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周何之滿心苦澀，古臨川也是頗感失落——至今他也沒有聽到自己的名字，心思和周何之一般，覺得後面是不大可能出現奇蹟的了。所幸的是，他比老周要年輕得多，這次折戟沉沙，下次可捲土重來。
但是陳三郎……
兩人對視一眼，很有默契地沒有提這一茬。
三人之中，就數陳三郎年紀最少，風華正茂，不管如何，他仍有光明前途。
噠噠噠！
又一騎捷報送到——並非所有士子都呆在客棧中，也有中舉的不在這邊，而是在家裡了，自然有人依照登記表上的籍貫把捷報送到家裡去；至於外地的，就得慢上一段時日，通過驛站傳報。
其實現在拿到捷報的，後面依然有專人再到籍貫所在地傳報一番，甚至親家那邊都會報訊，以示隆重恭賀。
當捷報報到第三名時，速度一下子變慢，前面一刻鐘一報，現在等到兩刻鐘也不見快馬來。
約莫小半個時辰，第二名公佈，此謂“亞元”，意義和前面的舉人頗不相同。
考中亞元的士子姓葉，字“藕桐”，乃是江南一位著名才子，年過弱冠，可在文壇上已頗有名聲，這番取得亞元，可謂實至名歸。
江南多才子，代有新人出。不過許多才子都早早考過了鄉試，參加今屆的，以葉藕桐名聲最高。
陳三郎曾遠遠見過他一次。長得清秀，文質彬彬。似乎沒有多少所謂“才子”的傲氣，很是溫和的模樣。只是沒有合適機會。彼此並未結識。
到了這個份上，就剩最後一個名額，也就是第一名“解元”了。
龍門客棧內，數十名士子忍不住互相打量一眼。先前中舉的二十八人，龍門客棧只佔了三個，這個比例甚爲寒酸，倒是其他客棧中舉人數要多得多。
當下就有士子心裡在想：“難道龍門客棧今年犯太歲，流年不利……哎，早知道當初就不該住進這間客棧。換到青雲客棧多好，青雲直上，兆頭吉利。可不，今天那裡就出了七八個舉人……”
龍門客棧掌櫃靠在櫃檯上，也是一副悶悶不樂的樣子：今屆客棧行情冷清，名聲有損，日後招攬生意，如何爭得過那幾家同行？
秦羽書有些坐不住了，就剩一個名額。卻還有上百人眼巴巴等著，能否落在自家頭上？要真是自己的話，那可就是解元了啊，超然於普通舉人之上。
想到這個可能性。他一顆心砰砰亂跳，都有點按耐不住。
“冷靜，務必冷靜……”
心裡一個勁告誡著。沉下心回想在考場上的題目文章，一篇篇。都做得整整齊齊，標標準準。毫無紕漏岔子。
這樣的文章，若不中舉，天理難容！
得得得！
最後的馬蹄聲響起。
嘩啦，士子們再也坐不住了，蜂擁出客棧，黑壓壓地站在外面等候，洗耳傾聽。
周何之與古臨川忍不住跟著人羣往外跑，出門之際，周何之回頭一看，見陳三郎還坐在椅子上，在空蕩蕩的客棧中，顯得莫名落寞。
老周心底一聲黯然嘆息：雖說年輕是最大本錢，可人的氣數真是非常難說得很，當其銳氣正盛時，卻與夢想失之交臂，從此之後，每況愈下，再無法翻身。誠如古人所言：一鼓作氣，再而衰，三而竭……
科舉考試，也頗爲講究這些東西。
馬蹄聲中，傳報使者見前面一片人等著，有心賣弄，還在數十丈遠就扯開喉嚨，真是天生一把好嗓子，聲若奔雷：
“鄉試捷報！賀南陽府大老爺陳諱原考得揚州鄉試第一名，高中解元……”
嗡！
人羣立刻炸開，騷亂起來。
“中了，真中了！”
剛纔周何之走得慢，沒有擠到前面去，現在一聽，這解元之名，竟真得落在了陳三郎頭上，不禁拍手大叫，替他高興。
“恭喜恭喜！”
“恭喜陳兄考中解元，從此魚躍龍門，飛騰黃達，指日可待……”
“陳兄，我表舅的大姨媽嫁在南陽府……”
“陳老爺可娶妻了？老夫有一女，年方二八一朵花……”
一堆人下意識就將周何之圍住，把他當成是陳原了。
周何之一張老臉憋得通紅，趕緊搖手道：“不是我不是我，陳原在客棧裡頭。”
於是乎大羣人又衝進客棧找人，可哪裡有陳三郎影蹤？
龍門客棧掌櫃滿臉紅光，興奮得不得了，客棧出了一位解元，比別家出十位舉人都要強，頓時感覺揚眉吐氣，朗聲道：“解元公剛纔聽到捷報，心中暢快，到後面茅廁出恭去了。”
嘩啦！
人們不由分說，又衝到了茅廁那邊去，要第一時間跟陳三郎道賀。
周何之和古臨川被擠得退到了一邊去，搖頭苦笑：這就是中舉跟不中舉的區別，更是普通中舉和解元的差距……
其實這些圍觀鬧鬨的人並非都是士子，許多是揚州本地人家，他們也一大早跑來等候放榜，不是自家有人鄉試，而是爲了“捉”女婿。
金榜題名，榜下捉婿，向來是夏禹王朝一個潮流習俗。
鄉試是桂榜，稱不上金榜，可閨女能嫁給一位舉人，也是非常體面的事情。而且舉人也可以明年考春閨，靠進士呀。
春閨在京都舉行，天子腳下，就再輪不到他們去“捉”婿了。
古臨川嘆了口氣：“我本以爲道遠真是淡定如山，沒想到聽聞考中解元，也會激動得要出恭。”
周何之曬然道：“功名利祿，誰真能處之泰然？換了是我，只怕早就昏過去了。”
過了一會，被一大羣人簇擁著的陳三郎出來，將準備好的喜錢給使者。
使者一掂量，沉甸甸的一大串，分量十足，心中大喜，又說了些喜慶話，就笑瞇瞇翻身上馬回去覆命了。
接下來的場面一片歡騰，自是不提。
有人歡喜有人愁，秦羽書呆呆地站立在客棧外，望著街道盡頭，似乎還在期盼有一匹健馬疾奔而來，口中大叫：
“鄉試捷報！賀南陽府老爺秦諱德考得揚州鄉試……”
但是他心裡知道，這一匹馬永遠都不會出現了。