秀筠有孕了。
莞初一個人呆坐在昏暗的拔步牀邊，看著眼前的喜帳暮昏之中沉甸甸、黑紅的顏色，像堵在人心口的死血，吐不出來，咽不下去……
長這麼大，莞初只當自己比那一般年齡的女孩兒們要見得多、經得多，於這生死麼，說不得參透，卻來來回回也走了幾遭，沒想到一時半刻的又被推到這懸崖口上，這才知道這心慌腿軟、頭暈目眩的滋味是不會多受幾次就能安之若素的。原先自己在爹爹和二孃跟前兒還能賴著，還能不顧左右，再是瘋癲搏的也不過是自己的小命兒，而如今頭上頂了個“嫂嫂”的名頭，在這府裡頭邊邊沿沿兒的走，一不當心倒成了主事之人。……雖說，她被選中也正是因著身處那邊沿之處，根本無人在意。
秀筠，弱柳扶風、沉靜如水的女孩兒。生在這深宅大院，富貴千金的小姐卻無奈背了個庶出的身份。這印記就像那發配流放的火章，戳在臉上、化在血裡，再也摳不去。自己的娘知書識禮卻壓在正房太太下，正經場子上連句囫圇的話都說不全。莞初早就留意到只要方姨娘在，秀筠從不開口，並非不親孃，實在是那羞辱在她心頭太沉。這樣的女孩兒早早積攢下比旁人多的心思，眼裡容得下，口中說不出，沉默寡言，心裡卻主意極正。想起那一日她夜訪素芳苑，爲著一方帕子，與新嫁的嫂嫂登門周旋，雖是破綻百出可那那輕聲細語的氣勢，犟得像一頭小牛犢。
想到此處，莞初的心咯噔一下！帕子！那方水藍絲帕當日就瞧著蹊蹺，四方寬大，根本就不像是女孩兒的東西。只是因著柔軟的絲物，莞初才未多尋思，此刻想來，能讓她不顧尷尬連夜找尋，絕不是一方尋常的帕子。還有那一日她爲何苦求著要往廟裡去？小堂聽經，她嫌悶熱往後堂去走走，這一去就是一個多時辰，難不成……
越想越驚，莞初的心思一團亂麻。從未給旁人主過事，這一回應著名兒自己是嫂嫂，小姑無奈求了來，實則，選中她怕也是那女孩深思熟慮下的考量。長輩們一旦知曉就是一場軒然大波，弄得不好玉石俱焚；晚輩中，哥哥們雖親女孩兒卻難以啓齒，只有兩個嫂嫂，大嫂蘭洙是個撐事兒的主兒，只可惜她是長房長孫媳，礙在阮夫人之下，秀筠心裡再親近也不敢真指望，挑來挑去，只有這連哥哥都不大見的二嫂嫂。
事關重大，如何是好？如何是好？莞初喃喃地不停地絮叨，一點主意都沒有。將將把出脈時，驚得魂飛魄散，想著這心事點破秀筠還不得哭成個淚人兒？畢竟也不過十五的年紀，宅門深院經過什麼？誰曾想，那女孩兒蒼白的臉頰始終淡淡帶笑，看著莞初，眼睛如此沉靜。難不成這一有孕就生出了做孃的那股子力道？天地倫常，千夫所指都不怕，全然不見曾經的怯懦。待到莞初好容易緩過神，秀筠方輕聲道出所求之事。莞初這才明白自己被找了來不是要來拿主意，是人家已然有了主意，不過請她來幫把手。
莞初深知此事關係重大，恐是女人這一輩子最重之事，秀筠面上再鎮定心裡怕也是破碎不堪。不敢深問，只旁敲側擊，想問出那腹中胎兒的爹爹是斷斷不能，莞初只想知道那男人可已然知曉此事？“還不能留?！毙泱薜痪渚蛯⑦@話頭堵了回來。莞初卻也聽出了這其中隱約的意思，來日方長，此刻這胎兒來的不是時候，還不能留。這句話可是那男人給秀筠的？她年紀這麼小，若非背後有人支撐，再篤定也斷不會有如此城府。他又是如何安撫了驚慌失措的女孩兒？
如今，這一句話就算了卻了一條小性命，秀筠此刻竟像染了風寒小病，只求莞初抓藥來，吃了，便好了。莞初心裡不覺對那男人生出了恨意，究竟是如何迷昏了這拘謹可憐的女孩兒，讓她行下這茍且之事還要獨自承擔，如此心甘情願、大義凜然，真真是，不恥！
墮胎，這兩個字莞初從前莫說想，聽都不曾聽過。她自幼習醫學針是不得已而爲之，一點皮毛只爲救命，哪裡知道什麼藥能把那小性命從娘肚子裡剝下來，單是想一想就是一身的冷汗。若是二孃在就好了，或者……莞初忽地想起一個人來，騰地起身走到桌邊，昏暗之中匆匆研磨，提了筆，還未落下又頓住。這話怎能說給他？他雖身在藥王家，醫理藥典知道得比自己多，可畢竟是個男人，這閨房密事一旦白紙黑字落下去，清白如何說得清？除非……能見他一面，不妥，不妥……
墨汁滴在雪白的宣紙上，濃濃一團黑，像這房中眼前一般，抹也抹不開……
莞初頹然地跌坐，如何是好？秀筠把此事想得這麼容易，莞初彼時不想嚇她，只點頭應下說一切有嫂嫂。記得當年二孃呼喊了整整一天一夜方誕下睿祺，瓜熟自落尚如此艱難，這生生剝離又怎會不痛？脈象上看胎氣已是兩月有餘，再拖下去，恐更危險。如今那房中的丫頭們已是有些瞞不住，秀筠的繡房就在阮夫人眼皮子底下，一旦事敗，單是那羞辱就足以要她的命！
從未像此時這般覺得無依無靠，可自己卻又偏偏是那可憐女孩兒的靠。莞初深深吸了口氣，罷了，那孩子不能留！就算是真有個有情有義有擔當的男人在外頭等著，這一時半刻的、在肚子大起來之前也已然不可能明媒正娶。即便嫁了又有哪個婆家能頂著這七月產子的羞辱？只是，墮胎事大，斷不可草草爲之，一旦閃失就是一屍兩命。
打定主意，莞初起身回到帳裡，在拔步牀下的水晶鏡面裡頭，摳出一個小匣子。數一數，這是這兩個月積攢下的銀子，要想秀筠平平安安地保住清白，就得大把的銀票砸，唯一的法子只能是……
衣櫃裡一隻朱漆木盒，沉甸甸地搬出來，打開，一疊一疊四方小紙，密密的小楷著點之下，一頁又一頁的工尺譜，或山，或水，或粼裡小鋪，五味人生，百轉玲瓏，都躍在方寸之間；目光落，琴音嫋嫋在便耳中響起，手指輕輕撫在角落的落款：杜仲子……
賣掉，全部賣掉！
……
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江南的二月早早脫去了溼寒，嫩芽綻綠一夜之間爬滿枝頭。
春意清涼，再不似冬天的陰沉，日頭一出來便萬物欣喜。落儀苑的姑娘們褪去冬襖，春衫細綢，花紅柳綠，一時間，樓上樓下歡聲笑語。倒不是恩客們要怎樣，是這些女孩兒們自己玩起了興致，都曾是各教坊、勾欄裡的頭牌，卻自被恩客供養就不曾外頭出堂，可這一身的才藝本領卻從未生疏。暖春時候要與恩客們踏青賞花、到處遊玩，不得空閒；只有這初春時節是姐妹們聚在一處切磋琴藝、互相比試尋樂的時候，一年一度，名曰：賽蘭會。
捧場評判的自是各家恩客和最親近的友人，獎賞麼亦是他們捐出的金銀首飾和古董玩物，這也是一場比試。去年齊天睿從西洋弄來的一對祖母綠的水滴耳墜拔了頭籌，最後贏去的是一曲定乾坤的千落。衆人都笑往後你二人自己房裡給了便罷了，何苦拿出來現？誰人不是偏向自己心儀的姑娘，卻是這一熱鬧，搏得千金一笑，皆大歡喜。
明兒就是定好的日子，姑娘們湊了分子錢，廚房裡頭早早預備起了酒宴。千落獨自在房中調琴，想起那日上元節，她應著柳眉的主意原本是想留下他，豈料未曾行事自己心裡倒慌，見了他臉紅心跳、手足無措，一起吃湯圓、放煙花，他開懷笑，與她暢飲歡談，一時竟是忘卻今夕何夕，只望年年似今宵……後來，他被葉公子的小廝叫了走，千落雖心裡不捨，卻也鬆了口氣，這些年，莫說是那帷帳之下，就是親近的相擁都不曾有，這一夜如何能行事？更況，情意濃，又豈在牀笫之前？那一夜對月撫琴，相思不盡……
手中的琴是他幾日前才弄來的一隻上等古杉琴，鹿角灰胎，瑪瑙軫足，音色醇厚，曠谷幽深。千落善笛，今年卻不打算吹笛，用他送的琴贏下他捐的首飾，纔算圓滿。
“姑娘，姑娘，”
小喜從外頭急急地跑進來，紅撲撲的臉龐湊到千落身邊，神神秘秘道，“姑娘！你可不知道……”
“不知道什麼？”千落微笑著打斷她，“又從人家那兒聽了什麼絕密的消息來？”每年的賽蘭會都是這些小丫頭們最起勁兒的時候，平日裡那嚼舌頭的毛病此刻就派了大用場，四處探聽旁人家的姑娘們有什麼新鮮的訣竅或是制勝的法寶，比那兩軍陣前的較量還要當真。
“姑娘，真真是了不得呢！”小喜咬了千落的耳朵，“杜仲子！杜仲子的新譜子，柳眉姑娘手裡弄了兩隻呢！”
“什麼？”千落停下的活計，“你從哪兒聽來的？可作準？”
“這還有差麼？”小喜急道，“我是將才和小翠兒她們往後園去看姐姐們跳舞，路過廚房，見柳眉姑娘的丫頭紅梅往外頭去送韓公子，嘀嘀咕咕的，臉上笑開了花兒。我看著不像好事，就離了她們悄悄跟著。出到大門外才聽紅梅說謝韓公子的話，說有了這兩隻譜子，琴藝賽誰能贏得過她家姑娘！”
“是韓公子尋來的？”千落問。
“不是尋來的，是買來的。說是這幾日，教坊場子裡有好幾只新鮮譜子賣，旁的教坊、勾欄根本撈不著，都是直接給素琴房，只有兩隻被醉紅樓的鴇娘搶去給了自己的藝馨坊。聽說韓公子是開了大價錢從那鴇娘手裡買來的?！?
“哦？”千落聽著蹊蹺，杜仲子的譜子三年前纔在坊間露面，一曲震驚，卻也並非合盡口味，只是於那琴曲相通之人實在是知音難求。只不過，一直都不曾叫價售賣，只像是不經意流出，這纔是一譜難尋之處。如今正經開價，是真是假？轉念又一想，素琴房是宮裡在江南教養舞娘之處，行騙也不該挑這麼個地方，更況，醉紅樓的鴇娘可不是一般市井之徒能糊弄得了的。
“姑娘，你說說看，韓公子都給柳眉弄來了，怎的齊公子那邊一點兒動靜都沒有？”
“他不知道，”千落想了想，抿嘴兒笑了，“也好。”怎能不好？自己作爲琴者於那曲子自是欣賞，卻遠不及這聽者的癡迷。在他心裡，天底下都再沒有能讓他如此心曠神怡的曲子。若是自己能追蹤尋源先他一步找到杜仲子，引著他見了真人，到那時，他可該如何歡喜，如何謝她呢？想著俊朗的他驚喜的模樣，千落心暖一時又覺懊惱，怎的早不知去尋？明知他喜愛，自己卻不盡心，枉他這些年的情意了。
這麼想著，心裡好是歡喜，千落竟是顧不得調琴，拉了小喜就往柳眉那兒去。柳眉與她情同手足，纔不會爲了這區區的賽蘭會有所隱瞞，要拜託韓公子打聽那淵蹤，更要拜託他們瞞下消息。人最怕授人以短處，杜仲子一直是仙人一般遠在天邊，若隱若現，這是爲了怎樣的煩惱降落人間煙火？譜子既有了價錢，那錢背後的人就一定藏不住……
杜仲子，你我有緣，之前的譜子盡數在我手中，琴絃之上你我神交已久；我猜你是山中仙翁，他猜你是人間精靈，這一次賭，你要助我一助……