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陳三郎奔出寺外，左顧右盼，要去找剛纔那個年輕道士。只是四下人羣熙攘，哪裡還找得著人？心中莫名一動，望向山下，就見到湖水盪漾，飄出一葉孤舟，年輕道士站在船頭上，他揹負一柄劍，乘船遠去。
“這個道士，莫非就是傳說中的奇人異士？”
從紅鯉魚，從許氏父女，陳三郎隱隱知曉這個世界絕非看上去那麼簡單。正因爲如此，他纔要儘可能地去了解多一點。人天生就有求知慾，是任何東西都無法阻擋得住的。
可惜與道士失之交臂，內心感到有些失落。
“少爺，少爺，你跑那麼快乾什麼？”
華叔氣喘吁吁地跟上來。
陳三郎眨了眨眼睛：“華叔，你剛纔不是讓我先跑的嗎？”
“呃！”
華叔一愣神，有點心虛地往後面瞄，見沒有人追，這才心安，咧嘴笑道：“少爺對出了對子，把他們都鎮住了。”
老懷欣慰，越發感覺現在的少爺不同往昔。換了以前，被這麼多人瞪著，圍著，少爺估計要被嚇得縮成一團，戰戰兢兢。
人無膽，何以成形？
華叔雖然不太懂讀書人的事，但做人方面，卻是老江湖。
兩人沿著石板路下去，登上等候的烏篷船，艄公劃動撐桿回去。
……
“上了，上了！”
這一日上午，華叔跑得飛快，一點都看不出老邁的跡象，滿臉紅光地衝進陳三郎的房間：“少爺，你考上了府試，現在是童生了。”
童子試三關，只要考過前兩關，就是一個童生身份。童生不屬於功名範疇，而是讀書人的入門級稱號，有別於白丁。只要考到了童生，即使第三關院試沒考過，但明年再來參加童子試，也不需要再考縣試和府試了，直接可進行院試，省去許多門檻功夫。
陳三郎放下一顆懸著的心，他看似淡定，可說不緊張，完全自欺欺人。固然對自己的文章有信心，可文章經義這種東西，仁者見仁，誰能打包票一定會被主考官看上呢？
古來今往，驚才絕豔卻被刷下來的才子比比皆是。說冤也冤，說不冤也不冤，說玄虛點，就是氣運在作祟。
現在的陳三郎經不起失敗，困境如籠，目前能闖出去的一條路徑，就是科舉之路。
他必須趟過去。
華叔很是興奮，一個勁唸叨：“少爺，你考到了童生，我們趕緊回去吧，告訴夫人，她不知會多高興呢。”
“好。”
收拾包袱行李，兩人奔出城去，來到碼頭坐船回涇縣。
涇江水浩蕩奔流，氣勢飛揚，恰如陳三郎眼下的心情。
傍晚時分，趕到涇縣城外，堪堪在城門關閉之前入城回到家裡。
陳王氏得知喜訊，又一次留下了歡喜的淚水。想當初陳父早逝，三郎年幼，生意無人主持，被迫轉手與人，折了現銀，一心要培養陳三郎讀書成才，好有個盼頭。不曾想命途多舛，三郎考不得試，蹉跎至今。天可憐見，終於開了眼。
趕緊開始張羅，準備三牲拜神。
是夜，陳三郎來到水井邊上觀望。嘩啦啦的，水波作響，一尾紅鯉浮現。它似乎感受到陳三郎內心的喜悅之情，表現活潑，居然還吐出一連串的水泡。
陳三郎會心一笑，照舊捧出一卷書，瑯瑯讀著。
讀書聲傳出去，傳到鄰居的院落中，那黃大嬸聽見，對著自家的胖兒子訓道：“你聽三郎多刻苦讀書，人家考到童生了。明天開始，你也得進私塾勤奮學習。”
胖兒子心中嘀咕：孃親以前可不是這麼說的，而是說千萬不要學三郎，讀書讀成了個傻子，一點用都沒有……
第二天，陳三郎特意買了五斤好肉，又備一匹布，兩盒點心，來到私塾，拜訪楊老先生。
“三郎，羽書修了一封書信給我，說你目無尊長，屢屢冒犯於他，甚至做出忘恩負義之舉，可有此事？”
楊老先生面色嚴肅，頗有不愉。
陳三郎眉頭一挑：這秦羽書還真是極品，告狀告到蒙師這裡來了。
所謂“蒙師”，就是啓蒙之師，和“座師”等相對。天地君親師，這師的位置相當重要。欺師之罪，國法難容。
當下陳三郎將事情經過原原本本說了出來，讓楊老先生判斷。
聽畢，老先生嘆了口氣：“羽書此子，少年得志，心氣未免傲了些。可是三郎，既然羽書是你的保人，又是前輩，縱然有時候說話過分了點，你也不該當面頂撞。這樣子，很不好。”
這就是綱理倫常之下的大道理了，長幼有序，不可僭越，越過了，就是有罪。
頓一頓，楊老先生又語重心長地道：“三郎，你現在考得童生，假以時日，將踏上科舉之路，更應該謹言慎行，該低頭的時候，低頭也無妨，何必一定跟人過不去呢？跟人過不去，往往就是跟自己過不去。”
陳三郎曬然一笑：“先生，學生倒不是這麼覺得的，我覺得一個人的頭太容易低下去，以後就很難再擡得起來了。聖賢曰：以德報怨，何以報德？”
“你這是……”
老先生爲之啞然，沒想到陳三郎不但不聽勸，還擡出聖賢說法。不禁一跺腳：“三郎，你這個脾氣，日後一定會吃虧的。”
陳三郎回答：“衆生碌碌，皆爲利來，總得有些人吃虧才行。”
老先生神態愕然，無言以對：這個學生，變得很陌生，卻依稀又有熟悉的意味。
是的，似曾相識。
想當年，年輕的自己，何嘗不是如此？一身抱負，熱血激流，以天下爲己任，總想著做一番頂天立地的事業，不畏權貴，鐵骨錚錚。只是當屢屢碰壁，頭角漸鈍，所有銳氣煙消雲散，這才明白，原來雄心壯志，只是年少無知。
陳三郎這是要走自己的老路呀。
但不知怎的，望著這個年輕學生堅毅而倔強的臉容，所有規勸的話語都說不出口，只能嘆息說了句：“你好自爲之吧。”
離開私塾，陳三郎略顯沉重：以前性情渾噩，不覺如何，如今許多觀念上的分歧矛盾，卻都不可避免地涌現出來。
該如何處之？
服從，而或斬開？
不知不覺來到晚晴橋上，怔怔地凝視著涇河水面出神。
一片寂靜，看不到游泳的鴨子，聽不到青蛙的鳴叫。感覺有點古怪，陳三郎摸了摸下巴，他記得，以前這一帶可是生氣漾然的，那時候，見著一羣羽毛潔白的鴨子呱呱叫著嬉水，還曾心血來潮地吟了一句“春江水暖鴨先知”。
現在，是怎麼啦？
“咦！”
很快，陳三郎又發現一個不同尋常的地方。橋墩之下，原本該是大片翠綠的水草不知何故，竟然都枯死了，草莖枯黃，毫無生機。
“春天裡，芳草也會死？”
不過他不是什麼專家，雖然感覺奇怪，但想不出個所以然，於是作罷。
“少爺，少爺快回家，出事了。”
華叔一路小跑地喊道，神色驚慌失措。
陳三郎趕緊問：“華叔，發生了什麼事？”
華叔跑到他面前，上氣不接下氣地道：“二姑爺出事了。”
二姑爺，就是江草齊。根據江家前來報訊的小廝說，江草齊犯了命案：
上午之際，江草齊一如既往地在鄉上開攤，他習慣一邊賣肉，一邊喝酒，到了中午時分，就有了幾分醉意。這個時候，渾家二妹送飯過來。在路上卻遭遇到麻煩，一夥外鄉人路過，見她頗有姿色，就忍不住出言**。
二妹嚴詞叱喝，但對方卻越發過分，領首的公子哥兒命令手下抓住她，就要霸王硬上弓。
幸好丫鬟機靈，趁機逃脫，趕緊跑到鄉上報訊。
江草齊大怒，提著殺豬刀來救人。
接下來的事情發展很俗套很簡單，對方看著江草齊勢單力薄，就囂張地圍毆而上，不料被江草齊打得落花流水，倒了一地。然而爲首的公子哥兒態度跋扈，說他是黃縣丞的侄子，江草齊敢動手打他是自尋死路，只有立刻跪拜道歉，再送二妹給他耍一耍，纔有活路可走。
看著衣衫被撕爛、差點受辱的妻子，江草齊膽向惡邊生，一記殺豬刀捅入那紈絝的胸膛，結果了這廝。
那些隨從見狀，唬得魂飛魄散，四散逃走。
出了命案，二姐也驚呆了，反應過來就叫丈夫趕緊逃命。
江草齊說：“一人做事一人當，我若走了，你怎麼辦？”
很快，縣裡的捕快衙役就來到高田鄉，將江草齊五花大綁，披枷帶鎖，關進了牢房。
受此打擊，陳三郎的二姐支撐不住，暈倒過去，家中無人做主，就有小廝跑到涇縣裡找陳王氏。
晴天霹靂，陳王氏也是六神無主，就叫華叔來找三郎。
趕回家中，剛進門就聽到孃親的哭聲：“原兒，怎麼辦，該怎麼辦？要不你馬上寫一封書信去給你大姐和大姐夫，請他們幫忙打官司吧。”
婦人第一時間就想到嫁在南陽府的大女兒，畢竟大女婿陸達是公門中人，應該有門路。
“嗯。”
陳三郎答應下來，又叫華叔去鄉下，接二姐等人進城。
陳王氏自然沒有異議，全憑兒子做主。