左宗棠極力爲劉松山辯護，給予他最高的評價：“至劉松山爲人，忠勇而明方略，當時諸將實罕其比。即如此次大捷，正奇迭用，他人得其一已爲奇功，而所陳戰狀，語語切實，絕少矜張，亦可概見。臣與曾國藩議論時有不合，至於識拔劉松山於凡衆中，信任最專，其謀國之忠，知人之明，非臣所能及，上年曾舉以入告。”由此可以推論，如果他和曾國藩就什麼事情達成一致，那件事就不可能出錯。
馬化龍聲稱陝西回民是壞人，煽動他的金積堡居民，他也無法控制。10月初，這些陝西回民對吳忠的劉松山部發起猛烈攻擊。老湘軍發起反攻，全線向南，朝金積堡推進。10月27日，他幸運地截獲馬化龍寫給另一位回民將領的信函，其中提到了協調所有回民軍對左軍發起攻擊。不過，這封信函最重要的地方，就是蓋有馬化龍作爲所有回民最高統帥的印章。
中國人對印章最爲看重，他們對此信非常重視。它被當作一個強有力的證據，說明馬化龍在耍兩面派，說明他是這次運動的領袖。左宗棠派加急信使將此信送到北京，同時命令劉松山發起總攻。信函和印章完全說服了天子，上諭下達，洗清了劉松山的所有疑點，把馬化龍及其所有信徒視爲敵人。［4］
劉松山的眼睛現在盯著靈州，於11月2日夜間攻佔該城。11月5日，他恢復了向南的攻擊。金積堡座落在一塊小平原的南部，南、東、北三面羣山環繞，西對黃河。靈河從南邊鑽入羣山，被引向整個平原，灌溉耕地。這是一片非常肥沃的土壤，在回民運動期間養活了大批的人口。這裡有3座城市——靈州、吳忠和寧靈，還有許多村莊。整個平原溝渠交織，所有的村莊都修築了工事，回民修建了無數堡壘，封鎖通向金積堡的每一條道路。金積堡是一個繁榮的貿易中心，上千名商人來到這裡，跟蒙古交易茶葉和鹽。這是一座純粹的回民城市，沒有漢人官員在此駐節。官員們都住在靈州。
在11月份和12月份，劉松山取得了一些進展，攻取一個又一個村莊，到年底，他已從北面和東面逼近該堡3英里之內。金順和張曜已經肅清了磴口以上的寧夏地區，佔領了整個寧夏平原。在南部，中路軍已於10月份西進到會寧，穿過固原，北上到黑城子。
這個地區的回民軍大部分來自陝西，由白彥虎指揮，此人是唯一著名的陝西回民軍首領。他被驅趕到西南方的狄道。馬化龍要求他返回北部，協助自己阻截左宗棠派兵北上增援劉松山。白彥虎與西寧、河州的大批迴民軍會師，率領大部隊於1870年1月北進。大約與此同時，河州回民的許多小股部隊向東遊擊，在涇州和靜寧集結，給左宗棠帶來一大堆麻煩。馬化龍還派了幾支部隊進入陝北，佔據定邊，切斷了劉松山從綏德運糧的通道。左宗棠命令一支部隊從綏德出發，恢復交通，包頭的官員同時奉命經過鄂爾多斯給劉松山的部隊運糧。
馬化龍知道自己已被朝廷宣判爲敵人，而劉松山又向金積堡步步進逼，他意識到必須採取措施，而且要快。他號召全甘肅的回民都要援助他，得到了廣泛的響應。如果他們有一位跟他們的鬥爭意志相稱的領袖，他們就能把左宗棠趕出甘肅。圍魏救趙似乎是具有中國特色的軍事戰略：一個地點受到威脅，便動員強大的兵力對另一較遠地點進行反威脅，以此牽制前一地點的敵軍。在太平天國和回民運動時期，太平軍和回民軍很少在關鍵時刻試圖動員手頭的強大兵力圍殲官軍，卻幾乎總是試圖牽制官軍。
我們這裡講述的事情，都是建立在《年譜》的基礎上，其中詳細描述的軍事活動猶如一團亂麻，要從其中歸納出作戰方案，是要冒很大風險的，因爲在讀者腦子裡形成的局面，很可能是當事者根本沒有的經歷。不過，馬化龍在這個關鍵時刻似乎有一個計劃，要將所有可用的回民軍全部投入陝西，目的是讓左宗棠把劉松山調到陝西省。但是到了1月下旬，他開始擔心左宗棠中路軍的北進，命令回民軍各部守住從固原翻山前往金積堡的各個關口。
左宗棠在甘肅的首要目標就是金積堡的回民中心，也許他過於樂觀地估計了實際情況，認爲他的部隊已經非常接近攻佔金積堡了。他命令雷正綰溯清水河而上，命令黃鼎從固原穿過預旺堡，兩路兵力開到金積堡外與劉松山會師。在1月份和2月初，劉松山已經奪取了金積堡北面、東面和南面築有工事的村莊和壁壘，逼到了城牆之下。老湘軍爲他不屈不撓的精神所鼓舞，雖然進展緩慢，但的確在步步推進。
1870年2月14日，劉松山對金積堡南城牆外約1英里處的馬五寨發起猛攻。激戰正酣時，總是衝在最前面的劉松山身負重傷。他的兩名將領見他倒下，衝上去救他，但劉松山叫他們繼續攻擊，不要把時間浪費在他身上。《年譜》作者說，他的士兵們因損失大將而激憤，一舉攻下了馬五寨。不論他們是否佔據了這個村堡，馬五寨是得而復失。隨著劉松山去世，部隊不再是一個整體，而成爲一盤散沙。凝聚力全部喪失，衆多的將領中沒有一個人能把線頭拾起，將部隊重串起來。
馬化龍最強大的對手去世了，給他提供了突如其來的有利條件，他抓緊時機向東猛攻，將北路左軍截爲兩段。北段的左軍縮回了吳忠，被回民軍包圍。馬五寨的部隊被趕到南邊。他們企圖收復牛頭山，又被擊敗，向南逃去，與黃鼎一路會合。與此同時，雷正綰的部隊在峽口遭到反擊，但沒有放棄突圍的努力。左軍在金積堡的失利極大地鼓舞了回民軍的士氣，他們對雷正綰髮起猛攻，把雷部團團圍住。左宗棠不得不派出部隊營救他。雷正綰部、黃鼎部和劉松山部的一部分，全部撤到固原，回民軍佔領了戰略城鎮預旺堡。金順和張曜試圖從寧夏南下增援金積堡的部隊，但他們也被擊敗，被迫北撤。
在這幾天裡，左宗棠遭遇了一生中最大的不幸。他的殘兵敗將集結在固原，另一支部隊被緊緊包圍在吳忠，從固原到吳忠，整個甘肅東部門戶洞開。如果馬化龍除了其他天賦以外，還有軍事指揮的才幹，他肯定能把左宗棠趕出甘肅，也許還能趕出陝西，對清帝國予以空前的打擊。回民熱情高漲，他們的士氣正適合一位領袖把他們融入一支團結的隊伍。然而機會稍縱即逝，在這場戰爭中再也不會有這麼好的條件出現了。
馬化龍將金積堡地區的兵力傾巢出動，派往陝西，掃過甘泉、鄜州、韓城與合陽。阻止左宗棠的中路軍向金積堡增援的回民部隊，得到了河州回民的增援，分佈在甘肅東部的小股遊擊部隊也來會師，會合之師涌入陝西，掃過三水、潼關、蒲城、富平、同州和朝邑。回民軍對這個地區瞭如指掌，而且多數騎馬，行軍疾如勁風。顯然，馬化龍需要的這次軍事行動進行了幾個星期。也許他認爲這次行動會把左宗棠引出甘肅。有些人肯定會因爲這一系列的打擊而失去重心，但左宗棠不會。他根本不打算離開甘肅。如果馬化龍有更好的顧問，他會把左宗棠逼出甘肅，而不是把他引出甘肅。
回民軍反擊陝西對北京影響最大，左宗棠在他於12月3日建立了大營的平涼倒是比較冷靜。朝廷被這一系列反擊牽制住了，李鴻章及其訓練有素的淮軍奉命開往陝西恢復局面。事態的這一轉折，無疑比回民軍的行動更令左宗棠難堪。雖然記載上看不出左、李之間有很大的矛盾，但可以肯定，左宗棠非常不喜歡李鴻章。
數萬回民軍衝破左宗棠在甘肅編結的鬆散的羅網進入陝西，《年譜》作者沒有用很多篇幅來敘述左宗棠爲應對這種局面所採取的措施。徐佔彪正在會寧地區的官道上作戰，左宗棠令他返回固原，統領那個地區的所有部隊，開始向北攻擊前進，前往金積堡。他派出兩路兵力進入陝西，分別由劉端冕和李輝武指揮。劉端冕越過慶陽全境向東推進，擊敗在鄜州和甘泉地區分散作戰的小股回民軍，扭頭向北，奔向綏德－靈州－寧夏大道，然後折向西邊，沿此路抵達定邊，於3月底打通了從黃河直到甘肅邊界的道路。李輝武從官道進入陝西，在武功和扶風擊敗回民軍，重新打通了從左宗棠大營到西安的交通線。
在南路，從狄道與河州開來的回民軍勁旅，沿著渭河兩岸向東掃蕩，又夠吳士邁將軍忙活一陣了。他在漳縣擊敗了渭河以南的敵軍，接著將他們趕過甘肅南部的秦嶺。渭河以北的回民軍大約在3月底進入陝西，通過隴州與汧陽，在寶雞擊敗左軍。在漳縣戰役後，吳士邁迅速地開進陝西，於4月14日在汧陽附近擊敗回民軍，將之截爲兩部。回民軍一部東進蒲城和白水，另一部向西北穿過隴州，進入甘肅。左宗棠另派張福齊領兵進入陝西，顯然是在平涼－西安大道上推進，而吳士邁則率部返回鞏昌。
蘇佔彪從固原北進，於3月10日佔領了預旺堡重鎮。這一地區的多數回民已經前往陝西，蘇將軍從固原到預旺堡肯定沒有遇到多大抵抗。
《年譜》作者沒有提到陝西東部的情況，從甘肅東部掃蕩而出的兩大撥回民部隊，肯定在那裡會合了，或者接近會合，位於同州與黃河之間的某個地點。他只是告訴我們，這些回民軍回到了甘肅，一隊接一隊，其中多數是通過寧州進入固原地區。魏光燾在寧州，蘇佔彪在固原，將這些回民軍重創，致使他們潰不成軍，殘部西逃狄道與河州。到5月初，陝西已經沒有大股的回民軍，他們零零星星地回到了甘肅。由於缺乏明智而堅定的領導，他們在2月份突然迸發的力量、團結和熱情已經煙消雲散。馬化龍失去了他最大的機會。
拜倫·馮·利希霍芬於1872年1月初訪問了西安，他對回民運動的描述，從一些側面反映了1870年春季的陝西局勢。他講述了左宗棠的大反擊，並說根據普遍的報道，那年早春的局勢比整個回民運動期間任一時期都要糟糕。在此緊急關頭，朝廷命令李鴻章前往陝甘，而他率領40個營共2萬人從武昌趕來，部隊攜帶外國造的武器和裝備。不過，他還沒有抵達目的地，就奉命前往直隸處理天津事件。
他（李鴻章）把部隊留在陝西，令劉將軍任司令，此人從此一直指揮這支部隊。李鴻章的名聲（或者說他的外國武器）非常強大，回民軍看到他的部隊到來，立刻撤退，沒有交戰。我所遇到的該部任何一名士兵都未曾見過回民軍。陝西全省立即沒有了有組織的造反者，沒有流血，只有一些散兵遊勇。主力撤到了甘肅，被那裡的同教中人接納，儘管他們與陝西的回民並不十分友好。
從1870年春季開始，陝西相對恢復了和平……現在來看甘肅，這裡現在是戰爭的中心，我首先要說一個重要的事實：劉將軍沒有抓住對他最有利的時機，而是固步自封，在過去18個月裡，保衛著與甘肅接壤的陝西邊界。他把甘肅的所有戰鬥留給了左宮保，他跟左宮保顯然並不友好。儘管他的軍階較低，他卻未曾在左軍進行的嚴酷戰爭中伸出援手，有時候近在咫尺，他也是袖手旁觀。據說左宮保直接指揮大約200個營，號稱10萬大軍（不包括劉部），幾乎全在甘肅。
左宗棠似乎是一位謹小慎微的將軍，缺乏冒險精神和勇氣，他的效率低下是因爲他的部隊戰鬥力比李鴻章的淮軍相差甚遠，並且原本裝備很差。隨著時間推移，他們接收了大批外國武器，但據說多數都被回民軍奪走，左軍還沒有習慣使用這些武器。不久前一批新裝備送到了甘肅，但回民軍攔住了整個車隊，殺死護運兵，奪走了那些武器彈藥。
這位了不起的旅行家在西安停頓大約1周，其間寫下了上述觀察報告。很明顯，他在敘述中引用的那些話，幾乎全部是李鴻章的軍官提供的信息。所以毫不奇怪，他形成了對左宗棠不利的看法。不幸的是，利希霍芬沒能按照計劃前往甘肅旅行，沒能看到關於左宗棠及其運作的第一手資料。如果他去了甘肅，他的觀察將會是很有啓發意義的，因爲在許多描寫中國和中國事物的作家中，很少有人像這位德國人一樣，把非凡的洞察力和熟練的表述結合在一起。
《年譜》說，李鴻章於7月份抵達潼關，剛剛到達，便奉詔北上，並沒有進入陝西。可以合理地推斷，他的部隊至少有一部分先他而行。同樣可以肯定，在陝西的混亂局面結束之前，他的部隊根本就沒有開到陝西。而李鴻章及其淮軍的名聲，儘管在外國人的圈子裡十分噪耳，卻跟陝西的肅清毫無關係。
誠如前述，《年譜》作者針對1870年春季發生的事件沒有提供多少信息，不足以令我們推理事件的結果；但是，根據他已經提供的資料，又根據當時的總體態勢，我們完全可以推理出左宗棠對時局的估價，以及他爲了恢復自己在甘肅的處境而採取的措施。
可以肯定，他認爲他在陝西的大部隊能夠守住重要的圍城。陝西已經遭到徹底的破壞，回民軍在所佔的鄉村無法造成更大的損失。如果他試圖包圍行疾如風的回民軍，尾隨他們進入陝西，他就毫無指望了。除了打通和保衛他的交通線以外，他不可能有另外的成就。要讓回民軍離開陝西，最可靠的辦法是，把在金積堡因劉松山陣亡而斷裂的線頭重新接起，集中全力攻打這個回民堡壘。