隆安五年（公元四零一年），三月。海鹽告急。

劉牢之急令我領軍北上協防海鹽。

由此看來，孫恩似乎對於經由句章、上虞而攻佔會稽不抱希望，於是索性北上。

海鹽的城牆早就在去年孫恩從吳郡、滬瀆南逃的時候毀壞掉了。海鹽雖然新募了一兩千兵，但是一無城池可守，二無良將可率。帶領軍隊鎮守的是縣令。孫恩動輒調數萬人侵襲沿海郡縣，以海鹽的情形恐怕是岌岌可危。

這海鹽一旦失守，便是向孫恩打開了通往吳郡、京口、乃至首都建康的門戶。如今的形勢勢同壘卵。

劉牢之身居鎮守會稽郡的重任，在不明孫恩是否北上乃聲東擊西之計時，不能擅離。況且以我對劉牢之的瞭解，他必然會權衡利憋：如果失掉了海鹽、滬瀆，只能叫協防不力；但倘若爲保海鹽而失掉了會稽，那便是戰敗。

謝琰、孫無終、桓不才、高雅之等北府名將或亡或逃，紛紛敗於孫恩之手。時下與孫恩交過鋒而又未嘗敗績的只剩下劉牢之與我。在這樣的情形下，劉牢之也無人可派，只能派我暫離句章，北上海鹽。

北府軍向來以水軍稱雄天下，然而徵孫恩時既沒有攜水軍也沒有攜戰船。雖然從句章到海鹽走海路是最迅捷的，但假若與孫恩在海上不期相遇，只會自取滅亡。在此不得已之時，我只好走陸路。我留下五百人協助句章縣令守小溪城，帶著另五百人順著海灣日夜兼程往海鹽趕。

途經上虞時，劉牢之特意從會稽趕來，率諸將出城向我軍接風並辭行。

陪同劉牢之出城的將士們見到我軍的威儀，紛紛露出欽羨之色。連劉牢之本人也對我大加讚賞：“德輿，我與孫無終果真未看錯你。你麾下將士人數雖少，但治軍較之我等北府老將有過之而無不及。”

我忙謙虛道：“將軍謬讚了。平日裡常得孫將軍與劉將軍教誨，受益匪淺。以後需向各位將軍討教之處還多得很。”

劉牢之擺擺手，將我拉到一邊，跟我談籌餉的事。

“籌餉之策，我已在會稽試行，十分有效。”劉牢之用手理了理被海風吹亂的鬍子，接著說，“這些年我是深深知道，這治軍，較之行軍打仗難上百倍都不止。打仗乃是逞一時之智、一時之勇，治軍卻是長治久安之策。

“當年劉邦擊敗項羽後論軍功，之所以蕭何第一、曹參第二，便是因爲蕭何解了劉邦治軍之急，曹參解的是打仗之急。無餉之將，便同無米之婦，雖有才卻無處施展。德輿之策的確是解了我軍之久困啊。”

我謙虛了一番，誠懇地說：“只是此策乃不得已之權宜之計。平定孫恩之後，此策恐不宜再續。”

劉牢之點點頭說：“今後如何，屆時再說。能解燃眉之急，便是好策。以我對足下的瞭解，經由句章之戰，不難看出你德輿之前途不可估量。孫恩平定之後，我定當奏明朝廷，委你以大任。”

“謝將軍栽培。能長在將軍帳下效力，乃我劉裕之幸。”說完舉起盞敬劉牢之。

在上虞城外用過簡單的酒飯之後，我向劉牢之、何無忌及諸將告辭，而後帶著將士們晝夜不停的急行。海鹽危在旦夕，只希望爭得一朝一夕興許便能挽回戰局。

孫恩走海路，速度慢，但取的是直線；我們走陸路，速度快，但取的是繞道錢塘的曲線，費了不少時日。等我們趕到海鹽時，孫恩的士兵已經有一部分登岸了，正在海鹽城的舊址紮營。

這海鹽城的情況與句章城比有天壤之別。句章雖小，可是戰備俱全，城內尚有人口糧食軍庫。海鹽城牆已經完全崩塌，殘垣斷壁隨意地立著，搖搖欲墜。城外一片狼籍。

以我的揣測，海鹽距孫恩老巢較遠，攻下來也容易被朝廷奪去，所以那時孫恩索性就把它毀掉了；句章是甬東的門戶，孫恩刻意留下完好的句章城作自己的防線。當然，句章城久攻不下，惹惱了孫恩，最終還是把那座古城毀了。

佔據海鹽舊址的賊兵們正忙得不亦樂乎。而在距離賊營四、五里處，官軍也紮了一處營盤。看那營地的規模並不大，顯然那一營的軍隊人數極少，根本無力對孫恩軍進行攻擊。

在靠近雙方營地時，我命令士兵排成兩列，形成一個前後連綿近一里的隊伍。我們把所有的旗全都打起來，抖擻精神，在賊兵與官兵的注目中昂首進入晉營。

這一營的領軍叫鮑嗣之，是海鹽縣令鮑陋的兒子。他早就聽說劉牢之派軍援海鹽，但見到我們之後，有兩件事出乎他的意料之外。這兩件事一喜一憂。憂的是，我帶來的援軍數量竟然如此之少，甚至還沒有海鹽的守軍多；喜的是，領軍的將領竟然是我劉裕。

我在吳郡毆戰的事早已傳遍了整個北府營。在句章與劉牢之一同大敗孫恩之戰，更使我聲威大振。鮑嗣之見到我，自然是高興非凡。

我一入營，他就要寫信請父親將海鹽的軍權移交給我。我忙阻止了。我說我率兵到海鹽只是追擊孫恩至此，並不會久駐。此外，我也不能冒然奪人之兵。雖然鮑嗣之極力要求，但我無論如何也不能應承。不過，我向他們承諾要將海鹽攻下來守住。

雖然這鮑嗣之年輕，帶的大多是新募的兵，但他管的這一營軍容卻十分嚴整，我軍入駐的事情也安排得當。我暗中不禁十分欣賞這員小將。

得知我率軍到了海鹽，夜裡鮑陋也帶了駐守縣治的士兵和新募集的二百新兵來會師。我們見過禮後，開始商議對敵之策。

鮑陋問：“孫恩水陸兩路齊進，我當如何應敵？”

我回答說：“海上之賊暫且不用理會。這岸上的賊兵雖然人多，但是營未扎牢。我軍晝夜兼程，新到海鹽，正是需要休整之時。賊兵雖然有所防備，但一定不會認爲我軍會在剛到時就施展突襲。我的想法是，請鮑大人派四、五百人在嗣之的營旁替我們扎個營……”

“那是自然。貴軍初到，我等定將一切安置好。”

“鮑大人，我的意思並非真是要請您派人紮營，而是僞裝成我帶的人紮營。賊軍見到我軍忙於紮營，本就疲憊不堪，夜間哪還有體力突襲？”

“此計甚妙！”鮑嗣之高興地說，“劉司馬請將貴軍的全部旗幟交與我，您和將士們在我營中好好歇息。我同父親安置人去好好勞作一番。”

鮑嗣之把“好好勞作一番”這幾個字加重了語氣。衆人無不會意。

於是鮑陋陪著我和幾個主要的軍官在中軍帳中議事，鮑嗣之親自與虞丘進去料理我軍進營安歇之事。