天佑五十四年五月，又是青黃不接的時節，黃河再一次氾濫。朝廷爲了賑災下撥了大量的銀錢，財政異常吃緊，甚至連聖上極其不願動的內庫都消耗一空。幾方僵持的括隱勢在必行。

朝廷中樞官員的眼界畢竟不同，天下到了這個地步，再盤剝誰都沒有好下場。差不多的人家，不願意吐地出來的，就老老實實補上應繳的稅負。橫豎朝廷括隱就是爲了錢，只要有錢，自耕農多不多就不那麼重要了。

阻力卻在地方。自古皇權不下縣，縣令到了地方，還得先拜當地名門。當地名門亦有子孫四處當官，相互掣肘，不願動真格的。到七月，地方報上來之田產，遠低於戶部覈算。必須趕在秋收之前查清，以補朝廷財政之空。被逼急了的聖上，終於效仿漢武帝，啓動了“告民令”。凡舉舉報者，可獲利被舉報人財產之三成。一時間天下富戶遭殃。庭芳在京中聽著各路消息，都不知如何評價。告民令一出，天下中產齊破產。飲鴆止渴的一招，可去歲朝廷年入不到兩千萬兩，光養九邊的兵馬就去了八成。想想偏安一隅的南宋隨便就上億的歲入，每年兩個縣的財政收入就夠打發金國……這倒車開的也是沒個邊了！

自古以來，中央和地方的矛盾就像光影兩面，糾纏不休，此消彼長。自宋以降，割據再難形成，卻不是天下歸心，而是從朱元璋開始，實行幾乎相當於種性制度的政策，把人圈死在土地上。豐年能吃飽，荒年不餓死，便是“盛世景象”。可老天不會乖乖讓你豐一年，荒一年的輪替，一個荒年不餓死，那兩個呢？三個呢？連接六年大旱呢？爲了活下去，出賣土地是常規手段。建朝一百多年，天下早已是富者連阡陌，窮著無立錐之地了。

富者易培養子侄，入朝爲官，形成了官家豪強。固然不會封疆裂土，卻是一方諸侯，州府之官輕易不敢動彈。其盤根錯節，巧取豪奪，真是不處於歷史環境，真難以理解。大量的資料在庭芳眼前劃過，看到最後，唯有得出一個沉重的結論——打土豪真的沒有錯。或許貧下中農真有靠自己努力獲得土地的，但官家豪強不可能沒有手染鮮血。哪怕葉家這樣的驟然顯貴，在家鄉的宗族，出格的事都沒少幹。而她所動用的一草一紙，都是直接或者間接的剝削。不破不立，這個王朝再不改，又只能陷入農民起義的循環。

今年的大事唯有括隱。太子系與平郡王系都瞅準了機會，各自帶領自家御史，參人的摺子滿天飛。京官與地方官紛紛落馬，人人自危。庭芳幾乎放棄了背誦朝廷官員的資料，橫豎，背了也沒用。正處風暴眼中的葉家，即便做了萬全的準備，又真的能躲過傾軋麼？

陳氏臉色陰沉的拿著信紙，第三回了。庭瑤的婚事因種種原因耽擱至今，她已有十八，再不嫁就只能去做填房。可紛紛亂象，連續幾次相看，對方都因各種緣由或被貶斥，或被流放。葉閣老雖有熬過今年再看之意，然翻年過去十九歲，又能找到什麼好人家？

楊安琴幫著陳氏理了理信件：“二姑娘也要預備了。”

陳氏頭痛的道：“庭蘭也罷了，還等的起。庭瑤卻是……”說畢，長長嘆了口氣。

楊安琴也愁，陳謙比庭瑤還大些，亦是遇見同樣的情況，根本不敢動彈。只男人比女人略強，總能往下找。倘或庭瑤與庭芳之嫡庶倒過來，還不如兩家結親算了，可惜庭瑤嫡出，姑血不還家，只好兩邊都愁。想到庭芳，楊安琴道：“四丫頭竟是先許出去了。”

陳氏揉著太陽穴道：“昌哥兒……看在性子好的份上吧。”庭芳訂婚後，陳氏心中總有些不安。她對神仙之事深信不疑，總覺得以庭芳的來歷，太低嫁了。便是將來徐景昌能承襲定國公府，她也不大看的上。近年來勳貴人家捉襟見肘，庭芳錦衣玉食養大，誰家做孃的都捨不得孩子吃那樣的苦。嫁過去，又是宗婦。倘或別的人家也罷了，宗婦能得的好多了。可勳貴卻是顛倒過來，固然有些許好處，害處幾乎無窮無盡。與國同長的百多年的公府，旁支多如牛毛，年年歲歲來打秋風的都能耗了多半的歲入，還不能不給。出息的罕見，無賴滿街走。陳氏惱的一拍桌子，一件順心的事都沒有！

更不順心的還在後頭。庭芳翻完邸報，葉閣老回來了。頭一句話便是：“嚴鴻信被參了。”

庭芳瞪大眼：“他一個翰林，參什麼？”

葉閣老道：“他家是江西大族，御史參他仗著是福王岳父，縱容族人謀奪民人土地。”

庭芳疑惑的道：“他家很有錢麼？”

葉閣老道：“他家是旁支，本家挺有錢的。他父親就是族學裡考的科舉。他們家這一支倒沒什麼，看福王妃的嫁妝就知一二。可仗著他家的勢，在鄉間橫行霸道也是有的。咱們家，不是鬧了好一陣兒才壓下去麼？此事原在兩可之間，且看聖裁。”

庭芳懂了，並非嚴鴻信本人只得參，又是項莊舞劍意在沛公。不由嘲諷道：“也是膽兒肥，怎麼一直不怕死的去惹殿下呢？他又不是一回兩回的犯渾了。”

葉閣老淡淡的道：“就是要逼福王殿下犯渾。”

“嗯？”

“且看聖上的態度。”葉閣老道，“福王這兩年不大出門，有懷疑他失寵的。他是太子幼弟，拿他試試水，比直接對著太子強。我正要同你說，去告訴福王，叫他鬧。”

庭芳立刻懂了：“看幾方反應麼？”

葉閣老點頭：“太子也需看聖上到底如何裁奪。按說，嚴鴻信參也參的，冤也冤的。撿了這麼一個人，難爲他們了。”

庭芳點頭：“我明兒一早就去福王府。”

葉閣老不大確定的道：“福王妃……要生了吧？”

庭芳算了算日子，搖頭：“少說還得有兩個月呢。”

葉閣老囑咐道：“福王長子，備禮要用心。差不多該準備了。不用貴重，記住，與殿下是你們孩子的私交，同我們不相干。要送的禮輕情意重。昌哥兒那處，倒是常規走禮，他當官的人自是不同，只怕手中窘迫，你從我這裡拿銀子，一併替他送了。”

都是日常瑣碎，庭芳輕而易舉便能處理，隨手寫在記事本上，等著葉閣老其餘的吩咐。

說完外頭的事，葉閣老笑問庭芳：“他們哥兒姐兒幾個，鳧水學的怎樣了？”

庭芳也笑：“小的幾個還好，大姐姐先前死活不肯下水，老太太好懸沒惱了。下去了，也是活動不開，只得作罷。小七學的極好，陳恭也學的快。”說著順便誇了自己一句，“我帶大的就是不同。”

葉閣老懶的搭理她，卻是問道：“小七跟陳恭，你母親有什麼意思麼？沒有的話，該避嫌了。日日在一處，日後不好說親。”

庭芳低聲道：“七妹妹庶出……”還是不怎麼討嫡母喜歡的庶出。周姨娘關了好久的禁閉，最近終於放了出來。夏波光自與庭芳交好，直接就死死咬住了葉俊文，致使周姨娘再無寵愛。然而大房終究只有庭樹一個兒子，她雖不如往日囂張，其孃家又在葉俊文的幫扶下再次立足。沒了嫡子，楊安琴都忌憚三分，只得退讓。陳氏無招架之力，豈能有真心疼庭蕪？嫡母不喜，便只是尋常庶女，光靠著父親，多少要被人挑揀。如今庭瑤婚事擱淺，庭蘭的更是舉步維艱。低嫁，還不如陳恭。至少青梅竹馬，至少婆婆不難纏。只能從長計議。

葉閣老木著臉道：“我家的嫡庶，也不是人人能挑的。你舅母怎麼說？”

庭芳道：“舅母沒說什麼，陳恭，實有些配不上七妹妹。”

葉閣老最喜歡聰明的孩子，遇見庭蕪尷尬的處境，亦是無法：“那就再瞧吧，橫豎他們還小。我如今不得閒兒，你祖母又一直不大好，家裡你多照管。”

庭芳應了。大致交代了下家裡的事，便回了東院。京中氣氛壓抑，庭芳深吸一口氣，換了張笑臉，才進屋對陳氏道：“娘，明兒我去福王府玩。”

“你怎麼就回來了？”陳氏道，“你姐妹們還沒回來呢。”

庭芳笑道：“這個點兒水正溫，又不曬，鳧水剛剛好。”

楊安琴道：“你怎地不去耍？”

庭芳默默道：也得有空啊！一天天的邸報比話本子還精彩，真燒腦！加上日常的學習鍛鍊，真心沒時間去玩水。再說又沒有小鮮肉看。

楊安琴哀嘆道：“外頭那樣亂，竟是不好出門。家裡熱死，想去郊外避暑。”

庭芳道：“可別！今年都不宜出門。”

楊安琴扭頭問庭芳：“到底要吵到什麼時候？前兒你舅舅來信說，不許我們出門呢。多一事不如少一事，一則補稅，錢財省著點花；二則一出門就得動用銀錢，少了吧人家笑話，多了又叫人惦記。四丫頭，你給我個準信兒，朝廷到底缺錢到什麼地步了？”