作爲秦家最大的恃仗，江陽郡相蕭家，乃是太夫人一力想要拉攏的對象，亦是秦家依附的靠山。
而其實，這靠山並不牢固。
前世秦素被擄至隱堂後不久，蕭家便因牽連到了桓氏冤案中，滿門獲罪，闔族男女皆未逃過大辟之刑。
汾陰桓氏，是比廩丘薛氏還要有底蘊的/士族。當年桓氏一族隨陳太祖起兵，陳國的半壁江山幾乎皆是桓家幫著打下來的。陳國立國後，太祖皇帝親封桓家當時的族長桓承宗爲“桓公”。
以姓氏封爵，此乃陳國唯一的一個，便是薛家如今也頂著“廩丘郡公”的名號，比之當年的桓家差了不知多少。
然而，誠如這世上無常開之花，世事亦無常盛之理一般，桓家的榮華也僅延續了數十年。便在中元帝登基前夕，先帝爺羅織了“十可殺、五可流”的罪名，將時任三品散騎常侍、領桓公爵位的桓氏族長桓復誠下了大獄，同年便判了重罪，桓氏五族以內，盡皆流役遼西邊關。
其後，中元帝登基，天下大赦，然而桓家卻像是被遺忘了一般，根本無人提及，更不用說被赦免回中原了。
直到中元十五年冬，中元帝才下旨重查當年“十可殺”一案，並最終查清桓家乃是遭奸人所害，白白蒙受了十餘年的冤屈。
那個陷害桓家的奸人，便是蕭家。
或者說，蕭家是被人推了出來，在這場由先帝爺製造的冤案中，充任了替罪羊。
中元十六年夏，桓氏一族終蒙聖召，重返大都，桓氏長房嫡子桓道非子承父爵，成爲新一任的桓公，更被中元帝親自任命爲尚書令，一時權傾朝野，桓家亦是風光無兩。
然而，誰也不曾料到，這千般繁華、萬般榮耀，也只是過眼雲煙而已。七年之後的中元二十三年，桓家再度遭遇滅頂之災，先是太子被廢，一直站在太子身後的桓家遭聖上相忌，其後不久，便有人出首告桓家通敵大罪，證據確鑿。中元帝震怒，對桓氏闔族處以大辟之刑，滿門男女無一可免。
彼時的秦素已經入了陳國皇宮，亦曾親眼見過了那著名的美男子——“白桓”桓子澄。後來她聽小宮女們議論，說是行刑那一日，桓子澄以木屐敲斬首石，竟敲出了一整首的《長清》。
據說，那一曲絕響曠達高闊、淨無雜塵，若風清月白之夜，水靜蓮開之時，竟使得觀刑衆人競起哀心，那行刑兵曹被曲意打動，居然目中流淚、不忍下斧。
桓子澄一曲奏罷，並不伏地，而是盤膝端坐於刑場，向那兵曹溫言“吾所願也，請爾請爾”，語罷從容理好身上那一襲如雪的白衣，引頸就戳。
彼時情景，滿場之中連一聲兒啼亦無，直是舉城俱靜。後來他染血的白衣還被人偷偷拾了去，據說是敬供於大都城外的玄都觀中，許多士子都前去瞻仰。
短短二十餘年，桓氏家族經歷了由盛而衰，由衰而盛，最後再度衰落的大起大落，其波瀾起伏、跌宕莫測，與朝堂、與皇族乃至與整個陳國未來權力興替之間的關係，秦素先於隱堂中所習，後又曾親身經歷，實是一言難盡。而中元帝的“暴君”之名，亦就此流傳三國。
便是鑑於桓氏那跌宕悲慘的命運，秦素當初纔會堅定地選擇了薛氏。
前世時，薛氏屹立不倒，一直撐到陳國滅國。依秦素對趙國皇帝的瞭解，吞併陳國後，對薛氏這樣的冠族，他必會一力拉攏，而秦家若能與薛家緊密相連，想必亦能活到最後。
秦素神思翻涌，似又回到了當年的深宮靜夜，聽宮人細述桓家闔族俱滅時的慘景，心中滿是寒意。
當年蕭家出事之前，秦家便因了“藏龍盤”一事如風中殘燭，漸露衰敗之相，蕭家其時也受了牽連，所幸兩家後來皆安然無事；其後，“十可殺”一案重審，兩姓聯辦的族學卻又成了秦家依附蕭家的鐵證，差點被當作同謀問罪。
彼時的兩次險境，秦家應付得極爲吃力。爲求脫身，太夫人不得不拿出大筆錢財，行賄於何都尉，這才勉強撐了過來。可誰也沒料到，蕭家倒下後不出數月，何都尉便被查出了貪墨的大罪，秦家所贈錢財更成了行賄鐵證，而從秦氏“壺關窯”地底挖出來的兵器，則成了壓垮秦家的最後一根稻草。不止秦家，秦家的姻親林氏與鍾氏二族，亦因此遭受了滅頂之災。
如今，蕭氏族學已然辦不下去了，秦素覺得，此乃天賜良機，附學於其中的秦家兒郎，恰好可以就此脫身，連帶著整個秦家，亦可與蕭家離得遠些。
“族學麼……”她喃喃低語，脣邊浮起了一絲淺笑。
看起來，薛家的名號，又能拿出來說一說了。
當初設計與薛家同行，她也只算到了前兩步。可如今看來，這一步棋實是回味無窮，直至今日仍可令她受益。
薛二郎知情識趣，果是妙人矣。
“阿慄，替我把畫案清理乾淨。”秦素提聲吩咐道，又仔細端詳了一遍自己的手。
託白芷粉面脂的福，現今這雙手真正是黑瘦如雞爪、支零如鬼骨，無論捉筆還是拈針，都會予人一種辱沒紙筆、損毀布帛的奇異觀感。
如果可以，秦素也不想張著這麼難看手在別人面前亂晃。
可是，爲了將秦彥婉引過來，她只能硬著頭皮做些煞風景的事情了。
但願錦繡的那張快嘴，能夠一如既往地管用。
兩個時辰後，望著畫紙上那呆板的一角屋檐、數枝梅花，秦素在心中默默祈禱著，同時將畫紙攤放在了醒目的位置，方便錦繡可以看到。
依錦繡事事愛傳話的性子，不出半日，秦素作畫一事，必會傳遍整個東院。
懷著這般心緒，秦素這一晚思慮輾轉，睡得並不安生，好幾次被噩夢驚醒。
次日晨起時，她的眉間便攏了一層憂色，朝食的那一溢米粥，她只用了一半便撤了下去。