原來江小妹同了阮蓮，一半是因龍九公行時再三叮囑，不問途中如何艱難危險、有無事故，必須照著路單地圖而行，不可改變；一半是見江明、阮菡近日形跡親密，似已發(fā)生情愛，均想成就這段好姻緣，故意避開，另走一路，好使二人親近一點，以爲(wèi)異日求婚之計。以爲(wèi)山徑崎嶇，只隔一條長嶺，翻越過去，走不多遠便可尋見原路。過嶺一看，才知中間阻隔甚多，明見原路相隔不遠，就在前面，等人趕到，不是絕壑前橫，無法飛渡，便是中隔危峰峭壁，難於攀援。想由來路繞回，一則太遠，又恐二人先到，久候不至，心焦驚疑，只得隨地繞越，一路查看形勢，上下攀援，相機前進，於是越繞越遠。費了許多心力，好容易才繞到正路，仔細(xì)一看，離開先前去往嶺南的岔道只兩三裡，二女想起好笑。
小妹見阮蓮性情比乃姊還要聰明溫婉，連說“難姊難妹”，讚不絕口。阮氏姊妹本對小妹姊弟愛重，親同骨肉，無話不談。小妹看出阮蓮和自己一樣心思，正想設(shè)詞探詢乃姊對於兄弟背後言論，託她作合，忽然瞥見左側(cè)面一條幽谷之中彩光隱隱，映著斜陽，奇麗奪目。初走長路深山，都無什麼經(jīng)歷，因見那谷地勢頗低，形如口袋，並無通路，內(nèi)裡奇花盛開，偏在一旁，相隔不遠，二女又均愛花，阮蓮首先提議，說雲(yún)霞怎會起自谷底，初次看見，又有許多從未見到的奇花，欲往便道一觀。小妹正有事託她，自己是大姊，耽擱不多時候，一看就走，未便拒絕，便同了去。
剛到谷口，忽然聞到一股桂花香味，甚是濃烈，方說“好香”，忽然想起南方深山大澤之中常有各種瘴氣，其毒無比，這片彩霞下面都是污泥，浮懸谷底，離地甚低，與尋常山川出雲(yún)、晚霞流輝迥不相同，谷中形勢低溼污穢，偏生著許多奇怪的花，莫要中了瘴毒？心念才動，便覺有些頭暈，急喊：“三妹快退！此是毒瘴。”
阮蓮身有蛟珠，中毒雖然不重，但也覺著頭有點暈，同時瞥見谷中蛇虺伏竄，爲(wèi)數(shù)甚多，那些奇花，遠看十分美豔，這一臨近，多半根幹醜惡，無什生意，並有父親說過的好些毒菌在內(nèi)，聞言大驚，忙往後退，小妹已自暈倒，身軟如綿，立腳不住，這一驚真非小可，忙伸雙手抱起，情急萬分，忘了向前，反往回跑，心慌意亂，不覺把路走錯，岔入歧途。當(dāng)時進退兩難不知如何是好，一看手上所捧小妹，人已周身火熱，昏迷不醒，面色卻比桃花還要鮮豔。心正悲苦，忽聽左側(cè)山腰上有人急呼：“你那同伴想是中了瘴毒，至多六七個時辰必死無救。我朋友家中制有解藥，不消多時便可痊癒。此時毒氣甚重，你切不可挨近她的頭，須防傳染。恐怕你也中毒，也許較輕，再要染了病人口中毒氣，一同昏倒，我只一人，身又有病，今日正要服藥，勢難兼顧。你們都是年輕女子，許多不便，最好將人託遠一點。”
阮蓮回顧，乃是一個英俊少年，邊喊邊跑，腳底甚快，轉(zhuǎn)眼已到二女身前，一面說話，一面朝二女面上細(xì)看，說完笑道：“還好，你和她同在一起，你又抱了病人走了這遠，居然沒有昏倒，只稍微中了一點毒氣，真乃幸事。如能支持，快些隨我走吧。”阮蓮早已頭昏眼花，四肢無力，只是神志未迷，此時託著小妹，覺著重有千斤，不能再進，急難之中，見那少年辭色溫雅，甚是誠懇，似頗正派，心中一喜，又聽說毒氣如此厲害，少女天真，脫口說道：“這位大哥真好，請你幫我一幫，我再也支持不住了。”說罷，雙手發(fā)軟，朝前一撲。
少年躲避不及，又知形勢危急，惟恐跌倒，雙手一伸便接了過去，覺著觸手之處溫軟異常，猛想起對方是個少女，如何捧抱人家？雙手已將小妹捧住，同時，阮蓮整個身子也隨同雙手往前撲到。這一來越發(fā)不能鬆手，忽一轉(zhuǎn)念，事在危急，這樣好的兩個少女，眼看危在頃刻，事貴從權(quán)，救人要緊，不應(yīng)再有嫌疑，忙將小妹捧好，急喊：“這位姊姊仔細(xì)！”
阮蓮總算中毒尚輕，身雖疲軟，頭昏心跳，還能勉強行走，不過抱了小妹，情急心慌，拼命奔馳，力已用盡，加以不知厲害，見小妹周身火熱人事不醒，不時用嘴去親前額，試驗寒熱，兩頭相隔太近，又染了一點毒氣，先還強提著氣，掙扎前進，見有好心人來，心雖略寬，說了兩句話氣便散了好些，當(dāng)時手中一軟，驚慌中惟恐把小妹跌傷，也忘了對面是個少年男子，等到把人接過，忽然想起已自無及，本身跟著朝前撲去，也快暈倒，只覺兩眼直冒金星，兩腿軟得發(fā)抖，心裡一急，雙手扶在小妹身上，晃了兩晃，方始立定。略一定神，忙看對面少年雙手平伸，雖將小妹頭頸腿腕托住，並未挨近身上，滿臉愁急之容，神態(tài)甚是莊重，心想：這人真好，事已至此，救人要緊，好在無人看見，且隨他去，等人救醒再說。
心方尋思，少年見她立定，面上微轉(zhuǎn)喜容，苦笑道：“小弟也在病中，不能太多用力，雖有朋友住在嶺南，相隔頗遠，只好把病人送到我那養(yǎng)病之處，再往取藥，比較省力。姊姊如能勉強走動，扶著病人緩步走去纔好呢。”阮蓮忙道：“我姊妹誤中瘴毒，多蒙尊兄相救，感謝不盡，無不遵命。”說罷，仍由少年捧著小妹，阮蓮扶著小妹，側(cè)身前行，一同走去。
阮蓮暗中留意，見少年捧著小妹，老是伸向前面，手臂從未往回彎過一次，看去腳底堅實，精力頗強，方纔偏說不能多用力，好生不解。先還當(dāng)他恐染瘴毒，後來看出對方始終小心捧住，一面還要照顧自己，除偶然查看病人面色外，目不斜視，神態(tài)莊重而又誠懇，越知對方少年老成，心更放定，無奈頭昏眼花，又不願男子扶抱，只得勉強掙扎，一步拖一步隨同走去，行約一里多路，越發(fā)吃力，方要探詢路還有多少遠，少年面色越來越紅，人也由一山谷小徑之中穿出，眼前豁然開朗，現(xiàn)出大片花林奇景，耳聽少年笑說：“到了！方纔我真愁急，惟恐中途只有一人力竭，就有救星也都艱險，居然走到，真乃運氣。前面便是荒居小樓，本有一人照料，偏又有事他出，請到林中暫時安臥，等我取了藥來，不消兩三個時辰，便痊癒了。”說時，已同走往林內(nèi)。
阮蓮見林中繁花盛開，白如玉雪，中心空地上建有一幢小樓，樹上懸著一張軟牀，對面還有竹榻、竹椅、石凳用具，旁邊並有荷池、小溪，境絕清麗。當(dāng)時只覺頭昏腿軟，行動艱難，只是心裡明白。少年先把阮蓮送往對面竹榻，請其臥倒，再把小妹捧往樹下懸牀之上放落，代她蓋上被頭，又取一被代阮蓮蓋好。阮蓮也實支持不住，只得聽之。
少年隨往竹椅上坐下，將眼閉好，似在調(diào)神運氣，隔不一會，面上紅色漸退，依然面如冠玉，方去樓中取了兩粒藥丸，端了碗水，請阮蓮吃了一粒，將另一粒放在小妹口中，朝口內(nèi)灌了點水，轉(zhuǎn)身笑道：“此是小弟平日救急所服，專能定神止痛，服後病人必要醒轉(zhuǎn)，身上熱痛也可稍減，想解瘴毒卻是不能。此類解毒靈藥乃我好友陳二兄所制，本來這裡還有一點，今早被我同伴帶去，只好由我往取。這裡終年沒有外人來往，我去之後，如有一身材矮小的少年回來，可將前事告知。那人年紀(jì)比我小幾歲，名叫童一亨，我名李玉琪、如其口乾，石桌上放有涼開水，並煮得有茶，但須重?zé)Ｈ∷幰o，往返還有十來裡，不及奉陪，我先去了。”
阮蓮見玉琪端水送藥，甚是謹(jǐn)細(xì)，自己伸手去接，立即放下，毫不冒失，後爲(wèi)小妹喂藥更是小心，先用竹筷將嘴撥開，把丸藥輕輕放落，再拿起水壺灌了一點，雙手始終不曾沾身，心想：江家姊姊貌美如仙，人又溫柔謙和，無論是誰，一見就愛，不捨與之離開，我們女子尚且如此愛她，何況男子。以前爲(wèi)了婚姻之事，還鬧過兩次亂子，至今仇恨未消。此人少年英俊，竟會如此老成，所居深山之中，風(fēng)景這樣好法，定是一位隱居山中的高人。方纔見他腳底頗有功夫，人也並非弱者，快到以前並未見他吃力，雙目黑白分明，英氣內(nèi)斂，分明內(nèi)功頗有根底，不知何故面色忽轉(zhuǎn)通紅，到後閉目調(diào)神方始復(fù)原，又是獨居在此，所說的病想必是真，不知怎會不能用力？有心詢問，偏是中氣不濟，聞言剛說“多謝尊兄”，主人已匆匆走去。
阮蓮雖是年輕，從小便受高人指教，後來萬里尋親，姊妹二人往來江湖，頗有經(jīng)歷；隱居望雲(yún)峰後，又聽父親和大姊阮蘭常時指點，人更細(xì)心機警，雖在急難之中巧遇救星，非此沒有活路，對於李玉琪仍極留心觀察。初服藥時，剛想起人心難測，大姊生得大美，萍水相逢，人還不曾看準(zhǔn)，如何隨便吃人的藥？心方一動，猛覺滿口清香，那藥見水就化，又細(xì)又鬆，甘中帶苦，已隨口嚥下，當(dāng)時覺著胸頭一涼，頭腦清爽了好些，這才認(rèn)定對方真是好人，心中感激。見人已走，側(cè)顧石桌上，果然放有幾件壺碗等飲食用具，旁邊石條上還有兩個大小風(fēng)爐，大的火己熄滅，小爐上面放著一個三腳陶壺，形式奇特，從所未見。歇了這一會，精力稍復(fù)，身仍疲軟，懶得言動，幾次想往對面查看小妹病狀，均因頭擡不起，空自發(fā)急，無力起身。
不料小妹到時，人漸有點清醒，李玉琪走時所說全都聽去，心裡發(fā)急，只不知怎會到了人家牀上。因料阮蓮?fù)谝黄穑匾阎卸荆y於走動，便在牀上閉目靜養(yǎng)，隔了一陣，心中煩渴已極，周身火熱，萬分難耐，還不知服藥之後己然稍好，否則再隔片時人便發(fā)狂，痛苦更甚，忍不住呻吟了一聲。
阮蓮此時人已稍好，加以胸有蛟珠，毒氣不曾深入，如非上來不知底細(xì)妙用，隔著一層絹袋，當(dāng)時取出固可無害，便是初中毒時，用珠在小妹頭上滾過幾遍，再用雙手搓上一陣，也可痊癒，就這樣時候一久，所染的毒也被蛟珠緩緩吸收了去，那粒九藥又有清心健神、止痛減熱之功，漸漸好了許多，只還不曾復(fù)原而已。阮蓮自不知道，正在閉目養(yǎng)神，盼望李玉琪取藥早回，剛把心神安定，忽聽小妹呻吟，關(guān)心大過，一時情急，頓忘病體，口裡喊得一聲“姊姊”，人便坐起。百忙中覺著熱退身輕，只力氣尚差，不曾完全復(fù)原，已和好人差不多，知是藥丸之力，不禁大喜，又聽小妹醒轉(zhuǎn)，以爲(wèi)和她一樣，好生高興。忙趕過去一看，小妹不特未愈，周身反更熱得燙人，臉也有些浮腫，一雙明如秋水的眼睛半睜半閉，顏如桃花，頭上披著幾縷秀髮，映著陽光越發(fā)嬌豔，人雖醒轉(zhuǎn)，翠眉深鎖，面容十分愁苦，最奇是身軟如綿，人和癱了一般，細(xì)一撫摸，不禁傷心，流下淚來。
小妹想要勸她，口張不開，強掙著說了一個“水”字。阮蓮想起李玉琪行時所說病人醒來恐要飲水之言，忙將石桌上所放涼開水取來，與她喂下。水剩不多，小妹兩三口便吃完，面有喜容，彷彿舒服了些。阮蓮見她不夠，意似還要，趕往桌上一看，還有半壺涼茶，茶葉大得出奇，從所未見，不知那是武夷山絕頂所產(chǎn)，共只十幾株，散在絕頂無人之處，最爲(wèi)珍貴。玉琪走時匆忙，未說詳細(xì)，阮蓮又在頭昏腦暈之際，沒有聽清，只知有茶，不知是在哪裡，陶壺又小，再想起主人曾有當(dāng)日眼藥之言，見壺中茶葉共只兩大片，剪成十幾小塊，怎麼看也像兩片奇怪樹葉剪碎，絕不是茶。惟恐弄錯，轉(zhuǎn)身一看，見火爐上那隻形制奇特似壺非壺的陶器，內(nèi)中竟有大半壺水，顏色淡紅，隱聞清香，本想放在另一爐上燒熱端去，小妹又在呻吟，以爲(wèi)壺中必是冷茶，端了起來，先嚐了一點，覺著又苦又澀，雖不像茶，味甚甘芳，初入口卻是苦極，心想：許是當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)山茶，溪水甚清，大姊病人，不應(yīng)吃生水，我雖口渴，還能忍耐，茶又大苦，不合口味，不如送與大姊吃完再說，如無多餘，我飲溪水也是一樣，笑問：“姊姊，開水已完。茶水尚多，可要熱過再吃？”
小妹此時口渴如焚，想吃涼的，又掙了一個“不”字。阮蓮見她說話吃力，頭現(xiàn)青筋，笑說：“姊姊不要開口，我知道了。這茶倒香，就是太苦，吃過才能回甘，你先吃點試試，”說罷提壺便喂，嘴對嘴，緩緩代她灌下。小妹吃得甚香，面上常現(xiàn)喜容，表示舒服，直到吃完，忽又說了一個“你”字，便將雙目閉上，胸頭不住喘息。
阮蓮見她吃茶之後，愁苦面容好了一點，忙說：“姊姊不要管我。不知怎的，我的毒氣輕得多，還抱你走了一程，現(xiàn)已差不多復(fù)原。只管放心養(yǎng)病，等主人回來，吃藥就好。這裡溪水甚清，爐火現(xiàn)成，不要管我，靜養(yǎng)好了。”說完，覺著口渴已止，便不再取水來飲，將椅子端過，守在小妹旁邊，細(xì)說經(jīng)過。因恐害羞著急，只將被外人捧來之事隱起。說完，又談了一陣舊話，主人還未迴轉(zhuǎn)。心正盼望，猛覺身上有些發(fā)脹，血脈皆張，有異尋常，手腳也有些發(fā)軟，惟恐毒氣又發(fā)，萬一暈倒，恐小妹著急，推說想睡一會，便去對面榻上睡下，施展內(nèi)功，運用真氣流行全身，覺著漸漸無事，人也復(fù)原，便坐起來。往看小妹，居然睡著，似比方纔好了一點，心方稍慰。偶一回顧，林旁似有人影一閃。
正待轉(zhuǎn)身出林探看，忽見一人如飛跑來，手中拿著兩個小葫蘆，見面便說：“我名陳實，乃李玉琪至交。他在此養(yǎng)病已有數(shù)年，上月纔將所用靈藥尋到，制煉成功，化成藥湯，準(zhǔn)備今日服用。不料爲(wèi)救你們，用了點力，急於救人，又跑了一段急路，趕到我家，人便不能行動。他又不放心你們，固執(zhí)同來，仍在這裡服藥，此時人在後面，因恐你們等得心焦，催我先來。此藥專治瘴毒，其效如神，服後只要一兩個時辰，便可將毒去淨(jìng)，養(yǎng)上半日，就和好人一樣。”說罷，便令阮蓮喊醒小妹，將葫蘆中藥對嘴灌下。阮蓮見那來人也是中等身材，年比主人稍長，也是一個美少年，人更秀氣，忙即稱謝，將葫蘆中藥，如法與小妹服下。
陳實忽然驚道：“他說共有二人中毒，均是女子，我配了兩份藥來，還有病人，如何不見？”阮蓮方答：“我中毒較輕，蒙李兄給我一丸藥，吃完人便好了許多，今已復(fù)原。”話未說完，陳實一眼瞥見石桌上所放三耳陶器，趕過一看，面色驟變，忙問：“這裡面的湯藥，姑娘可曾看見有人動過？”阮蓮一聽便知大錯，又愧又急，當(dāng)時粉面通紅，方說：“那是藥麼？”李玉琪已被兩人搭了進來，看來意是往樓中走去，一見竹榻空在那裡，忙又放落。陳實滿面愁容，趕將過去，將搭送的人遣走，便和主人低聲密語。
阮蓮知道方纔粗心，把主人的藥當(dāng)茶糟掉，再一側(cè)耳細(xì)聽，才知那藥十分珍奇難得。主人得有多年奇疾，病在心腹之間，雖是文武全材，內(nèi)外功都到上乘境界，無奈有力難使，稍微用力人便病倒，並還越來越重，眠食不安。後經(jīng)異人指點，說非千年黃精和各種靈藥煉成的三陽大力丹不能醫(yī)治復(fù)原。這類靈藥均極難得，幸有幾個好友將他接來山中一同隱居，並在花林之中建了一所樓房與之養(yǎng)病，一面分頭四出，到處物色，費了好幾年工夫，均未配全。前月聽說終南山中有一前輩異人藏有這種靈丹，如能得到成藥，還可免去九蒸九曬許多煩勞，已由一個姓畢的和姓歸的同門好友趕往求取。走了一月，病勢越重，正在愁急，另一好友恰在無意之中將最關(guān)主要的千年黃精得到，在花林露天之下，費了好些心力，連丸藥都來不及配製，剛將精華提煉成水，準(zhǔn)備當(dāng)夜服下以求速愈，不料走時匆忙忘了告知，被阮蓮誤當(dāng)茶水與小妹服下。經(jīng)此一來，病人毒去以後雖要多受一夜苦痛，但是此藥靈效無比，最能強心明目，輕身益氣，服得又多，人好之後，不特延年益壽，從此病毒不侵，並還平添極大神力。小妹固是因禍得福，主人卻是危險已極，加以當(dāng)日救人又用了力，至多還有數(shù)日活命。阮蓮最難過是主人好心救人反受其害，一點也不在意，反而強勸陳實不要介意，莫被病人聽見，語聲極低，如非陳實爲(wèi)友情急，聲音稍高，一句也聽不出，不禁愧憤交集。
阮蓮正在無地自容，小妹耳目最靈，也差不多全聽了去，急得顫聲連呼“三妹”。阮蓮心更難過，剛走過去，忽聽玉琪笑道：“死生有命，小弟爲(wèi)人尚堪自信，決不至於真有兇險。二哥高義，萬分感激，還望照我所說，明日送她二位上路，只求那位姊姊行時與我一見便了。”
陳實還未及答，忽聽樹後接口道：“恭喜琪弟！天緣湊巧，大力丹已蒙寇老前輩賜了三粒。我方纔趕到，見你不在林中，卻有兩位女客，心還驚疑，不料全是自己人。軟牀上那位賢妹，正是上次我們所說改姓爲(wèi)江的那位師妹。歸途又蒙砂師聽你病在心腹賜你一粒小還丹。兩樣靈藥同時服用，正好卻病延年，福壽康強，比我們自煉湯藥功效更大。救的又是自己人，真乃大喜之事。等這位江師妹玉體復(fù)原，再作詳談吧。”說時，早由樹後轉(zhuǎn)出兩人，一高一矮，年約三四十歲。內(nèi)中一個，正是方纔所見人影，是個矮子，身子比江明差不多高，但是短小精悍，動作輕快，雙目神光外射，英氣逼人。
二女聞言，喜出望外。矮子隨對陳實道：“方纔來時，因見內(nèi)有生人，不知底細(xì)，在外偷聽。只知病人姓江，後聽說起此來用意，才知來歷。因病人不曾開口，雖知這位姑娘是她姊妹，未聽說起名姓，二哥、琪弟可知道麼？”
阮蓮見來人都在對面榻前紛紛說笑，興高采烈，自己方纔做錯了事，不是主人五行有救，幾乎誤了人家性命，自覺慚愧，僵在那裡，正不知如何是好，聞言，料那來人必與父親師長有點淵源。對方只在樹後偷聽了幾句，自己不過把由黃山起身、與小妹姊弟同行之事隨便談了幾句，竟會知道小妹來歷，斷定不是外人，這幾人的氣度談吐又都光明義氣，由不得心生感愧，連忙就勢走過，笑道：“真對不起。小妹一時荒疏，幾乎鑄成大錯，幸而吉人天相，二位兄長爲(wèi)友義氣，竟將秦嶺三公和吵大師的靈丹靈藥討來。大力丹我尚不知，吵大師的小還丹曾聽家父說起，妙用無窮，珍貴已極。二位兄長尊姓大名可能見告麼？”矮子笑答：“我知二位，決非外人，愚兄歸福，此是三兄畢定，賢妹尊姓芳名？師長何人？家居何處？可是江師妹同門姊妹麼？”
阮蓮見陳、畢二人也同起立，隨同說笑，神態(tài)親切，李玉琪更是滿面喜容，笑答：“小妹阮蓮，家住黃山望雲(yún)峰。大家姊阮蘭，乃天臺山拈花大師門下。二家姊阮菡和小妹同胞雙生，從小喪母，蒙義母峨眉山白老姑撫養(yǎng)，剛到黃山隱居不久。”陳、畢、歸三人同聲喜道：“你就是太白先生阮師伯膝下的世妹麼？我等同門弟兄五人，都是雙清老人門下，只大師兄餘一在此隱居，我四人剛來不久。先恩師歸真已十年了。”阮蓮一聽對方正是父親常時提起的平生至交周雲(yún)從夫妻的門人，難怪江家姊弟身世來歷俱都知道，越發(fā)高興。
玉琪方告陳實：“童一亨原說黃昏回來，此時未到，無人煮飯。餘大哥不在家。來時匆忙，忘了提起。最好請歸四哥辛苦一趟，到餘家喊兩個人來，代爲(wèi)準(zhǔn)備。”忽又趕來一人，正是童一亨，身量比歸福稍微胖點，年紀(jì)卻輕，神態(tài)有點慌張，見面便說：“今早出山，中途遇見兩人形跡可疑。暗中窺聽，竟是芙蓉坪賊黨，說要上黑風(fēng)頂去尋那老怪物，因有同伴未到，恐將路走錯，正往回走。聽口氣，彷彿要在這一帶經(jīng)過。這裡向無外人足跡，如被無心發(fā)現(xiàn)，雖未必能知我們底細(xì)，終是討厭。隔了這半天，可有人來過麼？”說時看見二女，面容一驚，接口說道：“二賊還曾提起諸家遺孤近在小孤山江中出現(xiàn)，內(nèi)有兩個少女，雙眉一黑一白左右分列，這兩位女客怎會來此？”歸福笑道：“七弟就是這樣毛包。我和三哥早知道了，還沒顧得說呢。你快幫六哥煮飯去吧，這兩位世妹少時還要吃呢。”童一亨匆匆走去。
阮蓮忙道：“小妹眉毛正是一黑一白，由小菱洲起身時方始染黑，並且家姊和江大姊的令弟江明也在一起，因在嶺南分手，把路走錯，中毒遇救，蒙李六哥引來此地，詳情還未及說。想不到賊黨耳目衆(zhòng)多，我們蹤跡竟被發(fā)現(xiàn)。如今家姊、明弟尚在前面，天已將近黃昏，不知他們?nèi)嗽诤畏健Ｎ以缌粜模冀K未聽響箭流星飛過，想必走遠。賊黨就要來此，實在可慮。我意欲請諸位兄長同往尋找，不知可否？”玉琪等四人忙即問明來意經(jīng)過，玉琪方說：“三妹不可離開，須要照料病人，以免不便。我請三位兄長分途前往迎接，就便查探敵人蹤跡如何？”
歸福笑道：“六弟之言有理。我已有了打算，可命七弟多備酒食款待嘉賓，我們?nèi)チ恕！闭f完，三人匆匆走去。到了林外，分成兩路。陳實往尋阮菡、江明，連走兩條必由之路，均未發(fā)現(xiàn)，先疑無意之中走往餘家，因那芳蘭谷長只兩裡，一眼可以望過，不知二人坐在溪旁，臨水清談，被山石擋住，以爲(wèi)人行谷中，斷無不見之理，並又未入內(nèi)細(xì)看，匆匆走過。快要到達，先遇歸福，說敵人並無蹤影，天已昏黑，計算途程，也該到達，意欲另走一路，被餘一命人追回，正埋怨陳實疏忽，沒有遠出探看，忽然發(fā)現(xiàn)一串流星帶著輕雷之聲，在側(cè)面空中飛過，人也快到林內(nèi)。
阮蓮聽得一點響聲，但未看出，見了二人，聽完前情，想取流星迴應(yīng)，也放一支引其前來。餘一忽又命人趕來，畢定也同走回，說是方纔回家，得知救人之事，因有前輩尊客來訪，不能親來探病，命人趕來，看李玉琪服藥也未，童一亨可曾迴轉(zhuǎn)，二女瘴毒是否解去，中途發(fā)現(xiàn)流星火箭，先已聽人說起，有好些賊黨能手要由當(dāng)?shù)亟?jīng)過，心頗生疑，到後一問，得知底細(xì)，便勸阮蓮不可再放，以防引賊上門，說罷走去。來人也是玉琪之友，但非同門，人甚謹(jǐn)慎，阮蓮不便再發(fā)。
人去以後，玉琪見阮蓮與小妹低聲耳語，似頗愁慮，陳實等三人又奉餘一之命，暫停片刻，吃點東西，月光一上，便要往前途探敵，不能再去，惟恐二女心急，笑說：“這位老兄也大小心。賊黨不來，山高路險，決看不見；如真由此經(jīng)過，便不放火箭，也難免於生事。三妹只管照發(fā)，有諸位兄長在此，賊黨尋來，正好除害，怕他作什？”歸福笑道：“此言有理。我們每日除了種地就是種花，正閒得沒事做呢，賊黨自投死路，再好沒有。我看令姊他們來路正是這一面，不久必到，給他們一個信號，免得天黑把路走錯。”
阮蓮巴不得將流星發(fā)出，聞言越覺主人真好，忙取流星向空發(fā)去。小妹人也漸漸恢復(fù)神志，前後經(jīng)過個把時辰，所中瘴毒已解多半，燒已減退，只是身軟無力，言動艱難，黃精等藥性又漸發(fā)作，周身筋肉脹痛，覺著氣血流行甚急，雖然難耐，但比方纔毒氣未解時要好得多。第一支流星剛發(fā)不久，忽然腹痛欲裂，知要走動，又羞又急，勉強提氣，急呼：“三妹快來！”阮蓮早知玉琪暗命童一亨在樓內(nèi)準(zhǔn)備木盆、草紙，又燒了一壺?zé)崴劼晻猓S聽玉琪急呼：“七弟，快些出來！”又喊：“三妹，應(yīng)用諸物都已備齊。請將大姊抱進，再取熱水應(yīng)用，只要把毒打下，便是好人。就是多吃了黃精等藥湯，上來有些疲倦，氣血不調(diào)，到了半夜自會好轉(zhuǎn)。”話未說完，阮蓮看出小妹頭上直冒冷汗，手腳冰涼，腹中咕嚕亂響，面容苦痛，當(dāng)著男子還想強忍，不願前往，知其決難忍受，忙即低聲說道：“這位李六哥志誠正直，樓中無人，患難之中拘什小節(jié)？你我又非世俗兒女。”邊說邊將雙手伸往小妹身下，將人捧起，匆匆往裡走進。
樓下明暗兩問，內(nèi)裡還有一個小套間，似是主人沐浴之所。另一小門可通樓後，燈已點上，窗也關(guān)好，室中放有一個木桶，提手已新被刀削平，桶前還放有一把椅子，上面兩個枕頭，旁邊一個大木盆，中有小半盆冷水。阮蓮暗忖：這姓童的看去毛包，心思卻細(xì)，一個男人家，難爲(wèi)他想得這樣周到。再看手中、草紙，一切解手沐浴用具，除便桶是用水桶臨時改制而外，無一不備，桶邊上還放有一圈舊布，心中好笑。剛把小妹被頭去掉，人還未放到桶上，忽聽小妹急喊“不好”，已是行動開來，下半身到處淋漓，奇臭難聞，羞得小妹顫聲急呼：“這怎麼好！”阮蓮笑說：“自家姊妹，這有何妨？大姊解完手就可洗乾淨(jìng)，好在還有後門，又有溪水，包你不會被人看出。反正不弄乾淨(jìng)也沒法勞動人家，有什相干？”小妹又羞又急，無可奈何，只得聽之。
阮蓮一則姊妹情厚，又想事由自己看花而起，即此心已難安，如何再避污穢？忙把小妹下衣脫去，放在桶上，且喜上衣沒有沾染，天又溫暖，方說：“這位姓童的心思真細(xì)，如無這把椅子和枕頭可以伏在上面，我還沒法離開呢。”忽然想起小妹常說終身奉母，不再嫁人，今日爲(wèi)想作成兄弟婚姻，執(zhí)意分路，才被男子抱走一段。看主人對她這樣好法，自生重病，將多年心力尋來的靈藥失去，毫不難過，反恐對方聽去，於心不安。方纔留心查看，好似全神貫注在大姊身上，目光老是注向一人，當(dāng)靈藥初失，畢、歸二人未來以前，並有行時要見一面之言，對於自身安危，全未放在心上，分明心生愛好。只他爲(wèi)人正直，言行辭色俱都莊重，不易看出，又不肯冒失，作那非分之想而已。像大姊這樣人，誰見都愛，也是難怪。大姊今日九死一生，因禍得福，全是此人之力，又被抱了一路，萬一一見鍾情，如何堅拒？照她平日心志，豈非弄巧成拙，反累自己打破成見？心正好笑。
小妹大瀉了一陣，覺著腹中輕快，奇痛已止，只是腥穢難聞，見她立在面前照應(yīng)，好生過意不去，人又力軟氣短，低喊：“三妹，請快取水，容我自己來洗，真太對不起你了。”阮蓮見她燈光之下，臉色重由灰白轉(zhuǎn)成紅色，知毒已盡，忙將小妹雙手連身伏倒枕上，試了一試，笑說：“不是小妹看花，你還不致受這罪呢。坐穩(wěn)一點，我取熱水就來。這裡無人走進，放心好了。”說罷，探頭往小窗外一看，離後門不遠有一深溝，山泉到此分成兩路，一條沿溪而流，一條作人字形，順著山石直瀉溝中，珠飛雪灑，水霧蒸騰，斜月昏茫中看得甚真，少時收拾起來，連溪水也不至於污穢。心中一喜，匆匆趕出，問知阮、江二人雖然未到，空中方纔卻有火星微閃，並有輕雷之聲，陳實等三人因往外面有事，恰巧望見，想必就要尋來，越發(fā)欣慰，忙提熱水走進。
剛服侍小妹洗滌乾淨(jìng)，忽然想起天氣溫暖，爲(wèi)圖省便，四人共只兩個衣包，別時因小妹還要翻山，上下比較費力，全被江明拿去。下衣已污，沒有換的，想了想，只得先把屋中打掃乾淨(jìng)，將便桶浴盆拿往後門外面匆勿沖洗乾淨(jìng)，將桶盆放在瀑布下面，任其沖刷，再將下衣絞乾，就在外面樹上晾好，趕進房內(nèi)。小妹已急得要哭，人又疲倦，不能走動。阮蓮再三勸慰，仍用被頭將小妹包好，捧到外面軟牀之上。見童、陳等四人已全不在，玉琪將面朝裡，知其有心迴避，暗告小妹，也覺這些少年男子真?zhèn)€難得。
阮蓮先去林外放了一支流星，回來正將遇救經(jīng)過錦上添花，說得主人好上加好，小妹自然感動。跟著便見陳實等四人由外走回，說：“方纔去往花林深處同用酒飯，因見世妹有事，又忙起身探賊防敵，故未招呼。酒食已準(zhǔn)備好，本想請世妹一人先用，來時忽見前面大放光明，仔細(xì)一看，光中現(xiàn)出一男一女，好似令姊、明弟，相隔不遠，不久必要尋到，等他二人到後，同用也好。”阮蓮聞言，忙往外跑，忽然想起身有寶珠，何不對照？剛一取出，畢定回顧身後大放光明，先當(dāng)二人走來，後見阮蓮也有一粒寶珠，問知覆盆老人殺蛟所得，正在讚美，玉琪忽令童一亨來說：“先聽前面珠光照耀，還沒想到這等亮法。三妹並未出林，這樣茂盛的花樹，珠光照揚上騰，臥處一帶已是光明如晝，遠看定必更亮。先未在意，因聽江家姊姊連聲警告，恐被來賊發(fā)現(xiàn)，特命轉(zhuǎn)告三妹，速將寶珠收起。井請陳實等三人急速起身，去往前途查看，遇見阮、江二人，也請其收珠速來。”
正說之間，前面珠光忽隱，阮蓮也忙將珠收起，回到林內(nèi)。等了一陣，正在談?wù)f經(jīng)過，玉琪也轉(zhuǎn)過身來，由童一亨去準(zhǔn)備酒食，將先用碗筷洗淨(jìng)備用，一面和二女問答談話，並勸小妹閉目靜養(yǎng)，下去還有一點難受，但非痛苦，他也如此，過了今夜，人便復(fù)原，井有驚人神力。二女聽他辭色誠懇周到，十分關(guān)切，人又那麼正直聰明，氣度高雅，不覺投機，彷彿良友重逢，並非萍水之交。玉琪因陳實等三人去了好一會，阮、江二人還未見到，恐阮蓮腹飢，便問：“三妹，可要先用一點食物？”
二女聞言，心中驚疑，正在商量令阮蓮出林呼喊，阮、江二人已然趕到，走了進來。先見小妹病勢不輕，以爲(wèi)受了重傷，二人全都傷心愁急，趕到身旁，剛在哭問，阮蓮忙把因禍得福經(jīng)過詳細(xì)說出，小妹被玉琪抱來之事仍未明言。阮菡心細(xì)，方要追問，阮蓮忙使眼色止住，又講：“前聽覆盆老大公說，蛟珠不但避水、夜明，並能去毒，想不到這樣靈效。早知如此，看花以前將它取出，大姊怎會吃這大虧？幸而因禍得福，不是這樣，怎會與李六哥和諸位世哥相見，結(jié)爲(wèi)患難之交？先不知賊黨要往黑風(fēng)頂去尋壺公老人，也由這條路走。他們?nèi)硕啵鲁鲆饬希缤肀匾錾希徊恍⌒模闶馨邓恪＝裼兄T位世哥相助，如能就此除去，豈非快事？否則因我一念之錯，貪著奇花，闖此大禍，以後拿什麼臉見明弟和老伯母呢！”
阮菡料知中間還有隱情，不便追問，正說：“人生遇合，都是前緣。”童一亨已將酒菜擺好，來請人座，並說：“牀鋪被褥，少時有人送來。因江大姊不便移動，須睡軟牀，又要露宿，六哥也是一樣。諸位姊妹和江賢弟均須在此住上一夜。方纔已託來人帶信，許因六哥所用軟牀還要現(xiàn)制，須用雙層厚布，並有一個網(wǎng)將人綁住，方兔藥性發(fā)作將人滾落地下，力氣又大，難於制服。雖然未必會失去知覺，但是藥力太大，不可不防，所以都要堅牢，不然早送來了。餘大哥本定今夜來此照料，因有前輩遠客新來，不能離開，又知畢、歸二兄已回，終有一人留下，我又迴轉(zhuǎn)，他多半不來了。江大姊是女子，我們男子不便招呼，子夜以前，還要吃點東西，我已備好，請二位姊妹和明弟早點吃完，萬一賊黨尋來，也好殺他一個痛快。”四人見他生得又矮又醜，不似歸福那樣精靈，說起話來指手畫腳，搖頭晃腦，和黑摩勒的徒弟鐵牛一樣滑稽，側(cè)顧玉琪，又自坐起，似想陪客。阮蓮知他不宜勞動，忙即勸住，稱謝不已。玉琪只得應(yīng)了。
三人剛一坐定，阮蓮?fù)涤U玉琪常朝小妹偷看，面色似喜似憂，似想心事，中間又把童一亨喊去耳語，聲音甚低，彷彿聽到“江家姊姊服藥太多，可將那粒丸藥放在粥內(nèi)，更見靈效，井免少時藥性大發(fā)，難免受苦”。一亨意似不捨，說：“此藥共只一粒，如何送人？”玉琪似有怒意，又低聲說了幾句，毫未聽清，一亨方始應(yīng)聲走去。因玉琪雖是客居，乃主人餘一同門弟兄，山中土地肥美，出產(chǎn)豐富，又有魚塘，百物皆備，方纔來人帶來許多酒肉菜蔬，一亨烹調(diào)又好，擺了一桌，甚是豐美。一亨已先吃過，並未同坐，卻在一旁添飯端菜，往來奔走，又去備好麪湯，周到已極。三人實不過意，再三推謝。玉琪連說：“自己弟兄姊妹，你們初來不熟，並非客氣。明日如其不走，便是大家動手。七弟和我患難骨肉，生死之交，平日形影不離，無異一人化身爲(wèi)二，他就是我，不必客氣。”後又談起一亨乃玉琪另交好友，並非同門師兄弟，生有特性，只服玉琪一人，無論何事，奉命必行，別人就差得多。三人見他人極天真粗豪，卻又聰明精細(xì)，時候一久，俱都喜他。
吃完，天己深夜。陳實等三人未歸，衆(zhòng)人牀榻被褥已由余家命人送來。玉琪所臥軟牀須懸兩樹之間，樹幹既要堅實，相隔又不宜太遠。內(nèi)有二枝均離小妹太近，玉琪執(zhí)意不肯。後來阮蓮看出玉琪避嫌，再三勸說：“我們都是自己人，又非世俗兒女，患難之中，有什拘泥嫌忌？我們已多愧對，又不知藥性發(fā)作是何光景。再如爲(wèi)了我們受罪，心更難安。並非兩牀都在一起，何必如此固執(zhí)？”
小妹本就覺著對方人好，再見一亨拿了軟牀，東尋西走忙個不已，除卻近處幾枝花樹，均不合用；玉琪似不願離開當(dāng)?shù)兀朊缓鄴煸趯γ娓咧χ稀Ｒ缓嗔φf：“樹枝太弱，恐吃不住，並且一高一低，相隔太遠，好些不妥。”雙方爭執(zhí)了兩三次，玉琪面色已轉(zhuǎn)深紅。小妹料知藥性將要發(fā)作，越覺不好意思。轉(zhuǎn)念一想，自從奉母流亡，隱居富春江上，先以打魚爲(wèi)生，家貧母病，又不敢出頭露面尋訪諸位父執(zhí)老輩求助，又受牙行欺凌，不許上岸賣魚，每日出沒煙波，嚮往來舟船兜賣魚鮮，不知受了多少小人惡氣欺侮。幸遇虞舜民，將母女二人接往他家，方始苦盡甘來，由此深居簡出，不知不覺染了大家閨閣之氣，不喜和男子常在一起，尤其今日，格外怕羞，身受主人救命之恩，如何反使?fàn)?wèi)難？忍不住接口說道：“小妹此時周身酸脹，氣血流動越快，藥性恐要發(fā)作。六哥高義，萬分感激，彼此均在病中，何必拘什小節(jié)？掛在近處，彼此談天也方便些。”
玉琪對於小妹原是一見傾心，自然愛好。始而只覺對方容光照人，從所未見，人素端正，並無他念，等將人救到林內(nèi)，放向軟牀之上，不知怎的；越來越愛，雖然極力討好，連病體也不顧便往餘、陳兩家取藥尋人，也只覺得這兩個少女美豔如仙，英姿秀髮，心生憐愛，慘死可惜，急於救人，並無別的意思。及至病發(fā)昏倒，陳實勸他就在餘家靜養(yǎng)，命人將黃精所煉藥湯取來，另命人往救二女。不知怎的，心思不定，剛一閉目，對方娉婷倩影和方纔雙手捧抱之景老是涌上心頭，固執(zhí)同去。後被人擡送回轉(zhuǎn)，見小妹臥在原牀之上，宛如海棠春睡，人更嬌豔，忍不住多看了兩眼，忽然警覺：自己仗義救人，如何生出雜念？忙自收攝心神，不再愉看。跟著，歸、畢二人趕來，得知小妹身世，正是近來常聽人說的奇女子，越發(fā)心生敬愛，由不得又偷看了好幾眼，加以靈藥失而復(fù)得，反多了一粒小還丹，心中喜慰。但知對方明日病好復(fù)原便要起身，從此人面天涯，晤對都難，每一想到會短離長，心便有些發(fā)酸難過。繼一想，她是俠女，我也英雄，這等天仙化人，能得一見已是奇緣，不應(yīng)再有他念。何況對方親仇未報，我又有恩於她，辭色舉動稍微失檢，便有挾惠之嫌，招人輕視，豈不冤枉？想到這裡，心中一涼，剛把雜念去掉，無奈情芽正在怒生，怎麼也強制不住，耳目所及全在對方身上。始而自知不合，還在暗恨學(xué)養(yǎng)不夠，定力不堅，平生自負(fù)奇男子，如何剛見美色便自忘形？再一轉(zhuǎn)念，絕代佳人有如傾國名花，稍微觀賞有何妨害？相愛不在婚嫁，只無他念，無傷大雅，這樣著意矜持反欠光明，轉(zhuǎn)不如從容說笑行所無事顯得自然。以後有緣再見固是快事，就是一別天涯，相逢無日，有此一會，也足記念，永留回憶，豈不也好？何苦自尋煩惱，將這最難得的半日夜光陰糟掉，只管胡思亂想，幹事無補？
主意打定，便和二女談?wù)f起來。阮、江二人一到，談得越發(fā)投機，只是心情矛盾，雖然拿定主意不再亂想心事，可是一到對方身上便格外留心，無論何事都惟恐對方不高興，更恐自己心事被人看出，辭色之間自然有點異樣。阮菡、江明還不覺得，小妹感恩心切，又聽阮蓮方纔之言，有了先人之見，玉琪人又極好，以爲(wèi)師門淵源，互相投機，別無他想，自更茫然。只阮蓮一人旁觀者清，暗中好笑，玉琪也不知道，本恨不得兩牀隔近，可和小妹相對，稍微親近，但恐多心不快，執(zhí)意不肯，及聽小妹開口，忙即點頭。
阮、江等三人，見他先和一亨爭執(zhí)甚烈，大家勸說，均不肯聽，小妹才一開口，立時應(yīng)諾，連說“也好”。再看那牀，就在小妹的斜對面，一亨好似故意掛高了些，雙方正好相對，相去不過丈許。江明還不以爲(wèi)意，阮菡便覺有些奇怪，再見妹子目視玉琪，抿嘴暗笑，想起初來所聞，忽然醒悟過來，假作有事，將阮蓮喊到樹後無人之處問知經(jīng)過，想起日間小妹執(zhí)意分手之事，不覺有了主意，忙告：“妹子千萬不可露出，也不要把玉琪抱走詳情告知大姊。此人實在真好，大姊如肯嫁他，天生佳偶，不過用情太熱了些。大姊爲(wèi)人外和內(nèi)剛，又有終身不嫁之言，此時爲(wèi)之作合，一個不巧反而誤事。你太愛笑，容易露出破綻，最好不要管他。”阮蓮想起日間分手情景，心方好笑，江明忽然在喊“三姊”。阮蓮忙即回走，見江明背向來路，並未深入，問知小妹請其就去，笑說：“我姊姊在林中望月，明弟還不快去？”江明正想和阮菡商量夜間來敵如何應(yīng)付，忙往林中跑去。
阮蓮回到小妹牀前，聽小妹低聲一說，才知方纔一陣風(fēng)過將被角吹開，幾乎把腿腳露出在外，小妹這纔想起藥性發(fā)作，周身酸脹，當(dāng)著人又不好說，忙告阮蓮將包中小衣取來穿上，請其設(shè)法。阮蓮看出回來之後，小妹對她情更親切，心中高興，一摸頭上雖然發(fā)熱，額筋亂跳，問知周身皮肉發(fā)脹，氣血亂竄，到處發(fā)熱，並不十分難過，手腳已能轉(zhuǎn)動。回顧童一亨，收拾器具往洗未回，玉琪似恐被人看出，並防小妹有事避人，已將身子翻朝裡面，心想此人真聰明知趣，忙將包裹打開，取出一身中小衣和襪子，手伸被內(nèi)，代小妹穿好，走往後門一看，溼衣已然快乾，只鞋於尚溼，看去明日也不會幹透，暗忖大姊明日沒有鞋子如何上路？忽見童一亨由水旁端了好些盤碗走過，見阮蓮對鞋出神，笑說：“大姊鞋子不好穿了；方纔我和六哥說過，已託陳二哥想法。他知餘家人多，這裡婦女都是大腳，容易尋找。二哥如回，必有幾雙帶來。我想總有一兩雙合腳的，只沒有這好罷了。”阮蓮稱謝回走，想起李、童二人都是那麼細(xì)心，一個男人家，什麼都想得到。大姊這雙快鞋雖是特製，連日山中奔馳，業(yè)已穿舊，如其合腳，和主人多討兩雙，途中好換。可見初次出門的人，一樣不曾想到，途中便要爲(wèi)難。
剛出樓門，便聽玉琪高呼“七弟”。一亨立即奔出，手裡拿了一面繩網(wǎng)，先將玉琪身子放平，全身網(wǎng)緊，再告阮蓮，令將軟牀下面繩網(wǎng)解開，將小妹如法裹緊，不可太鬆，不多一會藥性便要發(fā)作。阮蓮如言將人網(wǎng)好，一問小妹，答說：“方纔那股熱氣業(yè)已灌滿全身。方纔玉琪詢問，料是藥性將發(fā)。他也初次經(jīng)歷，只聽人說，藥性大發(fā)之時，周身精血暴張，神力如虎，本身真力真氣，上來如果不善運用，與之相合，便要互抗，由不得奮身跳擲，無人能制，甚而發(fā)狂都在意中。但是無妨，經(jīng)過個把時辰，周身真氣自然融會貫通，脹消酸止，養(yǎng)息半日便是好人。由此外表仍和平常一樣，力氣卻大得出奇。你見我面上紅色略微變紫，可將桌上所溫薄粥與我吃下，便可無事。”
江明、阮菡穿林走來，聞言一看，小妹全身已被網(wǎng)緊，只露一頭在外，因聽阮蓮暗中告知，粥中還有一丸靈藥，惟恐有失，笑問：“六哥，病人先吃點粥可好？”玉琪微一尋思，答道：“先吃無妨，能在發(fā)作以前吃下，痛苦可以立止。如先吃下，不經(jīng)過病人一番跳動，恐怕先將藥性解去一些，將來氣力增加不如預(yù)料之大而已。”小妹便問：“粥中也有藥麼？”玉琪知道走口，還未及答，一亨在旁便說：“此藥名爲(wèi)清寧丹，乃一位老前輩所賜，專爲(wèi)六哥藥性發(fā)作、止脹止痛之用。因恐大姊女子嬌柔，萬一到時不能忍耐，強自掙扎，被網(wǎng)勒痛，命我放在粥內(nèi)。”
小妹聞言，忽然想起初醒時所聞玉琪失去珍藥毫不悔恨，只想走時與她見上一面之言，心中一動，將頭一偏，雙方目光恰好相對，覺著對方神情十分關(guān)切，不禁面上一紅，猛覺周身氣血竄得厲害，好似三四條大小長蟲在筋骨中東衝西突，上下急走，不禁“噯”了一聲。江、阮三人忙趕過去，見小妹面色已由紅變紫。玉琪一聽，忙說：“藥性不應(yīng)發(fā)作這快，想是吃得太多、先又中毒之故。請快將粥吃下，不要等了。”小妹因覺粥中靈藥原爲(wèi)玉琪所備，如何捨己從人？還待推謝，玉琪昂頭急喊：“我已服了一粒小還丹，比此更好，決可無慮！大姊不必顧我。”阮蓮接口說道：“六哥好心，卻之不恭，所說也是實言。報德方長，大姊吃吧。”說罷，已將粥喂入小妹口中。小妹還想二人分用，不料阮蓮早聽出大力丹的妙用，中間雖有一點痛苦，與人無傷，有心代玉琪賣好，以使小妹感動，口中答應(yīng)，喂之不已。
小妹腹中本空，那粥又香又甜，吃下去舒服已極，共只兩小碗，一氣吃完，才知一人享受，心甚不安。正在低聲埋怨：“三妹不應(yīng)專顧自己，不顧人家。”忽然瞥見燈月交輝之下，玉琪一張白裡透紅的俊臉也漸轉(zhuǎn)成紫，正和一亨耳語，似在爭論，一亨埋怨玉琪不應(yīng)將藥送人，自己受罪。玉琪好似不耐絮聒，有了怒意，一亨方始住口。自己身上也更脹痛，但是還能忍耐，心正不安，眼看玉琪面色已成深紫，雙目外突，周身顫抖，似在運氣相抗、痛苦不堪神氣。一亨忙趕上去將其抱住，回頭喊了一聲。方纔送牀的兩個壯漢便由林外奔進，一同將人抱住。由此玉琪周身抖得更加厲害，不時掙扎，力氣甚大，雖然身被網(wǎng)緊。又有三人將他抱住，那條軟牀仍是搖晃不停，兩面花樹二齊震撼，樹上繁花受不住猛烈震動，殘英片片，紛落如雨，耳聽玉琪顫聲急呼：“二位妹子和明弟快將大姊抱住，留心照看！最好學(xué)七弟他們的樣，隨同大姊掙扎，將她力氣卸去，不要死抱，否則此網(wǎng)雖是特製，仍易掙斷，只一脫身沾地，任性所爲(wèi)，便不免於受傷了。”
小妹見他自身痛苦已似不能自制，心心念念仍在自己身上，呼聲那麼顫抖，時斷時續(xù)，還在說之不已。同時覺著自己身上方纔脹痛反倒減退了些，氣血雖仍周身亂竄，並不難過，熱得也頗舒服，比起方纔難受迥不相同，知是那丸靈藥之力，相形之下，越發(fā)過意不去，忍不住接口答道：“六哥放心。小妹蒙你捨己從人，脹痛已消多半了。”說時，瞥見玉琪的頭不時猛力昂起，彷彿周身都是痛苦，臉已漲成豬肝色，目光卻不時註定自己。回憶前情，心又一動，不禁又急又愧，又覺對方可憐可感，心亂如麻，也不知如何是好。又覺阮蓮可恨，不應(yīng)如此，承了人家這大的情，這不比無心相救，人所同情，將來如何報答？心正煩亂。
阮蓮見她望著自己，雙目微嗔，似有見怪之意，心中好笑，故作不知，笑說：“大姊仗著靈丹之力，想已無事，何不將內(nèi)家氣功運行一遍，如能當(dāng)時會合，豈不好得快些？”小妹本得師門真?zhèn)鳎展αυ缴睿勓粤⒈惶嵝眩南耄菏乱阎链耍被跓o用。忙把心神鎮(zhèn)靜，試一運氣，果然如魚游水，當(dāng)時貫通，周身舒暢已極，只酸脹還未全消，料已漸入佳境，便命鬆開。三人還不放心，待了一會，見小妹面色轉(zhuǎn)好，青筋已平，脹痛全消，燒也退盡，知非虛語。再看玉琪，苦痛彷彿更甚。四人均不過意，阮蓮心想：早知清寧丸如此靈效，二人分吃，想必一樣。
方自後悔，忽見陳實跑來，手裡拿著大包衣履，說是餘一所贈，因聽江氏姊弟來此，還有阮家二位世妹，本想趕來拜望，請往餘、陳兩家盤桓一二日，等江世妹病體復(fù)原再走。不料那位前輩遠客竟是爲(wèi)了那批賊黨而來，到了半夜方始明言來意，指示機宜，命餘一和同隱諸好友朝賊黨來路迎去。中途遇見畢、歸二人正和羣賊動手，上前相助，陳實也由別路趕到，殺了一賊。歸福又用兩根護手三棱刺連傷三賊，爲(wèi)首一個力氣最大的，又被餘一一寶刀將所用千斤鏈子流星斬斷，斫傷大腿。眼看倒地，忽聽一聲怒吼，由斜刺裡山崖上飛來幾團寒光，乃是昔年山東路上大盜鐵彈子霸王強天生，此人力大無窮，比洛陽三傑一雄還要力大兇猛，頸間所掛純鋼打就的連珠彈共有六七十顆，每個約有拳頭大小，一發(fā)就是三粒，向無敵手，遇到強敵，再要雙手齊發(fā)，更無倖免，多好的硬功被他打上，也是筋斷骨折，休想活命。餘一如非武功高強，所用又是一口寶刀，本非傷不可，頭一彈飛來，不知厲害，橫刀一擋，雖未打中，震得虎口痠麻，手中寶刀幾乎打落地上。剛把先後六粒鐵彈勉強避過，崖上強天生同了兩個最厲害的老賊巨盜已同縱下，下餘還有七八個賊黨，均沒想到會有大援趕來，兇威重振，齊聲喊殺，要爲(wèi)四賊報仇。餘、陳、畢、歸等四人，連同去親友共有十一人，雖都能手，但那三個老賊十分厲害，眼看快落下風(fēng)，並有兩人爲(wèi)賊黨暗器所傷，那位前輩異人原說萬無敗理，不知何故不肯出場，後來三個老賊又出於意料，敵人已將轉(zhuǎn)敗爲(wèi)勝，但不甘心敗退。正在苦鬥，崖上又有兩條人影飛落，男女二人，一老一少，一到先和賊黨打招呼，自稱獅王雷應(yīng)，同了女兒玉鉤斜雷紅英，要爲(wèi)雙方解圍，兩罷干戈。
衆(zhòng)人方覺自己這面只有兩人受了輕傷，賊黨先後死傷了六七個，如何罷手？雷氏父女分明偏向自己，便把先遇賊黨如何仗勢行兇說了出來。這一起賊黨雖是芙蓉坪老賊手下，並不是往黑風(fēng)頂去的那幾個，因在昨日接到鐵羽飛書緊急傳牌，說這班遺孤到了小孤山附近，只在江中坐船出現(xiàn)了一次，以後便無蹤跡，新近才聽人說，這些新出道的少年仇敵已打算在江湖上走動，內(nèi)有數(shù)人已往武夷一帶走來，命其就地留心，四路查探。這些都是江、浙兩省綠林中有名人物，得信之後紛紛出動，到處搜尋查探，無意之中，由附近一座峰崖頂上，發(fā)現(xiàn)餘、陳諸人所居繡雲(yún)莊、錦楓坪一帶風(fēng)景清麗，並有好些人家田園，與尋常山村迥不相同，後又看出當(dāng)?shù)厮拿娑际俏７迩捅冢瑏y山雜沓，地勢十分隱僻。幾條入口，不是森林蔽日，黑壓壓不見天光，便是草莽縱橫，蛇虺四伏，形勢奇險。路更崎嶇，如非由峰頂下望，便由當(dāng)?shù)刈哌^也看不出，左右連個樵夫藥客都未遇到，斷定主人不是異人奇士，便是前朝遺民隱居在此。因見土地肥美，出產(chǎn)衆(zhòng)多，山清水秀，美景無窮，不由動了貪心，欲往窺探。對方如非好惹，便作無心路過，假意結(jié)交，打好主意，再行發(fā)難；如是山中隱居的尋常人民，當(dāng)時動手搶殺，再將離此一二百里的幾處賊巢搬來，據(jù)爲(wèi)己有。本沒安什好心，不料日間在附近山中探尋途徑，蹤跡已被對頭髮現(xiàn)。因那一帶地勢險僻，歧路甚多，所行均是野草灌木叢生的鳥道羊腸，無人荒徑，從高下望，彷彿有路可通，真走起來，卻是阻礙橫生，舉步艱難。好容易尋到日問江、阮四人所走路徑，見月光甚好，又在一處山石上面拾到一點前人吃剩下來的山糧肉骨，看出人剛過去不久，越發(fā)得意，以爲(wèi)夜裡尋去，不問文做武做均有話說。正在議論到後如何下手，畢、歸二人早在高處發(fā)現(xiàn)賊黨，立由橫裡繞出，本想引逗，賊黨偏不知厲害，倚仗人多，恃強喝問，言語不合，動起手來。二人雖然衆(zhòng)寡懸殊，但都極好輕功，地理又熟，並未吃虧。跟著，餘一便帶人趕來應(yīng)援，打在一起。
爲(wèi)首三賊都和雷應(yīng)相識，雖知不是好惹，但聽口氣偏向?qū)Ψ剑傧肫鸾犎苏f，雷應(yīng)父女在金華北山會上已和敵人打成朋友，越發(fā)有氣。剛說了幾句難聽的話，雷應(yīng)父女立時翻臉，幫助衆(zhòng)人動起手來。因三老賊都有一身驚人武功，內(nèi)中兩人更具神力，仍只打了一個平手。惡鬥了一陣，正在相恃不下，忽聽遠遠有人發(fā)話警告。聽去也像一個老賊，三老賊立時不戰(zhàn)而退。餘一等將先那幾個賊黨殺傷殆盡，正想往追老賊，雷氏父女再三勸止，說：“三老賊雖然是往黑風(fēng)頂去，此行決難成功。方纔隔山警告的，乃他同黨，本領(lǐng)驚人，外號通天神猴，最是兇險，但他近年輕易已不出手。你們不認(rèn)得他最好，不可招惹。今夜指點你們殺賊的那位老前輩，必有成算，此時不肯露面，許有深意。好在這一批賊黨、幾個能手死傷殆盡，就想報仇，也等這三個老賊黑風(fēng)頂歸來之後。彼時形勢必有變化，決可無妨，請各回去吧。老夫父女也許能爲(wèi)諸位老弟稍效微勞，去往前途相機行事。歸告那位老前輩，我託他的事，務(wù)請費心，感謝不盡。如見江明，並請致意。”聽口氣，好似衆(zhòng)人底細(xì)和江、阮諸人已來此間俱都知道。餘家今日來的那位老前輩，也似先就見過，並不訂有約會，問他何事，也不肯說，各自走去。趕到餘家，陳實聽童一亨所說，知道衆(zhòng)人所帶衣履不多，好在同隱人家均有少年男女，又多富有，忙命人選了好幾身未穿過的送來，請衆(zhòng)隨意取用。阮蓮便代小妹挑了兩雙鞋襪，與她穿了一雙，把剩下的全數(shù)退回，告以衆(zhòng)人都不缺用，敬謝盛意。
小妹覺著體力已復(fù)，只周身筋肉微微有些發(fā)脹，忙令江明將網(wǎng)揭去，縱身下地，想往玉琪牀前探看；忽見陳實正將一亨等三人喊開，獨自上前將玉琪抱住，周身按摩，一面附耳低語；不便走近，剛一停步，猛覺上重下輕，兩腿有點發(fā)飄，纔信玉琪先前所說須到明日才能起身之言不虛；途程行止，九公均經(jīng)指定，不能錯過，就早起身，到了小盤谷也難再進，便往一旁坐下。玉琪似見小妹下牀，有些著急，忙喊：“大姊雖服清寧丹，復(fù)原得快，藥力還未發(fā)透，要到明日方能生出真力。最好安眠，如嫌軟牀不舒服，請去竹榻之上睡上一會也好。諸位姊姊、明弟，前途尚遠，不將神養(yǎng)好如何上路？何況賊黨也要前去，好些可慮。牀被已由七弟備好。我方纔雖有一點難過，此時已漸轉(zhuǎn)好。陳二哥又奉無發(fā)老人之命，傳了手法，爲(wèi)我按摩，脹痛漸止，難關(guān)已過，請諸位放心，分別安歇吧。”
小妹見他面色由紫轉(zhuǎn)紅，目光漸漸復(fù)原，身已不再跳擲，也頗欣慰。聞言，覺著前途都是險路，不少危機，果須睡足養(yǎng)好精神，以便應(yīng)付，便向玉琪謝了救命之恩和諸位兄長盛意，再令阮、江三人入樓安眠。童一亨在旁接口道：“我們四人，有三個要回餘家，我照例守夜。樓中無人，明弟可睡樓下，阮家二位妹子同住樓上正好。”小妹本想到樓中安眠一夜，因聽陳、李、童三人均說“服完黃精精，須得一點露水氣，不宜睡在樓內(nèi)。天明還要起來用功，呼吸清氣，玉琪每日睡在露天，便是爲(wèi)此。服藥七日之內(nèi)，均須野宿”等語，小妹只得罷了。阮蓮見小妹沉吟，不等開口，便先說道：“我看軟牀舒服，大姊仍睡上面，我將竹榻搬來，放在一旁，陪你如何？”阮菡、江明也想露宿，小妹因樓中牀已搭好，惟恐主人費事，再三勸止。四人分別安眠。
小妹仍回原牀和衣而臥，剛把眼睛閉上，因玉琪人未復(fù)原，心中不安，偷眼一看，見陳實尚在按摩，不時耳語，玉琪偶然回答，將頭連搖，意似不肯，語聲極低，目光老注在自己身上。忽聽陳實悄說了“世妹”二字，底下一句也未聽出，猛然心動，回憶前情，忽想起此人對我好似格外關(guān)心，是何原故？男子多半好色，莫要有什念頭？越想越疑，幾次暗中偷覷，玉琪目光均未離開，不由生出反感，心中有氣，冷笑了一聲便把雙目閉上，打算睡上一夜，明早起身，離開此地，兔生枝節(jié)。心意只管拿定，對於玉琪有了憎意，不知怎的，思潮起伏，老是不能定心入夢。稍一轉(zhuǎn)念，黃昏初醒時玉琪被人擡來，聽說救命靈藥被人失去，毫不在意，反恐對方不好意思，不令別人多說，只想走時見上一面，以及後來捨己從人，甘受苦痛，一面仍在關(guān)心自己病狀，經(jīng)過情景相繼涌上心頭，由不得又往對面偷覷，見玉琪將臉朝天，正和陳實說笑，並說“大姊此時沒有變化，明早必能起身”等語，並無一句想要挽留之言，彷彿先前注目，全是爲(wèi)了關(guān)心病狀，又覺對方正人君子，全是好心，自己不該多疑。不料阮蓮在旁，看出小妹不快，朝對方使了眼色。玉琪何等聰明，見阮蓮暗打招呼，知道心事已被看破，雖然有點內(nèi)愧，心中卻是驚喜交集，立時改口，表示無他。
小妹不知對方情根牢固，便自己無形中也在搖動，還當(dāng)方纔不該誤會，錯怪好人。疑念一消，回憶對方的人品氣度、談吐行爲(wèi)無一不好，反更增加好感。覺著男子好色，人之常情，何況對方又救了自己勝命，情意如此深厚。自己終身不嫁，他怎得知？易地而居，我是男子，遇到這樣機緣，也難保不生妄念，他只多看了幾眼，並無失禮之處，何必如此厭恨？日後萬一挾惠而求，有什意思表示，也可婉言相勸，告以心志，如不聽勸，至多避開，不去理他，還能把我怎樣？想到這裡，心神略定，藥力逐漸由上而下，周身溫暖，比前舒服得多。運用內(nèi)功一試，果然真力加增，比前大了不少，稍微疏忽便難調(diào)勻。驚喜交集，知道此舉關(guān)係不小，以前常聽師長說，自己人雖靈慧，並有毅力恆心，用功極勤，無奈限於天賦，先天真力太差，師長專命做那紮根基的功夫便由於此。從小苦練十多年的苦功，新近又得了一口寶劍，雖經(jīng)高明指點，學(xué)成劍術(shù)，昔年所學(xué)已全部貫通，據(jù)母親和司空老人考驗，仍是不耐久戰(zhàn)，缺少長力，如非學(xué)會猿公、越女雙劍合壁連環(huán)二十七式，驟遇強敵，能否勝任尚還難料。想不到無意之中有此奇遇。憑自己所學(xué)，再要加上許多真力，只練上三五個月，將來手刃親仇決非無望。越想越高興，惟恐疏忽，自誤良機，重又用起功來。
阮蓮斜倚竹榻之上，見小妹不再睜眼，似在閉目養(yǎng)神，又似睡熟神氣；再看玉琪，雖因暗中警告，將面朝天，不時仍要朝小妹偷看一眼，一會陳實走開，人也漸漸復(fù)原如常，面色由紅轉(zhuǎn)白，先是雙眉緊皺似想心事，忽似有什感覺將身側(cè)轉(zhuǎn)，由此目光註定小妹身上，偶向自己露出求助之容，心想：此人用情頗深，但是人心難測，相識不久，此時還不宜露出暗助之意。再者小妹心情也還不知。她先因玉琪看她，面色不快，後便閉目不理，不問真睡假睡，神情均頗冷淡。以前又有終身不嫁之言，我還是謹(jǐn)慎些好，免得把話說明，兩頭爲(wèi)難。心念一轉(zhuǎn)，便裝不解，也將雙目閉上，偷覷玉琪，似有失望之容，隔了一會，小妹仍無動靜。玉琪忽然低呼“七弟”，隨聽一亨趕過，玉琪低聲悄說：“諸位姊妹忙著趕路，明日午後恐要起身。可告餘、陳諸兄備一桌酒，明日由我陪往餘兄家中餞行。最好請餘大哥抽空先來一次，陪客同去。你到天明喊我，並請大姊起身用功，我要睡了。”
阮蓮聽出玉琪好似醒悟不應(yīng)墮入情網(wǎng)，知他人本光明正直，雖然一見鍾情，愛到極點，但知對方不是尋常女子，他又有恩於人，如有他念，便是挾惠而求，意欲斬斷情絲，改以嘉客相待，心想：“像大姊這樣人，連我姊妹見了她，都恨不能終日如影隨形，頂好一時也不要離開，何況你們男子。這還是在病中相見，沒看出她許多好處。別的不說，單她那樣溫和聰明的性情談吐，彷彿是一大塊吸鐵石，具有極大潛力，人一見面，不知不覺被她吸住，你又這樣愛她，明早起來，雙方見面，你要捨得從此分離，不再見面，那纔怪呢！”
阮蓮雖只嚐了一口藥湯，藥力不大，也有一點感覺，身上微微發(fā)脹，經(jīng)此半夜，藥性已過，人也有了倦意，見衆(zhòng)人全都閉目安臥，陳實和方纔二人早已走去，只童一亨獨坐玉琪牀邊，倚樹而臥，也似睡著。月光已斜，滿地清蔭流動，花影零亂，顯得小妹牀前兩盞燈光越發(fā)明亮，四外靜悄悄的，便將雙目一閉，也自沉沉睡去。夢中聞得有人說笑，睜眼一看，天已大亮，玉琪、小妹正在林中空地上，各用內(nèi)功，呼吸朝來清氣，吐故納新。江明同阮菡正在一旁漱口，當(dāng)中石桌、坐具已全移開。玉琪、小妹都是容光煥發(fā)，精神百倍。定睛一看，原來雙方所學(xué)不同，各有專長，正在互相指點，玉琪一面應(yīng)答，滿臉卻是喜容，高興已極。只童一亨睜著一雙睡眼，招呼來客洗臉，一面準(zhǔn)備早點，忙亂不堪。想起昨夜情景，二人不知是誰先醒，如何這等投緣？可惜沒有看見，悄問阮菡、江明，也是剛起，因聽外面掌聲呼呼，驚醒一看，二人已在練習(xí)武功，並還打過對子，故意笑道：“六哥何時醒來？也不喊我一聲！”
玉琪知她靈心慧舌，心事已被看破，恐其不快，忙說：“我下牀時天未透亮，正喊七弟升火燒水，不料大姊自在牀上用功，並未真睡，見天一亮便自起身。最可喜是大姊共只半夜工夫，人便復(fù)原，如非龍九公路單有一定住處，此時起身均可無害。由此起七日之內(nèi)，藥性逐漸發(fā)透，真力與日俱增，並還免去好些苦痛耽擱。暫時遇敵，只管動手，越跳動越有益處。只惜見面不久就要分別，不知何日才得相逢而已。因見三妹累了一日，睡得正香，大姊想你多睡一會，沒有驚動，並不是我的意思，請勿見怪。”
阮菡、江明見他不住賠話，惟恐阮蓮怪他，同說：“六哥太謙，哪有見怪之理？”阮蓮心裡明白，見玉琪說時有點情急面紅，越發(fā)好笑，也未開口。二人連練了兩個時辰，日光早已升高，阮氏姊妹和江明已先吃過早點，還未停手。後來還是小妹腹飢難忍，意欲稍息，玉琪方說：“小弟真?zhèn)€荒疏，忘了大姊昨夜未用什麼飲食，不過吃完不能就練，等餘兄他們來了再說吧。”便陪小妹入座，吃完早點，又往附近花林中，遊玩了些時，餘一、陳實、畢定、歸福方同尋來，說無發(fā)老人已走。衆(zhòng)人原想往見老人一面，聞言好生失望。餘一和玉琪身材差不多，人雖中年，英氣勃勃。賓主十人甚是投機，略談片刻，餘、陳二人便請來客同往赴宴。阮蓮見童一亨也跟了來，笑問：“你也同去，誰看家呢？”一亨笑說：“休看這裡荒山野地，自從陳二哥來後，同了諸位兄長開荒搜殺，方圓百里內(nèi)的野獸差不多被我們殺光，外人更走不到，便是昨夜賊黨，也未被他深入。六哥在此養(yǎng)病原是暫居，餘、陳二兄那裡風(fēng)景更好，六哥病癒之後就要搬回，同享清福。少時便有人來拿東西，用不著再來了。”
衆(zhòng)人邊說邊走，餘、陳諸人因聽無發(fā)老人說起江氏姊弟身世經(jīng)歷，比近日所聞還要詳細(xì)，互相稱讚。玉琪對於小妹情有獨鍾，更不必說。小妹因昨日後半夜用功時不聽玉琪動靜，早來起身，彼此對面，覺著玉琪少年英俊，相待雖極優(yōu)厚，言動拘謹(jǐn)，除對自己格外關(guān)切，並無絲毫失禮之處，又是那麼文雅溫和，老誠已極。後來同練武功，見他所學(xué)另有專長，易攻易守，乃峨眉派嫡傳，剛請指點，立時應(yīng)聲，儘量施爲(wèi)，毫不掩藏作僞，並說“此是師門嫡傳，變化甚多，別位師兄均未得到真?zhèn)鳌Ｎ译m然年輕，因得師長鍾愛，所學(xué)最多，無奈身染奇疾，病在心腹，不能用力使氣，內(nèi)有好些手法，又非口傳所能學(xué)會，中只餘師兄得了一半傳授，學(xué)時絲毫不能疏忽，原定病癒之後，與衆(zhòng)同門，一同學(xué)習(xí)”等語，自己一個外人，彼此師長雖都相識，門戶不同，難得這樣盡心，知無不言，就這一早晨，得了不少益處，再想命是此人所救，一點也不居功，不由情分漸厚，疑念全消，蹤跡上便親密起來。餘、陳諸人因受無發(fā)老人指教，本有用意，上來一同說笑。走不多遠，漸漸兩三人做一起，分散開來。
阮蓮見阮菡、江明好似昨日約好，上來便自分開，一個同了畢、歸二人做一路，一個先和小妹、玉琪、餘一四人並肩說笑，走不多遠，餘一忽然藉故離開，去和陳實走在一起；阮菡似因李、江二人越來越親近，不願夾在當(dāng)中，退將下來，恰巧江明因見畢、歸二人耳語，恐有什事，也退將下來，恰巧對面，互相說笑了兩句，便同前進，不知不覺又聚在一起，由此如影隨形，不再分開；李、江二人談得正在興頭上，自然做了一路，於是四人做成兩對。阮蓮想起姊妹二人何等親愛，便是江家姊姊，平日對我也比骨肉還親，她自家姊弟患難同胞更不必說，一旦各人有了情侶，只顧自己說笑高興，更無一人理我，連招呼都沒有一句。而這幾個主人彷彿預(yù)先商量好似的，口說陪客同去，只玉琪算是陪著小妹，餘人全都自顧自走開，相隔少說都在丈許以外，剩下自己一人孤孤單單，想起又氣又笑，暗罵：這班男人家，一個好東西都沒有，越有本領(lǐng)的人越壞！
忽聽身後微微嘆息，回頭一看，正是童一亨，手持一支月牙鉤，跟在後面，好似有什心事，一張又寬又扁的臉，配著細(xì)眉大眼、凹鼻闊口和一雙又厚又大的耳朵，搖頭晃腦，皺著一雙細(xì)長眉毛，形態(tài)越發(fā)醜怪，由不得啐了一口。正沒好氣，忽然想起此人甚是忠實，昨日累他忙了一夜，今早天還不曾亮透便起來燒水煮飯服侍大家，和奴僕一樣，人家一番好意，都是一樣人，不過生得矮小貌醜，如何對他這樣討厭？再看一亨，從頭到腳已全換上新的，貌雖醜怪，人卻收拾得乾淨(jìng)已極，連腳底一雙半舊快鞋也無絲毫塵污，回憶前情，不好意思不理人家，故意又啐了一口，然後回身問道，“你怎不和他們一起？落在後面，又無敵人，手拿兵器作什？”
一亨見阮蓮似有厭恨之容，本想往旁避開，忽見改容笑語，轉(zhuǎn)身喜道：“三妹你不知道，我從小孤苦，受盡人間惡氣，幸蒙六哥由地獄中將我救出，傳我武功，纔有今日。我當(dāng)他親哥哥一樣，自比別人恭敬聽話。諸位兄長待我雖好，但我自知貌醜、慌張，平日老和六哥一起。他們?nèi)颂斆鳎眯┦挛易霾粊恚粫眯乃迹瑹o形中顯得疏遠，其實還是自家弟兄，並無親疏之分。平日我和六哥形影不離，今天他有了朋友，好似不喜有人在旁，故未上前。又知這一帶毒蛇頗多，最厲害一種名叫五寸紅的小毒蛇，身子並不大，藏在深草裡面，看去和死了一樣，忽然躥起，將人咬住，便將它斬成好幾段也不會鬆口，牙齒又尖又毒，一咬上人便深嵌入骨，難於去掉，幸而這東西夜伏晝出，否則更是討厭。只我和歸四哥有法子除它，餘、陳二兄雖有解藥，被它咬上，也是討厭，那長期的苦痛先吃不住。因這東西照例等人走過方由後面躥來，咬住不放，我恐三妹爲(wèi)它所害，故此跟在後面。”阮蓮只覺一亨心好，也未想到別的，邊談邊走，時候一久，不由去了厭惡之念。
快要到達，餘、陳、畢、歸四人漸把腳步放慢，等後面六人跟上，重又合成一路，所行也是一條山谷，前後十人，分而複合，極爲(wèi)自然，除阮蓮?fù)猓l也不曾看出主人是故意。那山谷長只一里，形勢險僻，盡頭還有一座危崖與兩旁峰林相連，看去無路，人口門戶便藏在危崖之下，外觀彷彿大片花草藤蔓。到時餘一趕上前去，由花草叢中拉起一個鐵環(huán)，一扭一拉，那嵌在當(dāng)中、約有七尺方圓、厚達兩三尺、上面滿生花草的一扇花門隨手而起，現(xiàn)出一個半圓形的深洞，走進五六丈便到外面，眼前倏地一亮，腳底現(xiàn)出大片田野。這纔看出餘、陳二家所居乃是南山中的一片盆地，四面都是峰巒圍拱，當(dāng)中地勢凹下，現(xiàn)出數(shù)十頃方圓一片平原。本來風(fēng)景就好，再經(jīng)過主人多年辛苦經(jīng)營，兩面峰崖上又有好幾條瀑布，不愁無水。水田甚多，山田也有不少，溪流縱橫，房舍整齊，花林果樹到處都是，風(fēng)景美妙，令人應(yīng)接不暇。所有房舍均無圍牆，多半建在山腰山崖風(fēng)景佳處。餘、陳兩家所居在一片荷塘前面，左近崖上又有兩條大瀑布，乃全村溪流發(fā)源之所，宛如一雙白龍，由半山腰上奔騰飛馳而來，直瀉廣溪之中，雄偉已極。水煙蓬勃，和新開鍋的蒸籠一樣，人在數(shù)十步外，便被涼氣逼得倒退。
江、阮四人見紅日當(dāng)空，天已正午，主人還要留宴，惟恐耽擱太多，當(dāng)日不能上路，也無心多看。玉琪看出小妹心意，知其不能久留，也不再勉強，同到餘家，便請入座。雖是山居，餚酒也頗豐美，江、阮三人酒量有限，只江明一人量好，因有小妹暗示，同推量淺，主人並未多勸。阮蓮滿擬主人必要挽留，不捨分離，後見玉琪說笑自然，除對小妹比別人注意而外，別無表示，也不再似昨日那樣拘謹(jǐn)，小妹說走，並未挽留，反催上飯，彷彿變了一人，心中奇怪，以爲(wèi)二人途中也許把話說開，或是心有默契。繼一想，大姊心志堅定，不易搖動，玉琪又是一個志誠謹(jǐn)厚的人，雙方就有表示，也不會這樣快法，當(dāng)時不便明言。吃完，天還不過未初，小妹剛一說走，主人便把代辦的乾糧、路菜取出，陪送起身，引上正路，四人自然推謝，又送了一段便自辭回，分手時，玉琪雖有一點惜別之容，也未多說。
人去以後，阮蓮暗問小妹：“玉琪路上可說什話？”小妹答說：“他因分手在即，他那本門劍訣，還有好些我未領(lǐng)會。又恐趕路心急，飯後不及同練，仗著朝來練了兩個時辰，手法已差不多記下，容易指點。我那猿公越女劍法他也不曾學(xué)全，想借同行之便互相傳授。只在快到以前，說是會短離長，望我前途珍重，不久能夠再見，別的未說什麼。這樣文武雙全心性純厚光明的少年，實在少見。幾位主人都好，只陳二兄比較圓滑，沒有他忠實，人卻謙和，算起來也是好人。想不到無意之中受了人家這大恩惠，將來如何報答？”阮蓮暗查小妹辭色，知是真情，事出意料，心疑玉琪自知求婚不便，業(yè)已斬斷情絲，改了念頭，隨口笑答道：“這都是我不好，無故看什奇花惹出的事。”小妹笑說：“人生禍福遇合都是前緣。我每日均爲(wèi)真力不夠擔(dān)心發(fā)愁，不是這樣，如何能夠轉(zhuǎn)禍爲(wèi)福呢？”
江明昨夜已得阮菡叮囑：明日上路，不要隔得太近，接口笑問：“聽說黃精精增加神力，此時已然見效，並且越跳動越好，我們因恐主人挽留，走早了一點，反正路不甚遠，照我們的腳程，趕到小盤谷天色還早。前面就有空地，姊姊何不試上一試？”小妹答道：“你就是這樣心急！趕到再練，也好放心，免得和昨日一樣又有耽擱。照著九公路單，已多走了一日。賊黨往尋壺公老人，早晚還要遇上好些麻煩。如能趕到賊黨前面將其除去，才免作梗。我正想把這一天耽擱趕它出來纔好呢。”阮菡道：“陳二兄原說，爲(wèi)想藥性發(fā)透，增加氣力，只要用力跳動就行，並不一定是要練劍打拳。我們大家施展輕功，看能追上大姊不能。何人力乏，就知道了。”小妹笑說：“我們是走長路，不比對敵，無緣無故連蹦帶跳，像什樣子？”
阮蓮笑道：“空山無人，又沒外人看見。李六兄說，服藥之後六個時辰，力氣逐漸增加，由此起本身真氣越來越大，力逾十虎，身輕飛鳥。滿了七日，遇見強敵，便和他鬥上幾天幾夜，也不至於疲乏。本來還應(yīng)多留一日，由他指點，練習(xí)用功，隨時靜養(yǎng)，以免萬一頭重腳輕、氣力不勻之弊。因大姊服了一粒清寧丹，又忙著上路，故未挽留。想起昨日迷路幾乎誤事，九公所開路單我們已全看熟，這條路雖然難走，但極易認(rèn)，岔道不多，方向又直，可以離此五六十里那座原定歇腳的崖洞爲(wèi)界，我們四人各憑本領(lǐng)腳程向前趕去，先到先等，大家見面爲(wèi)度，倒要看李六兄所說是真是假，大姊到底長了多少氣力。”
小妹先恐四人走單，遇見敵人吃虧，還不大肯，後見阮菡、江明形跡上好似疏遠了些，江明幾次想要湊近前去，均被阮菡暗使眼色止住，料是昨日分走一路被其警覺，故意疏遠。雖知二人情好依然，只比以前更深，但是對方一個少女，人又好勝，一有防閒之念，不再親近，便易發(fā)生誤會，也許由此疏遠下去；本就有點擔(dān)心，再見兄弟雖在隨衆(zhòng)說笑，面色微帶煩悶，老看著阮菡欲言又止，阮菡更裝得連話都不肯和兄弟多說，知道江明性情，恐其難過，阮蓮又在一旁勸說不已，心想：今早聽陳二兄說，此去小盤谷只有兩條必由之路，一近一遠。賊黨如往黑風(fēng)頂，須由錦春坪一帶經(jīng)過，這兩條路決走不到，怎麼也不會遇上，萬一尋來，必與餘、陳諸人相遇。走時玉琪又曾說起，爲(wèi)防萬一，還要命人去往入口一帶偷看，並將連支流星要去幾支，準(zhǔn)備賊黨如由這條路走，一面派人趕來接應(yīng)，一面算好途程，發(fā)出流星警告。並且昨日那位前輩遠客竟是無發(fā)老人，雖然先不知道是他，未及拜見，既然跟蹤來此，必有成算，走得又早，並還約有獅王雷應(yīng)父女，聽二老先後口氣，也許趕往前途將賊黨除去，至少也在暗中相助。此行已有高人暗護，樂得藉此給他二人一個親近機會，並還不現(xiàn)形跡，故意笑道：“本來我恐遇見賊黨，大家散開，勢力較弱。此時想起，前途山高路險，敵人又不知地理和我們在此，至多由後尋來，也追我們不上。李六哥他們已有準(zhǔn)備，必不放他過來。可將五色流星每人帶上幾支，途中遇警，將它放起，立可應(yīng)援。好在腳程都差不多，也不會隔得太遠。等我試試，照此走法，少說也快一倍，人雖吃力，也許趕到小盤谷天色尚早。我們看好途向與路單上標(biāo)記，如其相同，月光再要明亮，沒有云霧，也許能把昨日耽擱的路程趕出，豈不是好？”
江明聞言首先歡喜，連聲贊好。阮菡見他不守昨夜林中之約，轉(zhuǎn)憂爲(wèi)喜，這等高興，分明知道乃姊心意，仗著腳力較快，等大家走開，好和自己一起，心方暗笑，忽見妹子朝江明看了一眼，面有笑容，疑心江小妹和阮蓮暗中串通，想使江明藉此親近，到了途中必要設(shè)法避開，江明腳程較快，正好緊隨自己，回憶前情不由有氣，便朝江明冷笑道：“你們莫要高興，我還沒有三妹走得快呢。”江明沒有聽出言中之意，忙道：“二姊如追不上，我來陪你斷後如何？”阮菡更氣道：“我自己會走，誰要你陪？情願一人落後，偏不稱你們的心思！”
說時，阮蓮深知乃姊性情，已然負(fù)氣，一個不巧反而鬧僵，見小妹正將衣包取下重新紮緊，明聽乃姊和江明拌嘴，裝作不知道，湊近前去，故意說道：“大姊你病剛好，莫非還要揹著包裹走長路不成？明弟是男人家，應(yīng)當(dāng)多出點力。我腳程也不甚快，大姊武功雖好，山中奔馳尚是初次，大家同路還不覺得，改爲(wèi)單走，恐快不了多少，黃精精剛吃了一天，今日是否發(fā)生靈效也還難說。莫要我再三慫恿，反使大姊落後，才笑話哩。明弟生長黃山，只他腳程最快，縱高跳遠更是靈巧。我和你這兩衣包都交他背，便可扯平。我怕迫不上，要先走了。”說罷，將兩個衣包回手拋與江明，笑說：“明弟力大身輕，和猴子一樣，縱得又高又遠，被你一搶先，未免冤枉。我給你添點零碎，省你一馬當(dāng)先，我們被你落下。再說黑風(fēng)頂之行事在緊急，越早到越好。萬一彼此快慢相差太遠，遇見敵人也不便照應(yīng)。我三姊妹腳程差不多，你背一點東西比較累贅，能夠扯平，仍能一同前進，豈不是好？”隨喊：“姊姊還不快走！真要落在後面不成？”
阮菡最愛妹子，見她滿臉笑容，和自己親熱賠話，不由把氣消去，又見江明紅著一張臉，似有爲(wèi)難之容，那兩個包裹本來不大，今早主人再三勸說，這一帶天氣雖極溫暖，到了小盤谷便是山高谷深，雲(yún)霧時起，瞬息之間陰晴不定，一到黃昏，山風(fēng)甚寒，一早一夜，日夜天氣冷熱相差太多。聽說盤蛇谷中更有罡風(fēng)飛墮之險，當(dāng)黑風(fēng)潮過之後，其寒徹骨。包中衣服太少，執(zhí)意每人添了兩件暖衣服。走前，玉琪藉著童一亨包裹打得好，又在暗中每人加了一身短皮衣褲，到了路上方始發(fā)現(xiàn)。雖覺四人都有一身好內(nèi)功，不畏風(fēng)寒，因那幾件衣裳又輕又暖，質(zhì)料極好，原是主人家中御冬之用，丟了可惜，又想轉(zhuǎn)來還他，只得帶上，加上原有的，無形中大了一倍。江明身材又矮，這類事又沒做慣，一個還好，兩個背在背上更覺累贅。看著好笑，便走過去想分一個。江明朝來起身，因乃姊要試力氣將包奪過，心已不安，一見阮菡要背，自然不肯。阮菡見他固執(zhí)，笑說：“你就要背，也把它紮好，搭在背上有多累贅！等我代你紮好，也省點事。這樣聽三妹的話，我倒看你有多大蠻力。”
阮蓮口雖說是姊妹同路，實則早想脫身，先朝江小妹把嘴一努，乘著乃姊與江明綁紮之際，故意驚呼：“大姊等我一等！”說罷，開步就跑，跑出不遠，回頭急喊：“姊姊快來！”阮菡不知妹子故意搶先，那兩個包裹又大又鬆，還要重新紮過，脫口說道：“都是你害他累贅，你自走吧，我們隨後就來。沒見你們這樣心急，一會工夫都等不及。”阮蓮巴不得有這句話，忙即往前跑去。
小妹方纔路上就覺身於輕快，因和三人走在一起，還不怎顯，這一獨自上路，更覺身輕如燕，稍微一縱，就是十來丈，上下攀援，縱躍如飛，才知黃精精妙用果然靈效。先還想等候三人，不要隔得大遠，後來想起玉琪早來曾說“可惜姊姊身有要事，非走不可，否則，最好在頭一天，除了兩頓飯，日夜不停，練到明早再睡，醒來又練，想法用力，使其儘量發(fā)揮，將來力氣還要更大”之言，又見阮蓮走在中間，江明、阮菡剛同跑來，邊走邊說，神情親密，心想：這等走法，便遇敵人也不妨事，反而不易受人暗算。再往前途一看，那兩條去路正好交錯，橫在腳底。立處是一橫嶺，居高望下，看得逼真，只見山徑蜿蜒，隱現(xiàn)草莽之中。一條正是自己來路，一面崇山峻嶺，深林蔽日，一面絕壑千尋，下臨無地，那條路又是高踞中腰，環(huán)山而來，最窄之處只容一人通過，並有野草灌木叢生其問，偶然露出一條險徑，看去從來無人經(jīng)過，如非九公路單開有極詳細(xì)的地圖標(biāo)記，常人到此決看不出，最易走迷。此路時斷時續(xù)，中間橫著好些山巒崖谷，必須橫斷過去，順路而行便要走錯。另一條彷彿幾個“之”字交錯一起，路單也經(jīng)開明，所行都是山谷，崖高谷深，時有山洪暴發(fā)，形勢更險，路又遠得多。這條路是由昨夜殺賊的左近山谷中通來，賊黨比較容易找到，但要遠出好幾倍，多快腳程，此時也走不到。仔細(xì)觀查，都是景物陰森，來去兩面靜俏悄的。前面偶然草動，便有樟鹿灌兔之類小獸走出，往旁馳去，快慢不一，甚是從容，不似有人驚動神氣。心中一放，微一停留，阮蓮已由後面趕來，一路連躥帶縱，揮手催走，身法輕快，十分美觀。回憶玉琪之言，又看出後來三人功力差不多，自己就是跑快一點，一會也被追上。照此走法，日落以前定能越過小盤谷，往盤蛇谷走去，把昨日的耽擱補上。再看阮、江二人，也相繼追來，相隔不到半里。阮蓮業(yè)已趕近身旁，笑呼：“黃精精果然靈效，方纔我見大姊上下縱躍真和飛的一般。還不快走！看比我們能快多少。到了小盤谷索性把路探明，等我們趕來，再同走進，不省事得多麼？還等他們做什？如不放心，我在當(dāng)中，隨時眺望，前後呼應(yīng)好了。”
小妹聞言，也覺有理，立即轉(zhuǎn)身飛馳而下，由此更不停留，一路急馳，不消片刻便搶前了老遠。開頭還在回望，惟恐後面三人把路走迷或是遇敵爭鬥，及至途中登高回望，三人已將路口走過。再往前，來路只一條，賊黨已不會再遇上，越發(fā)放心，同時覺著這一縱跳飛馳，比起早來練武還見靈效，彷彿真力真氣無形中隨同增加，用力越猛力氣越大，身也越輕，心中大喜，便以全力猛進。只顧興高采烈，越走越快，也忘了再等三人，三四十里山路，還不到一個時辰，便到了小盤谷入口預(yù)定宿處。
見那地方是一崖凹，無洞無門，只靠壁一片兩丈方圓的大青石，石縫中生有野草，塵沙污積，土腥之氣撲鼻，心想：沿途宿處，只這裡最差，似此污穢，如何住人？因恐三人後到，見人不在心中驚疑，一見旁邊都是紅土，日色不過西初，心想：前後兩個多時辰，竟跑了百多裡山路，今夜月光如好，便可趕進盤蛇谷中部，將昨日少走的路補出來了。忙拾了一塊紅土，往崖壁上寫了兩行字跡，令三人在當(dāng)?shù)厣缘龋酝戎刑铰罚貋沓燥枺虻矫髟聳|昇，再往前進。
寫完，覓路上崖，乘著斜陽反照，順崖頂往前馳去。覺著跑了這一段急路毫不吃力，一看日光，再往前走個三數(shù)十里，趕將回來天還未黑，估計後面三人也只剛到不久，也許前後腳同時到達都在意中。遙望來路山徑，一眼望出老遠，均不見絲毫影跡，料是相隔大遠，越發(fā)放心大膽朝裡走進。
那小盤谷前段形如一條蛇，蜿蜒曲折，中間危崖略有幾處中斷，先以爲(wèi)順一邊走，無論如何不會走失，又想查看谷中形勢，未照九公所說由谷底覓路前進。走了一段，覺著此谷除卻比別處深而曲折有點歧路而外，並無十分兇險難走之處，何以九公路單指明“到了谷口，天時如早，也要住下。只在申初以後到達，不可再進”？心疑前途還有險處，邊想邊走，心中盤算，走得又快，忙著早去早回，遇到中斷之處便越將過去。滿擬路單雖被江明拿去，不在身旁，但都記熟，不料上下相差，崖頂飛馳與由下面行走大不相同，一口氣走了十來裡，覺著兩面山崖越來越高，形勢奇險，谷中地勢卻漸漸低了下去，由上望下，宛如一條極深的山溝、下面山石樹木和小兒玩具一樣，好些挺立谷中的奇石，看去都如蟻蜉。崖頂一帶更險得出奇，如非身輕體健，舉步皆難，上有一種怪藤，滿生針刺，尖銳異常，微一疏忽，鞋子竟被撕破了兩個洞，剛想起自己昨日所穿快鞋，走時未於，忘了帶來，那鞋雖舊，乃是母親箱中所藏蟒皮特製，尋常刀劍都斫不透，如何粗心忘記？幸而三妹多拿了人家一雙，否則此鞋已破，如何上路？忽又想起，前半一段還曾看見腳底谷中標(biāo)記，這裡形勢更加深險，下面谷徑本對陽光，忽然如此陰暗，路單上的標(biāo)記已有老長一段不曾發(fā)現(xiàn)，谷徑本如圓螺，還有好幾條岔道，照路單所開，一不小心便難走出，崖勢如此陡峭，上下好幾百丈，稍微陰暗之處，幾乎望不到底，上下縱躍已非人力所能，照此情勢，定是走過了頭，下面便是谷中最險的小螺彎，這樣難走，還往前進作什？心念一動，忙即退回。
初意順路而來，原路回去，下面谷徑雖險，並不相干，哪知方纔走得太急，心又想事，後半沒有注意下面，連越六次斷崖，倒有四處岔道。小盤谷形勢險得出奇，不在盤蛇谷以下，不過地方小些，沒有那麼長大，歧路縱橫，迴環(huán)交錯，只有一條通往盤蛇谷中部的路，須照路單所開，左旋右轉(zhuǎn)，時進時退，盤繞而進，才能通行。小妹以爲(wèi)這等走法大奇，爲(wèi)了臨事謹(jǐn)慎，格外小心，又忙趕路，以爲(wèi)由崖頂居高臨下看清再走，共總?cè)畞硌e一條山谷，當(dāng)可看明，免得夜間行走，遇到黑暗地方，一不小心將路走迷，沒想到崖頂?shù)穆芬粯与y走。去時順路前進，貼著右邊崖頂，見有斷處便越過去，順勢轉(zhuǎn)折，竟轉(zhuǎn)往中心地帶最險之處，後半陽光又被峰崖?lián)踝。床怀鰱|西方向。等到回走不遠，這纔看清那崖竟有好幾十條，曲折蜿蜒，密如蛛網(wǎng)，所行越看越不像原路。仰望天色，尚還未黑，下面峰崖林立，昏暗異常，那些奇峰怪石森立暗影之中，彷彿好些大小惡鬼張牙舞爪，就要迎面撲來神氣。到處黑影飛動，不見一點陽光，崖頂更有好些奇怪草藤，發(fā)出一種濃烈的臭味。昨日中過瘴毒，驚弓之鳥，越發(fā)害怕，路是越走越不對，心中一慌，越發(fā)往來亂竄。幸而服藥之後身子越輕，氣力越大，相隔好幾丈的危崖，一躍而過。
先見崖高谷深，危險異常，看去頭暈眼花，光景又太黑暗，還不敢冒失縱過，後來看出越朝一邊走路越不對，想往側(cè)面最高之處繞縱過去，只要發(fā)現(xiàn)夕陽星月，辨出方向，便可覓路回去。無奈那一帶崖勢最險，兩崖相隔最狹的也有六七丈寬闊，不敢嘗試。後來實在急得無法，又恐後面三人等久驚疑，心更愁慮。恰巧前途有一處地勢較窄，飛身一縱，居然縱過，毫不吃力，漸漸膽大。連試了好幾次，相隔只在十丈以內(nèi)，都是一縱便到，心中略喜，膽也越大。一路縱高跳遠，在崖頂上飛來飛去，好容易縱到前面高峰，天色卻暗了下來。本來還可望見一點星月，哪知往來耽擱時候太久，到時天己昏黑，起了雲(yún)霧。登高四顧，無論何方都是昏濛濛的，三五丈外僅看出一點峰崖影子，再遠便看不見。這一驚真非小可！身旁雖帶有火箭流星，但恐三人跟蹤追來，這等大霧更易迷路。想了一想，無計可施，山風(fēng)漸寒，身上已有涼意，想起夜來黑風(fēng)之險，當(dāng)?shù)嘏c盤蛇谷隔近，萬一遇上，豈不送命？正想雲(yún)霧剛起，還未漫過山頂，立處峰崖又是全谷最高之處，打算尋一洞穴，先作準(zhǔn)備，以防不測，便沿著那峰走去。還未繞走一半，猛又想起此峰最高，對著陽光一面的山石必較溫暖，只要試出陰陽兩面，便可辨明方向，少時霧退，仍可覓路而出。
心念才動，耳聽輕雷之聲，忙即回顧，瞥見左側(cè)一串五色火星正由谷中飛起。因那一帶地勢最低，上下相隔太高，火星由下往上直衝，還未飛過崖頂，餘力已盡，在霧影中一閃即滅，看去相隔不遠。料知三人業(yè)已尋來，又驚又喜，先取一支流星往下發(fā)去，雷聲略響即止，知被崖石擋住，這樣大霧，也不知三人看見沒有。空谷傳聲，看火星來路只隔兩三條谷徑，相去只二三十丈，也許能夠聽見。在峰頂呼喊了幾聲，只聽空谷迴音，萬壑皆鳴，餘音嗡嗡，半晌不絕，但不聽三人應(yīng)聲。跟著又見一支火箭飛起，紅白二色，這次飛得較高，方向略偏，好似三人走遠了些，不禁又著起急來。暗忖：他們都在山下行走，我卻寄身在此危峰絕壁之上，如何能與相見？這一帶相隔太寬，光景越暗，稍一失足便一落千丈，休想活命。暗影中看不真切，無法繞過，這裡又有黑風(fēng)之險，反正是要下去，不如趕到峰下再想法子。他們帶有地圖，此來必照九公所說標(biāo)記而行，只要見面，不問進退，均好想法。心念才動，忽見兩團銀光起自前面，一前一後照耀崖谷，光甚強烈，那麼濃厚的霧，竟能透出，看去彷彿千萬層輕紈籠著兩團明月，知是二女蛟珠所發(fā)寶光。定睛一看，不由大喜。
原來那珠光就在前面谷底移動，相去雖有好幾十丈，已由側(cè)面谷徑中繞出，和自己成了一路。如非霧氣太重，連人也可看出。珠光照處，下面霧影幻成億萬片彩霞，奇麗無比，好看已極。照此情勢，一到下面，無論如何也能追上，忙取一支流星對準(zhǔn)三人去路發(fā)去。火光到處，瞥見峰旁不遠現(xiàn)出一條斜坡，下面一段不曾看出，是否能通到底雖然不知，本在發(fā)愁，覺著峰高崖峻，上下削立，無可奈何之際，忽然發(fā)現(xiàn)有路可下，自然高興。剛想起衣包雖被江明拿去，身旁還帶有千里火，如何忘了取用？心中一喜，同時發(fā)現(xiàn)前面三人也似有了警覺。心中高興，忙將千里火筒取出晃燃，由霧中照路前進，一面拔劍在手，看好腳底，試探前行。一摸身旁還有四支流星，又取兩支朝下打去，眼看珠光往回馳來，心中越喜。相隔太高，隔著重霧，聲音不能透過，雖有迴音，只在崖頂一帶，任怎大聲疾呼，也無用處，便不再出聲呼喊。沿著那條崖坡，正待斜行而下，路忽中斷，又成了一片峭壁。
心方失望，連用火筒照看，剛看出腳底有路，相隔不過四五尺，也是一條斜坡，彷彿人力開成，作“之”字形曲折向上，下面珠光忽隱，試喊了兩聲，沒有迴音，便把下餘兩支流星發(fā)下。待了一會，谷底也無反應(yīng)，人已攀援而下，順著斜坡，看去走完。一看果然和上面一樣，被一塊大崖石擋住，無法再進。可是腳底不遠又有同樣的路現(xiàn)出，雖然有寬有窄，高下長短大致相同，別處崖壁均有草樹藤蔓挺生石縫之中，並有荊棘密佈其上，所行斜坡卻是寸草不生，只壁上有些苔蘚山藤，頗似人力所建。先還以爲(wèi)事出偶然，連走了七八條這樣斜坡形的石棧道，所經(jīng)都是一樣，內(nèi)有兩處轉(zhuǎn)側(cè)並還相連，不禁吃了一驚，暗忖：這等荒涼陰森的深山窮谷，怎會有人在此居住，並還開有道路？這樣高的峰崖，上下好幾百丈，別的不說，就這一條坡道，要用多少人力才能建成，壺公老人家居黑風(fēng)頂，相隔尚遠。這裡無人便罷，如有其人，決非尋常人物。這條坡道，不知是否通到崖下，尚不可知。照此形勢，主人所居當(dāng)在峰腰一帶。初次來此，霧氣太濃，莫要冒冒失失惹出事來。再想下面三人本已警覺趕來，眼看隔近，珠光忽隱，由此便無動靜。這條坡道如此奇怪，阮氏姊妹收去蛟珠必有原因。覺著事情可慮，心方憂疑，連手中千里火也不敢輕用，只用劍尖探路，戒備前行。遇到轉(zhuǎn)折、中斷之處，實在無法，方始把火晃亮，看好腳底形勢便即收去。似這樣接連轉(zhuǎn)側(cè)盤旋而下，又走了十幾條坡道，崖高谷深，還沒走到一半。
小妹人極機警細(xì)心，知道越是危機當(dāng)前，越是冒失不得，只管心中憂慮，依然強自鎮(zhèn)靜，一路試探，暗中戒備，往下走去。估計路程已過一半，並無異狀，路也越來越寬，方想下面三人如何毫無動靜，連流星也未再放一支？心中憂急，打算再喊兩聲試試，忽聽身旁石壁中鏗鏗鏘鏘、啾啾卿卿，並有飛鳥振羽之聲，緊跟著便見兩對碧光，其小如豆，兩點作一起，由霧影中急馳而來，離身不遠，略一飛舞，便朝前下面崖壁上投去，一晃不見。
小妹目力本好，剛看出是兩隻烏鴉般大的飛烏，剛纔所聞異聲也是鳥鳴，爲(wèi)數(shù)頗多，種類更不在少，忽又聽鳥音中雜有人語，越發(fā)驚奇。連忙立定，靜心一聽，聲音又尖又脆，好似兩隻鸚鵡同時搶先開口，大意似說：“那三個娃兒，兩女一男，已被我喊住，引他上來。兩粒寶珠也全收起。只是內(nèi)中一個小女娃想要捉我，被我罵了幾句。如非主人有命，纔不饒他呢！方纔在小螺彎滿崖亂蹦的那個小姑娘，不知怎會沒等我們招呼，就由九十三天梯上面走了下來，現(xiàn)在洞外不遠，可要喊她進來？”隨聽一女子口音說道：“師父近年改了脾氣，什麼事都不肯管。這幾個老賊實在可恨，這四個少年男女本領(lǐng)俱都不弱，樂得讓他們用寶珠把賊引來，爲(wèi)世除害。你老人家偏說他們深夜來此，正是谷中起霧之時，不似尋你而來。既然不願多事，便由他去也好，爲(wèi)何又命鸚鵡飛往警告，說他同伴在此，命其來會，是何原故？”
另一老婦答道：“徒兒只顧年輕喜事，也不想想那老怪物無論脾氣多怪，善惡邪正當(dāng)能分辨，豈是來賊卑詞厚禮所能打動？休看賊黨老奸巨猾，此去尋不見老怪物還好，如被尋到，白用心機，吃點苦頭回去還是運氣，一個不巧，連老命也要送掉。你當(dāng)我便宜他們麼？我不過是見這四個小娃兒聰明靈慧，小小年紀(jì)，能有那好武功，實在難得。這幾個老賊個個心狠手黑，狡猾異常，本領(lǐng)都有專長，這四個小人如非其敵，難免傷亡。如能得勝，只被逃走一個，便是極大後患。不如由他去尋老怪物，自投死路。就是內(nèi)有相識之人，老怪物手下留情，你蕭師叔也放他不過。因恐寶光照耀，將賊黨驚動，跟蹤尋來，狹路相逢，驟出不意受了賊黨暗算，才命鸚鵡將下面三人引往下層洞內(nèi)，再將峰頂?shù)囊粋€引往相會。他們並非尋我而來，何苦多事？反正這條小盤谷照例不許惡人走進，賊黨來得去不得，自然有人除他，你忙什麼？”
前一女子笑道：“好師父，峰頂飛馳的那小姑娘，年紀(jì)比我還輕，居然有此本領(lǐng)，實在可愛可佩。如非師父喊我，早已尋去。這九十三天梯地勢偏僻，賊黨走過決尋不到。方纔我令鸚鵡先引三人上來，便想見他一面。如今人在外面，我們說話，定必聽去。許是爲(wèi)了深夜荒山，我?guī)熗诫[居在這危峰峭壁之上，山深谷險，形跡詭秘，不知底細(xì)，難免驚疑。好師父，我終年在谷中隱修，實在煩悶，好容易遇到這樣人，容我喚她進來交個朋友可好？”老婦答道：“你又靜極思動了麼？人不尋我，如何尋人？何苦使人疑心？”
話未說完，小妹早已聽出洞中師徒是隱居深山的異人，決非惡人賊黨。聽口氣，年紀(jì)輩份也不在小。心念才動，立時循聲走去。下走才三四丈，目光到處，瞥見地勢忽然平坦，現(xiàn)出大片石崖，上面生著好些鬆杉之類的古樹，靠壁一座大洞彷彿甚深，暗影中現(xiàn)出大小數(shù)十百點星光，紅綠金黃，各色俱備，燦若繁星，不住明滅閃動，知是鳥目放光，鳥嗚已止。方想主人怎會養(yǎng)了許多禽烏？洞中黑暗，如何相見？
正待通名求見，人已走到洞口，忽聽左側(cè)壁中女子笑說：“洞中黑暗，來人恐看不見，弟子將燈點起，再去喊她進來。”聲才入耳，小妹腳步本輕，又因事太奇怪，越發(fā)小心。剛把話想好，還未開口，呼的一聲，洞中百十點星光倏地迎面撲來，聽出來勢猛急，似有不少猛禽鴦鳥在內(nèi)，心中一驚，忙即往後縱避，方說：“我非壞人，乃是專程來此拜見。”猛又聽一聲嬌叱，洞左忽現(xiàn)亮光，緊跟著急風(fēng)颯然，面前白影一晃。
剛看出來人是個女子，對方已先開口道：“這位妹子受驚。家?guī)煱贋跎饺耍宋裟臧偾莸廊斯秉S侄曾孫女，隱居在此已有多年。你那三個同伴想是尋你，由下面走進，不知怎的並未迷路，到未一段方始走了岔道，誤走小螺彎鸚哥崖險徑，眼看和你一樣，就要深入迷路，爲(wèi)了尋你不見，連放流星火箭，又將寶珠取出，你發(fā)火箭相應(yīng)，這才發(fā)現(xiàn)你在峰上，正往回走。我日間奉命出山有事，歸途得知有好幾個老賊來尋壺公老人，也要由此經(jīng)過。中有兩賊年已七旬，以前曾和壺公相識，並知小盤谷這一帶的走法，本來打算明早由此通行，因在谷外壁上發(fā)現(xiàn)妹子所留字跡，立事變計，仗著帶有地圖和特製風(fēng)雨燈，已由後面趕來。賊黨起身以前，我由旁邊經(jīng)過，可恨這些老不死的狗賊競是鼠目寸光，內(nèi)中一賊當(dāng)我谷中土人，竟敢對我嘲笑，雖被另兩賊黨勸住，喊我不理，又趕過來賠話，向我打聽谷中有無人家，住在哪裡，可否指點途徑。我看不慣那老奸巨猾的神氣，罵了他們幾句便走回來。那幾個老賊也實機警，聽我罵他，反說好話，由後追來。他們地理沒有我熟，差一點的地方不敢走進，自然追趕不上。師父恐怕珠光大亮將賊引來，現(xiàn)命鸚鵡先將他們引往下面洞中，少時便可前往相見。難得家?guī)煷藭r清閒，肯見外客，妹子遠來不易，可要入洞相見麼？”
說時，小妹已將火筒晃燃，見那女子年約二十多歲，貌相醜怪，從所未見。一雙又深又大的眼睛，瞳仁碧綠，鬼火一樣閃閃放光，身材瘦長，手如鳥爪；一張白臉上生著大小數(shù)十粒肉痣，紅如硃砂，把兩邊面頰和前額差不多佔滿，中間藏著一個鷹鼻、一張尖嘴；暗影中看去，簡直不像生人，辭色卻極誠懇。知道醜人最恨人嘲笑，又因貌相醜怪，人所不喜，求友較難。聽她方纔所說，賊黨必是見她貌醜，又穿著這一身又寬又大的白衣，難免說笑兩句，因而結(jié)怨。再看醜女，一雙怪眼註定自己臉上，十分注意，忙改莊容，微笑答道：“小妹才八九歲時便聽家?guī)煛⒓夷刚f起，昔年岷山有一位老前輩名叫百鳥山人，家傳能通鳥語，乃是當(dāng)時數(shù)一數(shù)二的前輩異人，年紀(jì)早已過百。寒家遭難以前三十年便未聽人說起，想不到她老人家隱居在此。後輩未來以前，小菱洲龍九公本來開有路單，到了小盤谷外，如過酉時便要在外住下，明早再進。先還不知何意，爲(wèi)了途中耽擱，見天色尚早，意欲入谷探路，連夜起身，一時疏忽，把路走迷。此時想起九公竟有深意，總算沒有錯過，真乃萬幸。還望大姑代爲(wèi)稟告，說難女江小妹，同了兄弟江明和義妹大白先生之女阮菡、阮蓮求見，並望將他三人引來，感謝不盡。”
醜女接口笑道：“妹子不要這等稱呼。家?guī)熾m然年紀(jì)不小，聽你四人姓名，均非外人，你們師長都與家?guī)熎捷叄埦殴痛笞韵壬羌規(guī)熍f交，不必大謙。我本人家孤女，被一土豪強迫爲(wèi)奴，因我貌醜，受盡欺凌，幸蒙家?guī)熅瘸龌鹂樱瑏泶穗[居。你如姊妹相稱，便看我得起。妹子既是朱家遺孤，家?guī)煍酂o不見之理，請先同我走進，再命鸚鵡去喚令弟他們吧。”小妹聞言，知洞中老婦便是昔年名震西南四女異人之一，如蒙相助，再好沒有，驚喜交集之下，忽聽崖下高呼“姊姊”，正是江明，因在下洞久候小妹不至，想起先遇鸚鵡警告，語言靈慧，得知上有異人隱居，便請阮氏姊妹暫候，仗著練就夜眼，上來探看。
姊弟相見，小妹想起未問醜女姓名，忙即詢問。醜女笑說：“我名葛孤，少時再談。請先往見家?guī)煟俸叭罴颐米由蟻戆伞！彪S引二人往裡走進。自從醜女一出，方纔迎面撲來的百十點星光，已似潮水一般退去，洞中燈也自點起。二人見那洞約有十丈方圓，上下都是奇石，並有兩棵大可合抱的枯樹埋在當(dāng)中，左右分列。燈光一照，許多奇禽好鳥全都現(xiàn)出，種類甚多，大小不一。有的形如騖鳳孔雀，翠羽紛披；有的形如鷹-雕鷲，形態(tài)威猛；更有兩隻白鸚鵡和一些比麻雀還小的青鳥，通體純青，美觀已極，鳴聲上下，如囀笙簧，十分悅耳。主人所居石室在洞側(cè)圓門以內(nèi)，也頗高大整潔。二人人內(nèi)一看，洞頂兩旁各有一幢石凳臺，燈光甚明。當(dāng)中石榻上坐著一個白衣老婦，慈眉善目，赤腳盤坐，膚如玉雪，身材十分瘦小，滿面笑容。如非滿頭銀髮，看年紀(jì)至多四十左右，決不像是過百的老人。
小妹久聞大名，深知此老特性，來時已早暗示江明，令其小心，忙即上前禮拜。剛要開口，老婦把手一擡，笑說：“你們遠來不易，不必多禮，到這裡來再談吧。”小妹姊弟應(yīng)聲起立，一同走進，二次又要下拜，被老人一手一個拉住。二人黨著對方微一欠身，自己便被那又白又嫩的手抓住，身不由己隨了過去，彷彿手臂特長，力更大得出奇，不敢違抗，忙同稱謝，隨老人手指之處，分坐兩旁。葛孤見狀笑說：“我說他們真好不是？果然是自己人。”
忽聽外洞羣鳥飛鳴振羽之聲宛如潮涌。前見兩隻白鸚鵡忽同飛進，口作人言，尖聲急叫：“賊黨尋上來了！”葛孤立時面現(xiàn)怒容，轉(zhuǎn)身走去。老人喝道：“徒兒不要太忙！他們不會到這裡來。”葛孤人已到了洞口，回顧說道：“雪兒它們怎會看錯？師父太好說話了。我看看去，他不惹我，決不動手。”老人又喝道：“來賊中途退走，也不許你妄動！”小妹姊弟聽老人未了兩句似有怒意，語聲不高卻是震耳，知道內(nèi)家氣功高到極點，這等持重，來賊決非易與；阮氏姊妹尚在下面，鸚鵡說完飛走，不知往喊也未。
心方驚疑，老人已笑對二人道：“前聽人說朱家遺孤逃亡在外，甚是可憐。爲(wèi)了仇敵厲害，自家身世姓名他們師長均不肯說。你兩姊弟小小年紀(jì)，奔馳數(shù)千裡來此涉險，你們師長既肯命你們遠離師門，在外奔走，本身來歷姓名可都知道麼？”小妹雖因平日孝母，人又謹(jǐn)慎溫和，也只知道殺父仇人姓名巢穴。江母和各位師長俱因她家難慘痛，恐其傷心，惟恐激發(fā)烈性，輕身犯險，始終不肯明言。近由永康移居兵書峽，雖聽唐母說起一點，因被江母示意止住，不知其詳。江明以前更是茫然，連向師長好友探詢，始終一句也未問出。近在黃山途中和青笠老人那裡，先後聽說，知道本身姓朱，殺父仇人的名姓底細(xì)，都未聽說，只知是個老賊，住在芙蓉坪自家舊居，黨羽衆(zhòng)多，兇險無比。再要往下探問詳情，對方必加勸解，說時間未至，不肯明言。最後龍九公雖又說了一些自家身世，仍和各位師長差不多口氣，要等黃山刀劍鑄成，到了時機方肯明言相告。空自悲憤，無計可施，途中盤問江、阮三人，也不深知。正想黑風(fēng)頂事完，再向各位師長設(shè)詞探詢，問出一點虛實，先往賊巢一探，非報此仇不可，想不到機緣巧合，百鳥山人這等關(guān)心，剛一見面便露口風(fēng)，由不得勾動傷心，痛哭起來，還未開口。
小妹在旁，覺著自己真相仇敵已然得知，眼看雙方短兵相接，諸位師長偏還不肯明言，本就日常悲苦，聞言強忍痛淚，悲聲說道：“侄兒女等幼遭家難，母親師長惟恐少年無知，輕身犯險，好些話均不肯說，連仇人姓名都不知道。近來奉命出山，連遇異人，才知仇人虛實下落，仍是不知詳情。如蒙太婆示知，感激不盡。”老人不等說完，早把二人的手拉住，說道：“你們那些師長也太小心了。現(xiàn)既命你們出山，哪有日與敵黨相對，還不知他底細(xì)之理？我對你們說便了。”二人同聲謝諾，老人便將前事說出。
話未說完，江明剛哭喊得一聲，首先昏厥過去。小妹聽到傷心之處，更是肝腸欲斷，悲傷已極。要知江小妹姊弟出身遭難慘狀，以及前文預(yù)告諸緊張節(jié)目，均在以後諸集陸續(xù)發(fā)表。限於篇幅，讀者見諒爲(wèi)幸。