自山東到朝鮮這一段海域，從去年年底開始，就被海賊遮斷了。
海賊算什麼，海軍副總長，伏波軍都統制鄭永，北洋艦隊的老大白延鼎，以及福華公司的總司範四海，當年都是海賊。
可山東海賊不同，李肆跟海軍衆將談到山東海賊時，曾經冒出了“索馬里”一詞，讓大家摸不著頭腦。
沒錯，山東的海賊，平時都是漁民，遇著合適的獵物，就成了海賊，而這都有賴年羹堯的“治理”。他對內陸州縣嚴加管控，卻拔掉了山東沿岸的綠營汛塘，不僅賊匪全跑到了沿海，漁民也因少了管束，開始作起雙重生意。
年羹堯可沒全部放手，他以登萊爲基地，收編了幾股以前山東水匪充作水師，而他自己的精幹部下卻是山東境內最大一股海賊。黑白兩道，裡外兩面，他全佔住了。
山東海賊不僅匪民難分，打劫方式也不一樣。昔日的南洋海賊以力取勝，動不動就坐擁數條數十條大船，同時兼顧海貿生意，是商匪一體。山東海賊卻跟小偷一般，船小，人少，就靠一個快字，趁著苦主防備鬆懈時幹上一票。
快蛟船工藝很早就傳到了山東，山東海賊，或者說是漁民，往往都是一村一條船，一二百料，三四十個壯丁，配一具船尾輪槳加七八條大擼。爆發時比尋常海船要快兩三成，加上熟悉海流風向，尋常商船被盯上了，怎麼也難逃脫。
這種海賊在南洋可撈不到好處，就如呂宋和爪哇一帶的摩洛海盜一樣。獵物只要有兩門炮，就能崩裂他們的下頜。來往南洋的商船都是大海船，有相當武備，更不說還有海軍護衛艦巡航海道。
但在黃海渤海，沒多少英華商船來往，都是朝鮮、日本和山東本地商船，山東海賊自然橫行無忌，變這片海域爲他們的樂園。
現在北洋艦隊開始插手，儘管只是偶爾巡航，山東海賊的時代，也即將成爲過去。這一點，海賊們完全沒有自知。
透過望遠鏡看過去，五條漁船依舊悠悠撒著網，一副老實本分的模樣，不把這兩艘英華戰艦當回事，就知道他們還以爲能矇混過關。
羅五桂冷哼道：“山東不是沒有真正的漁民，卻絕沒有開著五條二百料大船出海的漁民，說不定還是年羹堯的本部人馬。”
再朝後艙傳話：“鄧大匠，開始吧！”
異樣的細微震動在這艘六百料海鯉艦的炮甲板處傳開，接著艦尾翻騰起劇烈的細碎浪花，戰艦比之前似乎快了不少，朝著四五里外的漁船駛去。透過船身炮門看進去，炮甲板竟然沒有炮，只有一具類似石碾的磨盤，兩匹馬正在鞭子的驅策下，推著磨盤緩緩轉動。
磨盤下，一根傳動軸貫穿甲板，一直落到底層船艙。齒輪鏗鏘轉動，經過截面垂面的轉換，帶動一副豎立轉輪飛速旋轉。轉輪連著一根長軸，直通船尾，透出船板，套著一具銅葉旋槳，呼呼攪動海水。
“轉軸平穩，沒有阻滯和偏滑……”
“泄漏尚可，每秒不超過半升……”
“船速從六節升到了八節……”
來自吳淞製造局的工匠在後艙緊張地觀察著，不時記下運轉狀態。
這是吳淞製造局的一項課題，螺旋槳驅動。螺旋槳的概念早就有了，黃埔船廠作早期試驗時，始終沒解決轉軸浸水潤滑和船體泄漏問題。後起的吳淞製造局以船舶研究爲主業，就接手了這項課題。
因爲只是先期驗證螺旋槳系統的可靠性，就沒有必要跟蒸汽機相連。畢竟內凝式蒸汽機還沒有研發成功，海船可沒辦法用上蒸汽機。
跟著這套系統上船的還有船速儀，這是東莞機械局的課題，以鐘錶原理，靠水流撥轉陀螺直接測速，儘管還受海流影響，卻比原始的拋繩計節方式先進了一大截。
不過五六分鐘，戰艦就已逼近到兩裡以內，後方另一艘戰艦拼死拼活地趕著，依舊落後一里多。
“漁船”上的“漁民”似乎已清醒過來，正在慌亂奔竄，羅五桂嘴角閃過冷冽的笑容：“開炮！”
舵臺前方，範六溪轉動一具固定在底座上的單筒望遠鏡，嘴裡唸唸有詞：“最近一條，人高兩個圓度，以人五尺高算，五除以二，再乘一千，就是……兩千五百尺，二百五十丈。”
二百五十丈的數字報出來，範六溪前方，兩門兩寸炮的炮長同時喊道：“準星第二檔，瞄準……開炮！”
咚咚四聲炮響，船尾兩聲，船頭兩聲，四發炮彈脫膛而出，距離戰艦最近的一艘“漁船”嘩啦噴起兩股碎屑，還有兩股水柱幾乎貼著船身升騰。
兩發炮彈中的，眼見那船船身傾斜，範六溪再將望遠鏡轉向離得第二遠的“漁船”，嘴裡繼續報著距離。
這種望遠鏡在船上有兩具，每具爲兩門火炮提供相對精確的測距，是韶州光業公司的軍用項目。以古代圓分法爲原理，給望遠鏡的鏡片加裝圓分刻度，由此可以用來測距。範六溪嘴裡所說的“圓度”，跟後世歐洲人所用的“密位”原理相同，這種測距手段比老式的標桿和人臂測距要精確不少。
羅五桂用來傳令的“銅管傳聲指揮儀”是東莞機械局課題，船上四門兩寸炮又是佛山製造局的新一代套管鋼炮，再加上新式水深鍾等小玩意，羅五桂這條海鯉艦就是一個試驗平臺，搭載了二十多項科研課題，甚至包括樞密院後勤司糧草科的錫鐵罐頭。
就因爲是艘試驗艦，巡航時還帶上了一艘海鯉護衛艦，畢竟這艘名爲“霸下”的戰艦，整層炮甲板都沒有裝炮，只靠四門兩寸炮，大家心裡還是沒底。
護航戰艦還拖在後面，另外四條“漁船”還覺得有機可乘，竟然轉身撲了上來。也許在他們的計算裡，四條船兩百人，收拾一條戰船綽綽有餘。
可惜，四門兩寸炮如四位百步穿楊的神箭手，一輪炮擊就打沉一艘，命中率從最初的一半提升到四發三中，再到四發四中。等最後一條漁船掉轉船頭想逃時，卻被護航的海鯉艦截住，四門十二斤炮，四門八斤炮，兩門兩寸炮在不到五十丈的距離，劈頭蓋臉轟去，遭遇比前四條“漁船”悽慘得多。
“俺們是漁民，老實巴交的漁民！你們這是濫殺無辜！”
俘虜被抓了上岸，一個頭目模樣的傢伙悲憤地喊冤。
“你們是漁民，那我們就是海賊嘍……海賊嘛，見誰劫誰。”
羅五桂撇著嘴，不屑一顧，這傢伙身上還揣著短銃，手下人人佩刀，船上還藏著火槍、炸雷，火罐，鉤鐃，捕鯨魚的漁民也沒這麼誇張。
一場海戰就這麼一邊倒地結束了，抓了上百俘虜，拖著一條還堪使用的“漁船”，巡航分隊轉頭南歸。
範六溪就覺好生無趣，還在抱怨著：“爲什麼不直接整治年羹堯？”
羅五桂道：“這是大勢，咱們不過是草芥，決定不了什麼。”
山東登州，年羹堯對正要登船的左未生道：“北洋艦隊開始在山東和朝鮮之間巡航，船雖少，威懾十足，不早日在朝鮮打開局面，我們的謀劃可就要落空了。”
左未生拱手道：“大帥既已拿到朝鮮事務大臣的名頭，在下身爲參贊，在朝鮮就有上國天使的大義。只要聖道皇帝不興大軍入朝鮮，朝鮮必是我們囊中之物。”
年羹堯點頭：“聖道皇帝還在注視西域，南洋和江南也拖著他，朝鮮……離聖心還遠哪。”
他淡淡笑道：“天下間，除了聖道皇帝，還有誰能阻我得朝鮮？便是乾隆皇帝也沒那個本事！老左，我就等著你報吉訊了！”
琉球那霸港，範四海下船，一臉期待地看向迎接他的馮靜堯。
“安南出了亂子，北洋的一營伏波軍都要南調。陛下就只讓北洋艦隊震懾年羹堯，不讓他運兵到朝鮮，剩下的事，指望不了北洋艦隊。”
馮靜堯攤手，範四海一張臉頓時垮了下來。
“那怎麼辦！？我已經投書全羅道，把事情鬧開了。沒有後力，光靠我在王室的關係，可沒辦法繼續搞下去！年羹堯已經得了朝鮮事務大臣之職，他肯定要馬上伸手朝鮮，不必運兵就能暗中操控朝鮮局勢，靠我區區一個商人，能跟年羹堯鬥！？”
馮靜堯安慰道：“怎麼會就你一個人呢？不是還有我塞防司……對了，還有神通局麼？”
範四海嘆氣：“你那塞防司全是探子，神通局也是探子，咱們三邊加起來，在年羹堯眼裡，不過草芥而已。”
他臉色再轉熱切：“老馮啊，再想想法子，跟陛下說說？不僅年羹堯想吃朝鮮，小日本也開始對朝鮮上心了。遣一偏將一通事幾千兵，先去紮根釘子。亮明態度也好啊。朝鮮可是我華夏屬國，怎麼也不能生出難測變故，到時陛下，還有你們這些臣子，要怎麼跟列祖列宗交代？”
馮靜堯拍拍他肩膀：“老範，就直說你怕先投進去的十多萬兩銀子打了水漂吧……”
範四海苦笑道：“不是十多萬，是二三十萬！朝鮮的人蔘、藥材、稻米和銅，哪一樁都是大生意，我還以爲能趕上這頭班車呢。”
馮靜堯卻道：“有多大的利，就能聚多大的力，老範，咱們可不是草芥，那年羹堯……我們未必無力一斗。”
範四海一怔：“你是說……”
馮靜堯咧嘴一笑：“陛下爲什麼要僱神通局？不就是要查朝鮮有多大的利麼，而這力未必需要國家來出，你啊，還是在這頭班車上。”
“陛下肯定是要派通事去朝鮮的，可眼下實在沒餘裕給朝鮮施壓，這事就得我來幹。而你若是從商貨事上打開了局面，陛下必不會吝於分利。”
“要怎麼做？你福華公司之前在江南是怎麼幹的？的確，江南不是朝鮮，可在朝鮮行事，比在江南更少顧忌……”
馮靜堯一通忽悠，範四海轉著眼珠，明白了很多。
“我兒子能不能從海軍裡出來？就像當年呂宋勃泥殖民軍那樣，還保留他的軍籍？”
範四海這麼一說，馮靜堯笑了，不愧是老海盜出身，抓住重點了：“別說你兒子，知道你是去撬朝鮮的大門，老白高興還來不及呢。只要不是大動人手，老白肯定會點頭的。”
範四海一把抓著馮靜堯，就朝艦隊總領署奔去：“我只要幾個能帶兵的，其他人船，都包在我身上！”
登州港內，收到南面來的密報，年羹堯對水師諸將道：“安南出事了，暹羅多半也會不穩，暹羅不穩，整個南洋都會亂，到時洋夷也會趁虛而入。聖道皇帝無力北顧，至少他那叫‘海軍’的水師動彈不得。既無南蠻水師犯境，諸位可有信心，衛護這片海疆？”
衆將轟然應諾：“大帥放心！有我無敵！”
年羹堯點頭：“可要注意了，爾等在海上就是海賊，不是大清官兵，也不是我年羹堯私兵，既是海賊，該搶的搶，該吃的吃！南蠻來不了水師，不定也會來海賊，本帥不相信，你們連海賊都對付不了！”
衆將扯直了嗓子，歡暢地吼了起來：“必勝！”
黃埔無涯宮，李香玉正整理著跟朝鮮有關的文報，發現年羹堯這個名字出現的頻度越來越密，忍不住嘟噥道：“真不明白，年羹堯爲什麼要盯著朝鮮，他到底想幹什麼？”
李肆擱筆笑道：“這有什麼不明白的，天底下，總有人既不想走滿清的路，也不想走我們英華的路，覺得還有第三條路可走。年羹堯呢，認爲可以靠著這些人另起一國。當年宋遼宋金時，不還有個西夏麼。”
李香玉蹙眉：“第三條路？那是什麼路？”
李肆道：“那就是朝鮮之路啊，朝鮮既想守著舊中華，又想外於我們這新中華，那不正是年羹堯所聚人心的去處麼？”
這話也只是糊弄不懂天下大勢的小姑娘，李肆當然清楚年羹堯所圖爲何。從最早跟允禵暗謀皇位開始，到在江南打醬油，現在退到了山東，圖謀朝鮮，爲的都是騎牆待變，他好收漁翁之利。
大概在年羹堯看來，滿清已是頹勢，隨時會垮塌。而英華這邊，方向前無古人，也看不清未來，這兩條路都不是正確的。那麼擁兵自重，應時而變，如古時爭霸天下那般，隨時準備奪取天下，就再自然不過。
因此年羹堯會先退到山東，再圖謀朝鮮，求的其實還是拖時間。
“可如果讓年羹堯得了朝鮮，那豈不是很糟？到時朝鮮時時都要以中華自居，說我們不是正朔……”
李香玉擔憂地道，李肆暗抽口涼氣，心說小香玉，你簡直太有遠見了！不必年羹堯過去，在他那個時空，那羣棒子就是這副德性。
李肆擺出一副睨視天下的豪邁嘴臉：“他年羹堯想得朝鮮？沒門……朕許了他麼？這天底下，朕不許，誰敢亂伸手？”
李香玉小意地道：“可陛下好像就出了三十萬兩銀子，讓海軍監視海道，就再沒動靜了，這樣就能阻止年羹堯麼？”
李肆晃著食指：“小香玉，帳不能這麼算，一國之力，不一定都在朝廷，在官府，你很快就能看到。朕甚至都不必遞眼神，自有人站出來，爲朕教訓那年羹堯，年羹堯於我……”
食指落下，小指翹起：“不過草芥耳！”
李香玉噗哧笑了：“陛下，這裡只有香玉，可沒有百萬軍民。”
這小丫頭，真是沒上沒下的，就不懂配合一下，讓我抒發一下王霸之氣。
李肆冷臉道：“對了，昨天你帶著克曦，還有克載，在園子裡玩什麼呢？”
李香玉頓時呆住，委屈加恐懼頓時涌上心頭。
“公主殿下，這下可是被你害慘了！”
見李肆繃起一張臭臉，李香玉在心中大叫。