“道遠！”
客棧中，葉藕桐擡頭看見走進來的陳三郎，下意識叫喊出聲，驚喜的表情在臉上涌現。
“你去哪兒了？”
陳三郎微微一笑：“就在京城轉了轉。”
葉藕桐一跺腳：“我還以爲你失蹤了呢……哎呦，叫我說什麼好……”
難以理解陳三郎的行徑表現：士子踏上科舉路，一步一個坎，不說披荊斬棘，但每一關卡都備受考驗，耗費心神。當考過會試，當上貢士，總算熬出了頭也只是熬出頭而已。
科舉所爲何事？
除了名望，更多的卻是藉此踏上仕途。
說白了，考科舉，本質上就是爲了當官。因爲環境條件制約，沒有功名，不得官身，限制得很死。縱然存在花錢買官的情況，但那個是特殊例子，沒有功名打底，買到的也只是低層次的官階，而或乾脆便是“吏”，不入流。
可以說，趟過科舉路，僅僅是拿到了敲門磚罷了，後面的路遠且艱辛。
與科舉相比，仕途狀況截然不同。考試做文章，雖然耗損精神，但相對純粹，可仕途爾虞我詐，殺人不見血，講究的東西複雜無比。其中甚爲重要的，便是交際人情，打點應酬。
若說科舉側重於個人才華，彷如清流；那仕途重點就在於背景人脈，如同大染缸。尤其對於一些出身單薄的人來說，後天的人脈積累不可或缺。否則的話，哪怕考得狀元。不會做人也是白搭，根本無法在官場有所作爲。
這是鐵一般的規律。
故而絕大部分士子在考過科舉之後。無論是鄉試、而或會試等，都會進行站隊。形成結盟式的圈子，並且積極結納拜會座師同窗同榜，以及座師，都是一筆寶貴的人情資產，利用得好，如魚得水；反之，要是格格不入，不合羣，就容易被孤立。孤獨無助。
在葉藕桐看來，喜歡獨來獨往的陳三郎便是後者，白白浪費如此好的機會。堂堂會元，會試之首，這份名聲可不同尋常，能得到不少勢力青睞。陳三郎倒好，考完試就不知跑哪兒去了，連公榜都不曾露臉。這段時日，不少人紛紛在打探陳三郎行蹤。要請他赴宴，關鍵是根本找不到人。
葉藕桐身爲江南才子，有文人傲氣，但分場合情況。而陳三郎卻是典型一刀切。玩失蹤，太不同尋常。故而開始的時候，葉藕桐以爲陳三郎出了意外。可眼下看來，好端端的。一點事兒沒有，倒真像是在城裡玩耍去了。
於是語重心長地道：“道遠。有句話不知當講不當講？”
“請說。”
“不可否認你是才子，但依愚兄看，你亦非寄情山水者，亦非持才傲物者，亦非不通世故者。既然如此，爲何考完會試便不見蹤影呢？”
大大的問號在心頭翻騰，不問出來，睡不著覺。
陳三郎反問：“我現在不是來了嗎？沒有錯過殿試。”
“殿試是一回事，會試是另一回事。你知道旁人是怎麼說你的嗎？風評如刀，不可不在意。況且，人情似飯，不可不做呀。”
風評如刀，人情似飯，概括得深刻。
葉藕桐出身書香門第，這等家教，絕非只是把子弟培養成書呆子那麼簡單。
陳三郎瞇了瞇眼，他明確對方的意思，也能理解領悟。只是他自有道理，就算沒有遭受正陽道長的秘法襲殺，他也要低調行事，不願與京城局勢拉扯太大的因果關係。
因爲大勢，因爲某些顧慮。
陳三郎當前所想的就是儘快考完殿試，離開長安。風評如刀，流於表面；人情似飯，但若果飯是餿的呢？
這樣的飯吃下去的話，恐怕無益有害。
長安貌似平定，但見識過元文昌的霸道威風后，陳三郎很明確地意識到，割據動亂不可避免。如此趨勢之下，花費偌大精力在京城鑽營人情，並不明智。長安勢力龍盤虎踞，山頭林立，一旦站錯隊，立刻就會淪爲炮灰，死得比誰都快。
不過這些話，斷然不能跟葉藕桐說的，流傳出去，便是“大逆不道”。況且，葉藕桐也不會相信。
“多謝葉兄提點。”
見他神色淡然，分明只是客套，葉藕桐嘆了口氣，卻也勉強不得：也罷，很多事情非經歷一番不得明悟，且讓陳三郎出仕後有所遭遇，其大概便會轉過彎來。只是可惜，如此的錦繡才華……
對於陳三郎的才學，葉藕桐頗爲敬佩，不說連中兩元，便是那一首《水調歌頭》，便足矣。
回到內城客棧，還是住在原來會試前的房間。
會元歸來的消息很快傳開，有不少同榜貢士前來拜訪，不鹹不淡地聚了聚。這等正常的禮儀交往，無可厚非。至於外面送來的請柬，卻一概不接，只推說要專心備考殿試，敷衍過去。
殿試過程，形式大於內容，何須刻苦備考？明眼人一看便知道是推諉之詞，因此招惹到些不快。覺得陳三郎在故作姿態，扮清高，不識擡舉。
陳三郎哪裡理會？
與七王爺相比，這些門路算得什麼？
當然，這個時刻，七王爺他們是絕不會輕易拉攏新科貢士的。
此乃大忌。
即使有心拉攏，也會拐彎抹角，通過其他門路來，委託別人出面。比如說陳三郎剛進長安的時候，預先支付客棧消費等，都是借用了別人的名義來做。
如今前來邀請陳三郎赴宴的人中，也有七王爺的委託人在。之前陳三郎只是個舉人，有潛力，但前景還不夠明朗。當一舉考過會試，並且是會元時，身份地位躍然上一個臺階，便有值得拉攏的本錢了。
無奈陳三郎不管對誰，卻都是很平和地拒絕，油鹽不進。若來客不死心，依然勸說不已，他乾脆便捧起一卷書來，瑯瑯閱讀。
這一招果然靈妙，說客見狀，只能苦笑著告辭而去。
陳三郎的姿態不是秘密，傳揚出去，風評不一。有人覺得他清高，容易得罪人；有人說他有風骨，當爲楷模；還有一個議論觀點，是覺得陳三郎在故意吊高來賣，奇貨可居……
傳到最後，反倒是第三個觀點佔據了上風，被諸多人認同。
“渭水釣利，桐江釣名”，所謂“名流狂士”，往往都是如此做派。畢竟如果真得視功名利祿如糞土，那還來考什麼科舉？直接在家裡種點梅樹，養點鶴，就此過一輩子得了。
相通這一層，諸多貢士恍然大悟，居然也紛紛學起來，變得矜持，再不隨隨便便地被人一請就走了。
當葉藕桐與陳三郎說起此事，陳三郎只聽得哭笑不得，也不多做解釋。葉藕桐拐察色，見他諱莫如深的模樣，心裡也犯起嘀咕：身價不端不高揚，高，這一招真高呀！
看著陳三郎的眼神都漸漸放光。
“你不會也相信吧？”
葉藕桐拍了拍他肩膀，哈哈一笑：“信者，人言也。”
陳三郎嘴一撇，不置可否，任由他想。
幾天功夫很快過去，今天，正是殿試舉行的重大日子。
清晨，晨曦微微，帶著一股涼意。縱然已是四月，但這般時候的長安，早上和夜裡都還涌動著寒風。
數以百計的貢士早早起牀，沐浴更衣，換上最爲體面莊重的衣裳，穿戴一新，禮儀妝容，半點不敢兒戲。年紀較老的，只恨不得能把臉上的皺紋抹平了去，恢復青春；有鬍子的，都修葺成主流的三絡須式，梳理得一根不亂。
這一次，他們參加的可是科舉之路的終點，是最高規格的殿試。雖然今天聖上不大會露面巡視，但主考官的眼睛也是雪亮。他們在審覈卷子文章的同時，也會對號入座，先把貢士們的儀容外表過一遍，然後才圈點成績，分優劣等級。
坦白地說，就是以貌取人。
過不多久，出發的時辰到了，貢士們魚貫走出客棧，井然有序。
客棧外早停好了一輛輛馬車，有專人安排，請貢士們上車，再馬車轔轔地駛往紫禁城。
若說長安分外城內城，那麼紫禁城便是城中之城。
陳三郎與葉藕桐同車，坐在車上，正襟危坐，很是安靜。葉藕桐內心激盪，隨著馬車輾轉而起伏不定。他偷眼瞥了一眼陳三郎，卻見他氣定神閒，和平常無異，不禁暗自讚歎。
氣由心生，神從氣發，做不得假，強作鎮定，總有細節破綻流露出來。
“真不知道，道遠的養氣功夫是怎麼做出來的……”
無論年紀，還是家境，葉藕桐自問遠超陳三郎，但表現出來，自己卻頗有不如了。正因爲如此，他才覺得納悶。那麼除開年紀家境因素，就剩下閱歷了。問題在於，閱歷不是和年紀掛鉤的嗎？
他自是不清楚箇中因由，若他知道了陳三郎這一年來的經歷，大概就會明白過來了。
陳三郎忽而朝他一笑：“葉兄，準備好了嗎？”
葉藕桐一愣神，也笑道：“準備了二十餘載，好得不能再好。”
這倒不是誇大之詞，他自讀書識字起，心中便豎立起了考到殿試，金榜題名的目標理想，無時不刻，不爲這個方向前進。
陳三郎點點頭，神色爲之一緊。
紫禁城到了。