秋下了輦，一路進(jìn)鳳棲宮，不曾與方殊宛說得一句話。
“去，將公主抱過來。”
滿桌珍饈餚饌，方殊宛頭頂簪上金鳳凰口中銜著的紅珠正垂在她額心，她扯著袖，親手爲(wèi)苻秋佈菜。
“有勞皇后。”苻秋笑笑，此時(shí)公主被乳孃抱了來，苻秋看過，命乳母照看著。方殊宛極爲(wèi)感慨，哽噎道：“陛下總算回宮了，臣妾日夜裡擔(dān)憂，公主也夜夜啼哭，如今無事歸來，是再好不過。淑妃妹妹也去了，走前仍想見陛下一面，終於抱憾。”
苻秋執(zhí)起一杯酒，傾倒在地上。
“這一杯，敬淑妃。”
方殊宛也倒一杯，傾倒於地。
“聽說皇后將太子抱了過來，不知現(xiàn)在何處？”
方殊宛眸光一閃，支支吾吾道：“太子……太子已歇下了……”
“那引朕去瞧瞧，一月不曾見他，甚是想念。”
方殊宛只管坐著不動(dòng)。
苻秋攏著袖子，面無表情問道：“朕的皇后將太子藏到何處去了？”
方殊宛抿了抿髮乾的嘴脣，強(qiáng)自鎮(zhèn)定道：“就在偏殿睡著，陛下用過膳再去如何？”
苻秋點(diǎn)頭，二人各自由人伺候著用膳，方殊宛再不說笑一句。
飯畢，苻秋便自起身，命方殊宛引著去看兒子，方殊宛一步緩似一步，繞到鳳棲宮後側(cè)，廂房一間間掠過。轉(zhuǎn)瞬走過數(shù)十間屋舍，她身後闃寂得很，苻秋一直不曾言語，卻比凌厲責(zé)罰更加讓她難耐。
來到走廊盡頭，方殊宛驟然委頓在地，伏在苻秋腳下，頭磕在朝靴之上，擡起絕望而豔麗的臉。
“陛下，臣妾不是有心的，臣妾是想好好教養(yǎng)太子，自淑妃妹妹去了，臣妾無一日不勞心勞力照顧太子，從未厚此薄彼，便是臣妾親生的公主，也不曾有此待遇……”
靴尖輕將方殊宛踢開一些，苻秋冷冷道：“那太子呢？”
“太子……太子他……臣妾弄丟了太子……”方殊宛閉起眼，兩行淚痕劃落，滅頂?shù)慕^望令她難以自持，眼角餘光瞥見二人方能抱住的柱子，猛一頭撞了過去，口中哭道：“臣妾以死謝罪！”
“娘娘不要！”
一太監(jiān)飛撲而出，梆子抱住方殊宛的腰，將她拖回來，旁邊侍衛(wèi)上來幫忙按住皇后。一場鬧劇，這才收住。
皇后弄丟了太子，茲事體大，苻秋命羽林衛(wèi)將鳳棲宮團(tuán)團(tuán)圍住。方殊宛的幽禁人生自此始，那日夜半，她命人將女兒抱來，驟然發(fā)起瘋來，想一把掐死公主。
直鬧了一宿。
次日一早，苻秋起來聽說，嘆了口氣：“叫太醫(yī)院都過去仔細(xì)瞧瞧，公主不能再讓皇后撫養(yǎng)，交給惠妃。”
方靖榮於朝堂上聽說皇后瘋癲一事，老淚縱橫，求了恩典入內(nèi)宮去看女兒。
方殊宛抱著個(gè)雪緞做的小偶人，坐在鳳棲宮石階上，呆呆望著頭頂四方的天。她頭髮散亂，不曾挽髻，只額上發(fā)中仍插著一支鳳簪。
方靖榮行至她跟前，方殊宛歪著頭，陌生的眼神令方靖榮心內(nèi)發(fā)憷，喚了聲：“娘娘……”
方殊宛低頭便是一個(gè)猛衝，方靖榮按住她肩頭，忍不住淚灑，淚水順著方殊宛的領(lǐng)子，流進(jìn)脖子裡。
她打了個(gè)顫，狠力將方靖榮按倒在地，於方靖榮耳畔輕聲道：“大勢已去，明哲保身。”
侍衛(wèi)見生此變故，忙跑來將父女二人分開，方殊宛仰天大笑，噘著嘴，眼神清澈而天真，遙遙望著宮牆，輕輕念：“人生南北多歧路。將相神仙，凡人，誤了流光……”她語無倫次，方靖榮不禁嚎啕大哭，哭得死去活來，直直跪倒在地，與他女兒行了跪拜，轉(zhuǎn)出鳳棲宮時(shí)，腳底生了踉蹌，竟似將要暈倒。
“她能如此說，便是認(rèn)了。”苻秋放下奏疏，靜聽太監(jiān)報(bào)完方殊宛的一舉一動(dòng)，嘆了口氣。
當(dāng)年朔州一見，方殊宛端方、莊重，爲(wèi)人有主見，苻秋也認(rèn)可，她若是母儀天下，能將後宮打點(diǎn)得好。然而出宮一月，方家迅速果斷把持朝政，謀害嬪妃、動(dòng)搖吏治、任人唯親。如今苻秋想來，免不得有些後怕，要沒回來，興許江山改朝換代也不在話下。如今裝瘋賣傻，他倒不能怎麼辦了，只不過溫水煮青蛙一般漸漸削去方家罷了。
“太子這幾日，過得好麼？”苻秋向太監(jiān)問。
那太監(jiān)四十來歲，叫王桂，乃是如今貼身伺候的公公。
“一日要吃四五次，胃口好得很，似能開口說些話了。”
苻秋心頭一動(dòng)，便吩咐傍晚召見苻容，命他將太子帶著入宮。
日暮時(shí)分，疾風(fēng)撼樹。兩道佝僂蹣跚的身形彼此相扶，自天牢出來。薛元書脣色烏青，熊沐扶著他，唉聲嘆氣道：“回家去要被娘子揍得一頭腫包。”
薛元書眸色沉沉，直透天際，他回過臉來，握了握熊沐的手，嘆道：“有家可回，你便知足罷。”
熊沐微微笑了：“大哥上我家吃酒罷，今天晚上，叫我娘子備下火盆，燉一盆豬腳麪線，去去黴氣。”
薛元書胸中隱隱作痛，望見不遠(yuǎn)處柳樹下，自家管家在等，便道：“弟自回去享福罷，哥還有點(diǎn)事。”
他一步一步，搖搖晃晃，行至馬車前，頗有點(diǎn)站不住腳，艱難爬上馬車，前頭管家忙鑽進(jìn)車，掏出個(gè)藥瓶來，餵給薛元書一丸，他搖了搖瓷瓶，對著燈一看，向薛元書道：“還有三粒了，老爺下獄以來，八王半個(gè)人也沒叫來。這可怎生是好？”
薛元書深吸一口氣，沉沉吐出，捏著瓷瓶，閉著眼問：“派出的人回來了麼？”
“兩路都回來了，袁歆沛中了舉，不日赴京趕考，化名作張昭雲(yún)。”
薛元書點(diǎn)點(diǎn)頭，服過了藥臉色稍好看了些，不似先前面如死灰。他一手按著心口，一面坐起，大口喘息：“另一路呢？”他此時(shí)已不抱希望，畢竟十?dāng)?shù)年來，派去找他師弟的人馬，從未帶回過音訊。
“在瑞州小鄉(xiāng)鎮(zhèn)上打聽到出了小爺?shù)南侣洌稳菅哉劧寂c老爺要找的人一般，咱們的人逼他出手，招式也師出老爺同宗。不過改了名姓，如今他姓林，叫林英。此人甚警覺，察覺有人跟蹤，便一路追來。眼下已將他向京城引著來，月餘後能抵達(dá)京城。”
薛元書嘴角一個(gè)笑渦，咳嗽了兩聲，順過氣來，方道：“趕車罷，去八王府上。”他掙扎著靠在車廂內(nèi)，閉目運(yùn)氣，撐著車板，隨馬車顛簸而搖晃。
薛元書閉著眼，暮色半昏半明，混沌鍍在他瘦削的臉上。
“終於等到了你，好師弟，師哥一時(shí)竟還死不得了。”他笑了起來，極是自得一般。
薛元書前腳向苻容復(fù)完命，得了十丸解藥，後腳苻容命人將宋輕容請上馬車，夫婦二人，於車上彼此十指相扣。懷中孩子略動(dòng)得一動(dòng)，宋輕容即刻送了苻容的手，輕聲哄那孩子，待他睡得熟了，方朝苻容道：“你當(dāng)真覺得，袁歆沛被薛元書殺了？”
苻容笑道：“這要見過皇上才知，今晚特意帶著你去，席間你只管留心秋兒便是，他是你的兒子，一舉一動(dòng)一言一行你都瞭然於心。不過眼下我是不信的，他若是忘了前事，獨(dú)獨(dú)忘了袁歆沛，倒是稀罕。”
宋輕容道：“此等奇事也未必就沒有，先帝那個(gè)瘋了的男寵，便是隻將先帝一人忘了而已，還記得我害死過他身邊的婢女，撒起潑來半點(diǎn)不輸女人，險(xiǎn)些要了我性命。”她現(xiàn)憶及，依然有些後怕，聲音發(fā)顫。
苻容安撫地拍了拍她肩膀，輕將她耳廓咬著道：“如今你有了依靠，還怕什麼？”
宋輕容不禁莞爾，依著苻容的懷。
銅鈴聲一路灑進(jìn)宮道，於繁花勝錦的御溝前停了，換做兩頂軟轎，擡著苻容夫婦及太子至於暖閣前才停。