公元前575年春，楚王派遣公子成前去鄭國，要與已是晉國盟友的鄭國結盟。鄭國意識到，楚國提出的和談雖有汝陰之田爲誘餌，看似也誠意十足，實則是先禮後兵。如不答應，兩國難免一戰。權衡再三，鄭國決定背叛晉國，並派大夫子駟與楚結盟。
同年夏，受楚國指使，鄭國派子罕率兵進攻宋國。先是鄭國不敵，在汋陂被宋國打敗。得勝之後的宋軍驕傲不備，退兵駐紮夫渠。鄭軍重整旗鼓，率兵突襲。最終，鄭國反敗爲勝並俘虜宋國將鉏、樂懼兩名將領。
鄭國投向楚國的懷抱不算，還充當楚國的馬前卒進犯宋國，晉厲公聞之大怒，迅速召集八卿商討對策。
中軍佐士燮旗幟鮮明的反對出戰?！耙莱伎磥恚绻T侯皆背叛，我國纔能有所作爲。諸侯是禍亂的根源，正是因爲諸侯的歸附，我國內部才紛紛擾擾。得到鄭國，憂患將會變得更多，爲何要對鄭國用兵呢？”
士燮的一番話乍聽起來頗令人費解，晉國不是中原霸主嗎？諸侯歸順不應該是晉國上下一致的目標嗎？爲何說諸侯歸附是禍亂根源？要理解士燮的用心，短話長說才行。
此時的晉國，仍是中原霸主，齊、魯、衛、宋等國都依附於晉。爲了維繫與這些諸侯國的關係，晉君會不定期的派使臣到各國聘問。相應的，諸侯國也會派人到晉國朝見晉君。正是有了這樣的相互往來，彼此才能互稱盟友。
晉國是盟主又是強國，諸侯國自然不敢得罪。晉國的使臣是兩國友誼的紐帶，更是傳達晉國政治意圖的代表。諸侯國只有與這些使臣打好關係，跟晉國溝通的橋樑才能保持通暢，跟晉國的關係才能維持友好。所以，小國會見大國使者，自然是奉爲上賓。
派去聘問的使臣，通常來自晉國權勢強大的卿族。諸侯國與某位使者交好，意味著將某個卿族作爲自己的靠山，依靠他們庇護自己的國家，進而收穫晉國的關照保護。
卿族與這些諸侯國往來也受益匪淺：一來可以收取諸侯國饋贈的禮物錢財，中飽私囊；二來，與諸侯國聯繫緊密以便將他們牢牢控制。假以某日，需要諸侯國出力時，確保晉國國君的命令一下，諸侯國就能全力擁護支持。到那時，諸侯國的順從即刻就會兌換成使臣及他們背後卿族的政治籌碼。藉此，他們可以向國君邀功，謀取升遷賞賜。
三來，政治風雲變幻，波譎雲詭。如果哪一天，不幸在內鬥中落敗，還可利用這些年與諸侯國建立的私人關係，謀求援助，東山再起。再不濟，至少還有個棲身之所。
諸侯國一邊，負責與晉國接洽的也都是世族顯貴。與晉國的卿族交好，有助於他們在國內的政治活動中爭取到外部支持，確保他們的地位無憂。
晉國的卿族可不是一般的強悍。他們有公族大夫，有家族繼承人，有親兵衛帥，人員衆多裝備齊全，實力強大。比如郤氏，僅憑他們一家，足以跟一個小諸侯國公開對決。如能爭取到他們的支持，諸侯國中的這些世族就能掀起滔天巨浪，足以與諸侯國君分庭抗禮。
眼下，郤氏已把持晉國與所有諸侯的外交，他們的影響力早已從國內蔓延至國外。欒書雖是中軍元帥，跟郤氏相比，相去甚遠。
士燮、韓厥和智罃曾私下分析，並得出結論——這兩位盟友定然已是暗潮洶涌，只待某個契機出現就會爆發衝突；除了這兩個家族，其他卿族難道不想通過與諸侯國的交往，達成自己的政治目標，比如中行氏？
由此可見，衆多諸侯國既是卿族內鬥的導*火*索，更是他們極力想要搜刮搶奪的戰利品。沒有戰利品的誘惑，卿族之間才能相安無事。沒有諸侯國的歸附，晉國暗流叢生的根源便失去根基。
猛然提到霸業二字，只覺豪情萬丈，威武雄壯，盛氣凌人。其實，不過是逞了統治者的威風，滿足了他們的面子和虛榮心。當然，還能榨取諸侯國，收穫衆多布帛馬匹，美女奴隸。
仔細推敲，霸業很可能成爲國內動盪的幫兇。這就是士燮的擔憂所在。
鄭國是晉楚爭霸的核心，鄭國一天不屬於晉國，它就始終是個流離的外患。有外患在，內鬥會自動退居二線。因爲共同的敵人，卿族爭鬥就會被削弱，內部就暫時無憂。一旦鄭國歸附，誰不搶著要成爲與鄭國往來的重要使臣？畢竟，鄭國是中原爭霸的必爭之地，地位非比尋常。
爭當鄭國使臣，並非了不起的大事。怕的是，此事成爲點燃晉國內部矛盾的引線，那就得不償失了。畢竟，晉國內部已是隱患重重，再也承受不起任何一絲火花。
郤至不以爲然，說道：“照此說來，那些稱王天下的君王，憂患豈不是很多？他們不也坐擁天下？”
郤至聽出來了，士燮的一番話顯然是另有所指。衆所周知，目前晉國最重要的外交關係——對楚、對魯、對齊、對秦都掌握在郤氏家族手中，他的意思不就是暗示，郤氏將要作亂？
士燮義正辭嚴道：“我國稱王天下了嗎？王者成其德，遠方的諸侯自會歸附，所以沒有憂患。當今之勢，晉國少德，卻謀求稱王天下的功業。沒有土地卻想求得富有，這樣的國家會安樂嗎？”
士燮口口聲聲稱憂患，厲公不禁皺眉，“鄭國不附豈非憂患？爲何士將軍卻說，鄭國之憂得解，卻成憂患？不解反倒是好事？
“國君仔細回想，我國與楚國簽訂弭兵盟約這四年多來，兩國爭端可曾平息過？”士燮說道：“鄭國身處中原要地，楚國一意要北上，我國又要執掌中原牛耳，鄭國成爲必爭之地。鄭國只得一個，兩國的矛盾定然不可調和。就算此次得鄭國歸附，轉頭楚國又來。多打一次並不能令鄭國從此一心一意的倒向我國，何必興兵？”
“按士將軍的意思，難道我們就這樣任由楚國欺凌盟友？”上軍佐中行偃問道。
“楚國興兵多年，早已民怨四起。內部長期積弱，自然無力征戰，久而久之便會消停，根本不需我國加兵?！笔扣普f道。
士燮一人舌戰衆人，已經有些力不從心。韓厥見狀，聲援道：“諸侯國都是服強背弱，以此自保。楚國贏了追隨楚國，一旦楚國無力主持中原政局，他們又會重新與我國成爲盟友。何苦一定要跟楚國正面交戰，勞民傷財？”
“討伐鄭國即是向楚國示威，否則豈不是認輸？晉國霸業，自文公開創以來，經歷代君王發揚光大至今，豈能在我們手上斷送？”欒書咄咄逼人。
“欒將軍此言差矣?！笔扣菩菹⑵蹋匦禄氐綉痿Y舞臺，“治理國家，要用刑罰禮儀端正臣民。做到這一點，方能對外顯示武力。而今，對平民實施處罰過重，甚至有用刑氾濫的嫌疑。對大臣貴戚卻吝於懲罰，太過縱容。戰爭就是一種刑罰，即是對外懲罰過錯。在國內尚且不能施以刑典，何況對外？”
頓了頓，他繼續道：“眼下，大臣犯錯不受懲戒，早已民怨沸騰。要用恩惠消除小民的怨恨，下狠心糾正大臣的行爲。這樣一來，小民不會抱怨，大臣也不敢輕易犯錯。如此——”
“纔可用兵懲罰國外不順服的人?，F實卻是，我國的刑罰不及大臣，只一味下狠心對付小民，依靠誰來振作軍威？軍威不振還能打勝仗，只能憑僥倖而已。依靠僥倖成功治理國家，一定會有內憂。”
“再者，只有聖人才能做到既無外患，又無內憂。如果不是聖人，必然總要受困於其中一種。如果只是外患還可補救，如果是內憂，恐怕就難於應付了。我們何不暫且撇開楚國和鄭國，把它們作爲外患。時時提醒自己，專注理順國內矛盾，待國內理清平順，再考慮平息外患，有何不可？”
士燮的一通長篇大論，說得在座各位面面相覷。他所指的內憂，不正是在座的晉國最有權勢的九人及其黨羽心腹，在晉國製造的不公？甚至厲公也被囊括其中。厲公內嬖、外嬖衆多，這些被寵幸的男男女女，仗著厲公的勢，魚肉百姓，壓榨盤剝，製造了多少民怨？