深夜，當馬車緩緩停下，早已是在府門前翹首以盼多時的小喬立即上前，但很快，她便看到車伕掀起簾子，裡面卻是空空如也。
“父親不曾回來歇息嗎？”小喬忍不住詢問道。
“大人負責此次春闈大考，需得留宿在方山書院。”
小喬嘟起嘴，一臉失望。
“女子應在吳侯府上陪同喬夫人才是，爲何……”
小喬背過身去，一臉不悅地走進府門，她心裡也滿是奇怪，爲何聽聞吳侯回返秣陵的消息，自家阿姊便讓侍女把自己送回府中了呢？
……
深夜，長街上突然傳來大片馬蹄聲，數十匹戰馬出行，除卻驍騎營和驍龍營以外，除卻劉奇，別無他人有如此出行規格，江東，缺馬。
府門前，無太多人相迎，劉奇踩著木凳走下馬車，深夜出行，爲了保障安全，他也沒有乘騎戰馬。
“吾等恭迎吳侯。”內府，大羣鶯鶯燕燕和四周站崗的侍衛一同見禮。
劉奇一眼便看到和蔡琰站在一處的步練師，還有此刻身懷六甲大喬。
袁瀟和袁黛二女則是候在其後，不敢上前，她們，畢竟未曾明媒正娶。
“都散了吧，一日奔波，甚是疲乏。”劉奇擡腳入府，身後侍衛只剩下四人，其餘衆將俱是分散到府中各處。
庭園內，侍女各自離去，兩張石桌上已擺好吃食。
“看來吾回來得正是湊巧，正逢汝等夜宵之際。”劉奇指著石桌上的糕點甜食笑道。
“這些都是爲夫君準備的。”步練師坐落到劉奇左側，伸手爲他斟上一杯酒。
劉奇取了一塊桂花糕放在嘴裡，“嗯，經吾之調教，庖廚手藝倒也長進了不少。”
“傳令後廚，準備酒肉送往東門大營，犒勞一番隨吾回返的軍士。”
“喏。”
劉奇看了一眼袁氏二女，“汝二人去爲吾傳些肉食罷，這些甜食雖然可口，但烈酒若無肉食下酒，卻是少了幾分韻味。”
“喏。”袁瀟和袁黛頓時如蒙大赦，盈盈擡腳離去。
劉奇招了招手，大喬有孕，坐於劉奇右側，而蔡琰，則是緊挨著大喬。
“夫君，吾爲汝斟酒。”這第二杯酒，卻是一道火紅的身影拎著酒壺爲劉奇斟滿。
劉奇促狹地看了一眼臉上還帶著幾分香汗的呂玲綺，“汝可是又去練武了？”
呂玲綺被看破心思，嘟著小嘴，“人家不愛紅裝愛武裝，夫君莫非不喜？那奴家明日不練便是。”
劉奇環視一眼內府，“汝自然可以訓練，還可招募一些可靠的女子，吾看那些陣亡將士家中的女眷便不錯，汝自可招募一百人，由汝訓練，坐鎮內府，護佑吾內府周全，如何？”
呂玲綺頓時眉開眼笑，“多謝夫君，來，吾敬汝一杯。”話已出口，她卻小心翼翼地看了一眼步練師。
後者不經意間頷首示意，呂玲綺方纔鬆了口氣。別看平日裡步練師一臉溫和，可論其治理後宅的手段，她卻絲毫不差。
她是劉奇正妻，其兄又爲江東重臣，又得後宅劉母看重，在這後院的一畝三分地，沒有人敢和她唱反調。
一杯烈酒下肚，呂玲綺秀臉略微紅潤。
劉奇放下酒樽，自有蔡琰爲他斟滿。
“吾今日怎的未曾見小喬？”劉奇環視一眼園內的鶯鶯燕燕，略微皺眉道。
“父親去了方山書院，這幾日審閱試卷辛苦，須得妹妹好生照應。”
劉奇歸來，已是四月一日，他定下的放榜時期是四月十五，在這之前，主考等人，都暫時得居住在方山書院。
“明日便讓嶽山回府吧，吾立即命人，將春闈入選的貢士名單張貼在城內，大喬正是懷胎五月，心情苦悶之時，也應當讓汝小妹陪汝說些體己話。”
“喏。”大喬心中苦澀，但也只能應下。
不多時，二袁端著大盤的牛肉、燒雞走入園內，尾隨而至的侍女手上，亦是端著熱湯和炒制的幾盤肉食。
劉奇一盤嚐了幾口，突然想起什麼，回頭朝著園門外看了一眼，“傳令下去，命人將朱桓將軍於交州等地尋覓的野椒栽種下去，留些到後廚，明日將工匠坊打造的涮鍋給拿過來。”
“喏。”立即有親衛領命出府。
“夫君要那涮鍋作甚？”蔡琰忍不住問道。
“自是爲汝等尋覓一道美食。”劉奇一手摸著下巴，“汝等有生之年，只食花椒之美，卻不知辣椒之味，乃是人生一大憾事。”
“辣椒是爲何物？”蔡琰又問。
劉奇將一塊美味的煮肉送入蔡琰嘴裡，惹得她一陣嬌嗔，她小心翼翼地看了一眼四周的姐妹，發現她們都在望著她，頓時羞得低下了頭，一層粉紅從脖頸直接染上臉頰。
“此物產於交州荒野，交州山民，多有用此物料理肉食，辛辣無比，卻能仍然食髓知其味，越發欲罷不能。”
“此物可能比花椒？”蔡琰驚訝道。
“明日汝便知曉。”劉奇臉上多出幾分壞笑，第一次食用辣椒之人，都會給他留下一個十分難忘的印象。
宵夜作罷，劉奇遣散了侍衛，衆女也命服侍的侍女離去。
劉奇雙手繞至步練師、大喬身後，一手摟著一位，面朝著幾位夫人，面色略微紅潤，“今夜，該何人侍寢？”
衆女互看一眼，俏臉俱有紅潤。
袁氏二女地位最低，低著頭不敢吱聲。
蔡琰處身事外，她喜不爭。
呂玲綺有些忌憚地看了一眼步練師，欲言又止。
大喬滿不在乎，自己身懷六甲，劉奇今夜不至，明日亦會在她房中留宿。
“既是無人，那便……”劉奇看了一眼幾人，卻發現她們俱是起身。
“夫君風塵僕僕歸來，當先回姊姊房中。”
劉奇頓時哈哈大笑，“如此，那今夜便先留宿練師房中，餘下幾日，再陪汝等便是。”
話音剛落，步練師站起身來，“大喬懷孕在身，夫君應當……”
劉奇將嘴湊到她耳邊，下一刻，步練師俏臉紅透……
當夜，步練師獨自一人敲開了蔡琰的房門，緊隨其後，一道黑影趁著夜色潛入屋內。
這一夜，巨龍翻滾，三人並榻三人同履。
辣椒是明朝以後傳入，但云貴等地，也有野生的辣椒，品種應該是小米辣……