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祭拜的時候，陳王氏喜極而泣。
雖然縣試只是童子試的第一關，也是最容易的一關，考過不代表獲得生員功名，但自古有語：萬事開頭難。
陳三郎能邁過這個坎，也就意味著他不再悚場，從此以後，一切都有可能。其自幼有天賦，資質聰慧，以前苦於悚場之疾，才蹉跎那麼多年。
現在頑疾清除，海闊天空。
兒子將有出息，陳王氏高興萬分，嘴裡一直唸叨著“祖宗有靈”！
第二天早上，陳三郎奔赴武館，入門的時候迎面見著許珺。
“咦，我還以爲你不來了呢。”
許珺明眸一亮。
陳三郎振振有詞：“功夫沒有學到家，怎能不來？”
許珺盈盈一笑：“來就來，但不許再說錯話了。”
這一笑，有一種狡黠的美，嬌媚盪漾。
陳三郎見著，一顆心莫名亂跳，隱隱有點把持不住，真是紅顏禍水。怪不得曹桂堂和馬錦臺兩個，總不肯死心。
許珺又問：“你考試如何了？”
“過了第一關，後面還有兩關。”
“哦，那就好。你先練著吧，我買菜去了。”
陳三郎就開始扎馬步。
過得一會，身穿青衫的許念娘施施然走出來，並未第一時間出門喝酒，站在陳三郎面前，上下打量。
陳三郎被他瞧得心裡發慌，開口道：“館主早上好。”
許念娘卻搖頭：“我一點都不好。”
陳三郎爲之啞然：完全不按套路說話嘛。
“不過你去買十斤酒來，我大概就會好了。”
陳三郎小心翼翼發問：“館主的酒錢又花光了？”
許念娘眼一瞪：“什麼叫又花光了？”
陳三郎連忙一溜煙跑出去，到酒館打了十斤酒。
許念娘接過酒，笑瞇瞇：“孺子可教也。”
拿著酒，揚長出門而去。
這就完了？
陳三郎大有上當受騙的感覺，不是說“孺子可教”嗎？你倒是教點絕世武功呀？太摳門了，還是你家女兒好……
卻說許念娘提著酒，不去酒館，而是出城，邁開大步，走上城外的一座青山。人立峰頂，舉目遠望。然後就地坐下，痛快喝酒。
十斤酒的分量，被他長鯨飲水般片刻就喝完，肚子微微凸出。許念娘忽而站起，一收腹，張嘴一噴，漫天酒雨，紛揚灑下，他慨然道：“又一年春秋，再不見容顏，十六年，十六年了呀。”
說著，閉上眼睛，竟有兩行清淚緩緩流下。
“此情可待成追憶，只是當時已惘然……嘿，沒想到知我者，竟是一名手無縛雞之力的書生……”
喃喃道，轉身下山。
身後，酒雨灑落之處，一片蒼翠的青草以肉眼可見的速度發黃，隨即枯萎至死。
“我心已死，厭見春芽。”
……
三天後，縣試放榜，看榜的華叔滿臉笑容地回來。陳三郎的名字赫然在榜上，可惜未中案首。
所謂案首，就是縣試第一。
這個第一分量很重，得了便等於是縣令的保送生，後面府試院試一馬平川，只要不犯忌諱，都能順利過關。
可以說，得了縣試案首，就差不多得個生員功名了。
案首之下，其實不分名次，不管第幾名，府試院試都得重頭打拼起。而只要再考過府試，就能取得“童生”名號，雖然不算功名，但總比光溜溜的白身好上那麼一點點。
根據慣例安排，府試會在一個月後舉行，考場設在南陽府的試院內。
一個月的準備時間，非常充分，到時只要提前三天到南陽府即可。
陳三郎考過縣試的消息如同春風吹過涇縣，很快就散播開來。
這個成績本算不上什麼，只是發生在陳三郎身上，便增加了話題性，讓人津津樂道。
消息傳到劉家，劉夫人莫名感到有些不安，讓人叫吳媒婆過來商議：
“吳婆子，你再去陳家走一趟，就說聘金我這邊又減少三十貫，我就不信他不答應。”
“好的。”
吳媒婆屁顛屁顛地趕去陳家，一個時辰後苦著臉回來稟告：“劉夫人，陳王氏說了，陳三郎要專心備考，不日就要啓程前往南陽府，所以不能分心。”
“什麼？”
劉夫人拍案而起：“可惡，再三讓步都不領情，真當我家媚兒沒人要嗎？只是考過了縣試而已，尾巴便翹到天上去了。且看你府試不中，碰一鼻子灰，會落魄到甚田地！”
吳媒婆囁嚅著，終是沒有出聲，心裡腹誹道：如果不是之前的貪得無厭，又何必現在再三讓步？
江草齊夫婦聞訊進城，替三郎慶賀。
席間，江草齊喝著酒，藉著酒膽道：“二妹，我就說三郎會有出息，能成功，先前你還反對來著，現在如何？”
陳三郎忙道：“姐夫，這才考過第一關呢，距離成功尚早。”
江草齊笑道：“第一關能過，第二關自然也不會有問題，一路勢如破竹，最後拿個狀元回來給大家看看，看瞎那些瞧不起人的狗眼。”
陳三郎無語：這二姐夫莫非喝醉了說胡話？以爲狀元是大路貨，唾手可得？
這一頓酒，江草齊直喝得酩酊大醉才罷休。
陳三郎把二姐拉到一邊，道：“二姐，姐夫那邊你要盯著點，他常喝醉酒，容易出事。”
酒壯人膽，更會亂性，一旦有了幾分酒意，便會做出些糊塗事來。
二姐嘆了口氣，幽幽回答：“可不是！哎，只是你姐夫心中有塊壘，不好抒發，故而借酒消愁，我是明白的。”
陳三郎默然。
江草齊這人，有草莽義氣，能讀書，無奈限於現實，當個屠夫，鬱郁不得志，心中難免感到憋屈。
也罷，各人有際遇，不好勉強。
傍晚，二姐僱了一輛車子，將爛醉的江草齊扶上車睡好，揮手作別，出城回家。
日子恢復平靜，讀書、寫字、養劍、扎馬步——對了，還有練《驚風指》，點檀中穴。
自從被許珺一指點啞後，陳三郎確定了某些原本虛無縹緲的東西，實實在在的存在於身邊。不過他也不問東問西，好奇害死貓，難得糊塗爲好。
修習指法是苦功，和寫字一般道理，非萬千次磨練不得真意，沒有什麼捷徑可走。
他琢磨著，乾脆花錢請木匠仿製，製造了一具人形木偶，擺在書房內，時不時就戳一會。
生活緊湊而充實，可以說是忙碌，陳三郎恨不得切個分身出來分擔一二。緊張的生活容易使人憔悴，他又瘦了幾斤，端是要名副其實的骨瘦如柴了。
到了夜間，萬籟俱寂，便走出書房，坐在水井邊上觀望。
這時候，神秘的紅鯉魚一定會浮出水面，搖頭擺尾地游來蕩去，優哉遊哉。
不知怎的，陳三郎見著，會心一笑，全副身心都能放鬆下來。
噗！
紅鯉甩起了尾巴，水花飛濺。它這是表示，要陳三郎讀書給它聽了。
一條愛聽人讀書的魚兒……
於是瑯瑯的讀書聲起，一人讀，一魚聽，中間隔一口清涼的水井，間或水波盪漾，好像夜間的海，有著別樣的氛圍。
陳三郎忽而想起兩句詩：唯恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝！
賞花是一癡，讀書給魚兒聽，何嘗不是一癡？
光陰似箭，二月過去，屈指一算，距離府試舉行只剩下五天。
陳三郎決定明日啓程，趕往南陽府。有水旱兩條路徑可選，旱路遠，且一路顛簸，頗爲辛苦，遠不如走水路。
涇縣東門外便有著碼頭，每天都有船隻載人，進入涇江，順流而下，然後抵達南陽府城。
此行對於陳三郎來說，屬於一次遠行，他長這麼大，還未曾出過涇縣地面呢。
陳王氏頗爲擔憂，要管家華叔跟隨少爺前往。陳三郎卻沒有同意，堅持獨行。
無它，多一人同行，耗費便多了不少；而且家中各種繁瑣事務，也離不開華叔。
“孃親放心，我前往南陽府，早約好同窗相伴，不會有事的。”
這倒是實話，今歲童子試，楊老先生門下除了陳三郎外，另還有一名學生同樣考過了縣試。
拗不過兒子，陳王氏只得作罷。
行李早就拾掇妥當，也沒有太多東西，輕裝上陣，三套換洗衣服，外加幾本主要的經義書籍，還有必不可少的文房四寶之類，全部裝進一架書筪內，只要往肩上一背，便可走起。
是夜，陳三郎在井邊讀書，比平時讀多了三卷，然後對著紅鯉魚說自己要出行考試的事，彷彿自言自語。但隱約之下，他卻感覺到紅鯉聽懂了。
若不聽懂，它何以特地遊了個圓圈，吐出一柱水花？
也許，這就是紅鯉魚的送別表示了。
第二天，矇矇亮，人就起來，吃過早飯，陳王氏等人送陳三郎出城到碼頭。
有霧，遠一些景象都看不清楚，河面水波起伏，發出低沉的聲響，有幾點燈光照起，是船燈。
“道遠學長，我在這裡。”
有人叫著，隨即跑過來，正是同窗何維揚。
何維揚今年才十六歲，非常年輕，臉上還帶著稚氣。他也是涇縣人氏，家裡賣豆腐的，父母日夜操勞，供著他讀書。
雙方碰頭，一番寒暄，然後和家人作別，登上一艘烏篷船——乘船到南陽府碼頭，每人船費要三百文錢。何維揚嫌貴，好說歹說，終於磨少了五文。
這時水面上忽而起了風，呼呼吹著，刮動著船帆。
艄公擡頭看了一眼天色，說道：“南風起，要下雨了。兩位客官進船艙吧，免得淋了雨著涼。”
陳三郎卻笑著說：“不慌，我在船頭上再呆一會。”
風吹拂衣衫，腳下波浪滾滾，他心情隨風浪而起伏，恰如詩云：長風破浪會有時，直掛雲帆破滄海！