這年頭很多人家的兒子都像是撿回來的，而按照後世的說法，那就是充話費(fèi)送的。
除卻從古至今最天經(jīng)地義的傳宗接代思想之外，貧窮人家生兒子，那是爲(wèi)了使家裡能夠始終擁有足夠的壯年勞動(dòng)力，而且老有所養(yǎng)；富貴人家生兒子，那是爲(wèi)了傳承家業(yè)，始終有人能夠光耀門楣……於是，當(dāng)兒子的見父親猶如老鼠見了貓，當(dāng)父親見兒子也是一副兇相。
所以說，在如今這個(gè)年代，朱二身爲(wèi)兒子的狀況，已經(jīng)算是很好了。朱涇固然對(duì)他相當(dāng)嚴(yán)厲，但也至少?zèng)]有成天把人拎到面前訓(xùn)一頓，在北征之前哪怕戰(zhàn)略性放棄了這個(gè)兒子，卻還是把家裡交給了他。哪怕朱二鬧出想把朱瑩許配給陸三郎這種事，回來教訓(xùn)過一次之後，也不曾一天打三頓，頂多只是在朱廷芳這個(gè)兄長(zhǎng)的對(duì)比下，常常訓(xùn)人一頓而已。
而此時(shí)在外城公學(xué)，張壽麪前，就有一個(gè)哭花了臉，聲稱沒辦法再來讀書的可憐孩子。而在他旁邊，還有另外兩個(gè)同樣垂頭喪氣，眼淚在眼眶裡打轉(zhuǎn)的同齡人。相形之下，這三個(gè)同樣當(dāng)兒子的那纔是真正可憐。
三人全都出自中級(jí)班，在進(jìn)公學(xué)之前都懂得一點(diǎn)讀寫——當(dāng)然，更多的是認(rèn)字，能磕磕巴巴背出一部分三字經(jīng)，真正會(huì)寫的除了自己的名字和父母的名字，大概也就上百個(gè)字左右。
雖然張壽原本並不認(rèn)識(shí)他們，但他記得，平日代課的九章堂學(xué)生說，哪怕是中級(jí)班中的學(xué)生，資質(zhì)幾乎無一例外都非常普通。當(dāng)初在報(bào)名者中遴選，也就是矮子裡拔高子，畢竟能認(rèn)識(shí)字會(huì)讀寫就不錯(cuò)了。所以，三人不是那種一遇風(fēng)雲(yún)便化龍的人物，這卻確鑿無疑。
張壽更知道，在中級(jí)班中，哪怕大多數(shù)人勤奮學(xué)習(xí)，七天一次，在中級(jí)班中學(xué)上幾年，最終出來時(shí)能夠熟練地進(jìn)行四則運(yùn)算，能夠熟練讀懂那些佈告和公文，其中佼佼者也許會(huì)練出一手還算工整的書法，寫出還算通順的文章，這已經(jīng)是極限了。
事實(shí)上，後世很多普通大學(xué)畢業(yè)出來的大學(xué)生，去當(dāng)普普通通的文員，其實(shí)也不過掌握著類似的技能，只是書法這一項(xiàng)，會(huì)變成熟練使用計(jì)算機(jī)和辦公軟件，僅此而已。
然而，哪怕中級(jí)班中的學(xué)生們一輩子都不可能出仕爲(wèi)官，這並不是他就能坦然接受三人退學(xué)的理由。此時(shí)此刻，見哭得最厲害的那個(gè)孩子已經(jīng)哭成了大花臉，他瞥了一眼陪著三人一同過來的四皇子，隨即就和以往安撫那個(gè)熊孩子一樣，把一塊手帕遞了過去。
“好了，別哭了，慢慢說，先把臉擦擦?！?
這本來只是很普通的安慰，然而，那個(gè)十歲左右的孩子愣愣地接過張壽遞過來的手帕，低頭看了好一會(huì)兒，卻最終又滿臉惶恐地還了回來，囁嚅著不知道該說什麼。好在他身後的另兩個(gè)孩子比他稍大一點(diǎn)，其中一個(gè)就替他解釋了一句。
“張學(xué)士，您這帕子是絲絹的，給陳三擦臉實(shí)在是浪費(fèi)了，他不敢這麼糟蹋東西！”
一旁的四皇子登時(shí)瞪大了眼睛，隨即心虛地想到，自己好像糟蹋過張壽不少手帕，因爲(wèi)張壽說那不是朱瑩送的，所以他後來就沒當(dāng)一回事了。大多數(shù)的手帕擦過臉後都皺巴巴髒兮兮的沒法再用，他甚至都沒注意上哪去了。
而張壽在意外之後方纔意識(shí)到，眼前這三個(gè)孩子出身比九章堂的學(xué)生還要更低，確實(shí)是會(huì)覺得臉面不如絲絹。因而他沒有堅(jiān)持，笑著拿回了自己的帕子，接下來就溫和地說道：“你們剛剛說，家裡不讓你們?cè)谶@裡讀書了，是生計(jì)有困難，連一個(gè)月四天時(shí)間都擠不出來？”
三個(gè)孩子你眼看我眼，最終，又是剛剛那個(gè)代爲(wèi)解釋的高個(gè)孩子開口說道：“是我們爹孃看到興隆茶社那邊的食肆都很興旺，所以打算也推車做飲食去賣?？梢驙?wèi)做飲食的太多了，他們也只會(huì)一點(diǎn)點(diǎn)家常手藝，所以就讓我們?nèi)ヒ患掖蟮曜鰧W(xué)徒，爭(zhēng)取能偷學(xué)幾招。”
“學(xué)徒是沒有休息的，所以我們以後應(yīng)該不能再來上學(xué)了?！?
聽到這裡，四皇子終於忍不住了：“可我聽說做學(xué)徒只包吃住，也沒有工錢，你們七天來上一次課，公學(xué)還包你們?nèi)D飲食，剩下六天你們還可以幹其他的活，這不是更好嗎？再說了，想要偷學(xué)人家店裡的手藝，哪裡這麼容易，哪家的手藝不是藏著掖著，生怕被人學(xué)去！”
“你們爹孃眼光也太短淺了，這是撿了芝麻丟了西瓜！”
“你懂什麼！”
剛剛哭得最厲害的陳三使勁吸了吸鼻子，竟是氣得臉都紅了。
“你會(huì)到這公學(xué)讀書，是因爲(wèi)你家裡長(zhǎng)輩和張學(xué)士有交情，所以塞了你過來?？晌壹已e是一日不做工，一日就要捱餓！我每七天來上一天課，剩下的六天確實(shí)還能幹其他的活計(jì)，可我只能打那種零零碎碎的零工，劈柴打水之類的粗活，哪家店要一個(gè)動(dòng)不動(dòng)就休息的！”
“而且，我要是去做工，本來就只能去當(dāng)學(xué)徒，因爲(wèi)我不會(huì)手藝。要想學(xué)手藝，還要給師傅當(dāng)牛做馬，小心伺候，才能學(xué)會(huì)一招半式……我在上公學(xué)之前能學(xué)會(huì)讀寫，那是因爲(wèi)當(dāng)初我爹給人當(dāng)帳房，能掙不少錢，但自從他摔傷右手，家裡就供不起我去私塾了?！?
“可家裡還是要過日子，我爹不得已，只能接一些簡(jiǎn)單的，不需要字寫得太好看的抄寫活計(jì)，等學(xué)會(huì)了左手寫字後，他一面自己教我，一面還想繼續(xù)回去做帳房，但嫉妒他的人造謠生事，說他不是摔斷了手，而是因爲(wèi)貪污被主家打斷了手，所以誰都不要他！”
“因爲(wèi)我爹要幫著養(yǎng)家的緣故，白天在日頭底下抄，晚上藉著爐火的光亮抄，他的眼睛也傷了，現(xiàn)在幾乎都看不見東西。所以，娘既然想要日後去做飲食，還走通門路讓我去那些大店做學(xué)徒，我怎麼還能因爲(wèi)想讀書就不去！我不去的話，我爹怎麼辦！”
四皇子從來都沒被地位比自己低的人這麼吼過——可此時(shí)此刻，他卻沒有發(fā)怒，而是有些尷尬地站在那兒，一點(diǎn)都沒有衝動(dòng)熊孩子的氣勢(shì)。
雖說在公學(xué)總共才呆了沒兩天，而且還是少有的別人家孩子——單指富貴人家子弟，和讀書如何無關(guān)——但平素自來熟的四皇子還是靠著殷勤的笑臉，與前後兩個(gè)來公學(xué)上課的中級(jí)班中一堆學(xué)生都攀談過，也打聽到了一點(diǎn)情況。
就比如說，他已經(jīng)知道，這班裡大多數(shù)都是貧家子弟，最初他還覺得這就是寒門，結(jié)果小花生只是撇了撇嘴，但昨晚認(rèn)真的蕭成卻頂撞得他作聲不得。
“不是所有貧家都有資格稱作是寒門的。朱大哥曾經(jīng)對(duì)我說過，魏晉的時(shí)候，上品無寒門，下品無士族。寒門也就是庶族，那至少也是家裡出過官員的小康殷實(shí)之家！你要是對(duì)朝中那些大人們說這公學(xué)裡的學(xué)生出身寒門，他們非得笑掉大牙不可！”
可是，四皇子也就是大體問問，總不可能追著人家問你家爹孃都是幹什麼的，你們平日到底是怎麼過日子的……熊孩子就算再不懂人情世故，也還沒傻到這地步。
因而，此時(shí)面對(duì)這太過真實(shí)的傾訴和情緒，他著實(shí)有些手足無措。結(jié)果，還是另外一個(gè)比陳三大點(diǎn)兒的學(xué)生替他解了圍。
“陳三實(shí)在是沒有辦法，所以纔不得不聽家裡的，他爹孃已經(jīng)對(duì)他很好了。我家卻和他情況不一樣。我大哥從小就記性很好，在私塾偷學(xué)了幾個(gè)月，就被塾師讚許是讀書種子，免費(fèi)教他讀書?？杉幢悴灰?，書本紙筆墨還是要錢買的，所以除了爹孃，我和妹妹也從小就盡力做力所能及的活，希望能供養(yǎng)他?！?
“塾師說大哥明年縣試有望，但要多多去會(huì)友，琢磨文章，可這都要錢。我小時(shí)候認(rèn)字也是他教的，資質(zhì)卻遠(yuǎn)不如他，所以娘聽說我就算在公學(xué)讀上三年也未必能學(xué)到什麼本事，就想到讓我輟學(xué)去當(dāng)學(xué)徒，哪怕能學(xué)到一兩道名菜也好……他們說了，我不可能不答應(yīng)?！?
而等到聽第三個(gè)學(xué)生吞吞吐吐說，是家裡長(zhǎng)兄迷戀賭博把唯一一丁點(diǎn)家產(chǎn)輸了個(gè)精光，於是差點(diǎn)要賣他去當(dāng)僮僕，爹孃嚇壞了纔打算把他送去當(dāng)學(xué)徒，什麼所謂的將來做飲食生意只不過是託詞，張壽終於忍不住揉了揉眉心。
幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸……托爾斯泰這句話還真是永遠(yuǎn)正確。
他見四皇子那臉色從震驚轉(zhuǎn)爲(wèi)茫然，又從茫然轉(zhuǎn)爲(wèi)憤怒，可最終卻又從憤怒變成了沮喪，他就淡淡地說：“我知道你們都是因爲(wèi)家裡的緣故不得不退學(xué)，也知道你們的父母長(zhǎng)輩各有各的不得已。但是，想當(dāng)初你們?nèi)雽W(xué)的時(shí)候，都簽過相應(yīng)的契約，還記得嗎？”
見三個(gè)學(xué)生頓時(shí)面面相覷，隨即猶猶豫豫地點(diǎn)了點(diǎn)頭，張壽就呵呵笑了一聲：“當(dāng)初陸祭酒初開公學(xué)，就考慮過學(xué)生不能持久的問題，所以在招生時(shí)，應(yīng)該對(duì)你們的長(zhǎng)輩反反覆覆強(qiáng)調(diào)過，除非是生老病死可以暫時(shí)休學(xué)，否則，不可提早退學(xué)。”
“畢竟，你們享受過公學(xué)的免費(fèi)飲食，免費(fèi)書本，甚至還有每個(gè)月一百文錢的讀書補(bǔ)貼。儘管時(shí)間還不長(zhǎng)，但這林林種種，你們畢竟都是享受過的，而這就是你們的權(quán)力?！?
“但是，你們也有必須履行的義務(wù)！那就是，在這裡至少學(xué)滿三年。若是不然，按照契約，按照每次課程師長(zhǎng)的束脩費(fèi)用二十文，飲食費(fèi)用十文，一次性書本費(fèi)一千文，一次性筆墨費(fèi)用一千文的標(biāo)準(zhǔn)，賠償公學(xué)在你們身上的投入?！?
這一次，三個(gè)學(xué)生同時(shí)面色煞白。而原本還在心裡爲(wèi)他們打抱不平的四皇子，則是露出了疑惑不解的表情。在他看來，這明明是可以回去藉此說服父母長(zhǎng)輩，留在公學(xué)繼續(xù)讀書的大好機(jī)會(huì)，這三個(gè)傢伙怎麼就這麼笨？
“張學(xué)士……這真的不能通融嗎？”
剛剛纔大哭過一場(chǎng)的陳三眼圈又紅了，結(jié)結(jié)巴巴問了一句後，他忍不住擡起袖子狠狠擦了擦眼睛，隨即喃喃自語(yǔ)道：“可我爹孃也是沒辦法，我也是想替他們減輕負(fù)擔(dān)……”
“我不知道你們想去當(dāng)學(xué)徒的，是興隆茶社附近哪一家店。我只知道，那些大店全都在卯足了勁爲(wèi)明年的御廚選拔大賽做準(zhǔn)備，所以固然會(huì)收學(xué)徒，但那只是打雜的學(xué)徒，絕對(duì)進(jìn)不了廚房半步。你們想一想，這些名廚憑什麼不用自己的子侄同鄉(xiāng)打下手，卻要用你們？”
張壽一席話說得三個(gè)孩子作聲不得，這纔不緊不慢地說：“而且，不管你們爹孃想要去做飲食生意是真是假，但現(xiàn)在擠進(jìn)去，恐怕已經(jīng)晚了。興隆茶社附近的那些街巷，已經(jīng)有了固定的地盤分配，有了固定的一批攤販和團(tuán)體，不是外人想要插足就能插足的。”
“而且，興隆茶社也好，附近那一片地方也好，之所以能有眼下的繁榮，就是因爲(wèi)我的籌劃。你們家中有困難，難道不知道先對(duì)給你們上課的導(dǎo)生提出來，看看是否有兩全其美之計(jì)？退一萬步說，由公學(xué)出面的話，讓你們當(dāng)六天的學(xué)徒，一天來讀書，這並不是一樁難事?！?
如果說，剛剛?cè)齻€(gè)孩子被張壽信口說出的賠償二字給嚇得失魂落魄，那麼，此時(shí)張壽這最後一句話，就猶如給他們重新注入了一股精氣神，讓他們整個(gè)人都活了過來。
哪怕他們資質(zhì)平庸，但能夠通過考覈被收進(jìn)來讀書，至少有一個(gè)特質(zhì)，那就是好學(xué)，機(jī)靈——而好學(xué)機(jī)靈的人，絕對(duì)不會(huì)不知道轟動(dòng)京城的御廚選拔大賽，更不會(huì)不知道張壽在其中發(fā)揮的作用。
張壽如果真的肯說一句話，那麼，他們也許能夠既對(duì)得起家人，又能夠繼續(xù)學(xué)業(yè)！
接下來，張壽不費(fèi)吹灰之力地問出了三人要當(dāng)學(xué)徒的店，得知那是蘇州會(huì)館旗下的姑蘇小館，他不禁嘿然一笑?？删驮谶@時(shí)候，四皇子卻突然小聲問道：“蘇州首富華四爺，還有蘇州會(huì)館的那位華會(huì)首，好像都是挺精明的人，這姑蘇小館至於收公學(xué)的學(xué)生當(dāng)學(xué)徒？”
三個(gè)孩子還有些懵懂了，張壽卻因爲(wèi)四皇子這一番話而暗自讚賞。緊跟著，他就瞇起眼睛呵呵一笑道：“被鄭鍈你這一說，看來我真的要找那兩位好好問問。好了，你們先回去，剛剛我這些話，你們姑且保密，至於學(xué)徒的事情，我會(huì)問清楚，給你們一個(gè)答覆?！?
眼見三個(gè)孩子抹著眼淚感激不盡地走了，張壽見四皇子彷彿滿腹言語(yǔ)憋得難受，他就笑道：“鄭鍈，你父皇不是讓你做成一件事才能回宮嗎？剛剛你既然覺得這其中有問題，那好，我把小花生，還有蕭成一塊借給你，阿六也借給你，你給我查出真相來。”