崇禎八年十二月十三日，壽州正陽(yáng)鎮(zhèn)剛下了一場(chǎng)雪，大地一片素白，只有穿鎮(zhèn)而過的官道上有些踩花的痕跡。

正陽(yáng)鎮(zhèn)位於淮河、潁水、淠水交匯之處，這裡是壽州的交通要道，往＋西北是潁州，東北是壽州州城，往南就是他過來的六安州，往東南就是廬州，一向就是繁華商業(yè)城鎮(zhèn)。

此地在年初被燒殺破壞，官道沿途一片蕭條，將近一年過去之後，這個(gè)小鎮(zhèn)仍然沒能恢復(fù)生氣，大約只有三成的房子簡(jiǎn)單的修復(fù)，路上並沒看到多少行人，卻到處都是骨瘦如柴的男女乞丐，此時(shí)有一大羣等在路邊一個(gè)破敗的食鋪外。

食鋪中坐了五個(gè)人，楊學(xué)詩(shī)正抓起一塊驢肉吃下，肉嚼著有點(diǎn)硬，這也是常見的，一般的馬驢都是不能幹活了才殺掉吃肉。

身後突然啪一聲脆響，身邊的幾人同時(shí)站起，其中一人把刀都拔出半截。

楊學(xué)詩(shī)回頭看了看，地上全是瓦片的碎塊，再擡頭往上一看，全是天空的亮色。心中不禁罵了一句，鋪?zhàn)釉谀瓿蹩隙ㄊ潜粺^，勉強(qiáng)沒塌而已，這食鋪老闆做著生意也不知道修一下。雖然對(duì)這食鋪不滿意，但從霍邱出來便只遇到這麼一個(gè)食鋪有乾草能餵馬，也沒有其他選擇。

“不要那麼慌張。”他對(duì)著手下襬擺手，那幾人才坐下來繼續(xù)吃東西。

除了食鋪裡面的四個(gè)手下，還有三人在外邊草棚看馬，都是他從騎兵局中挑選出來的，以前驛卒遞夫中的好鬥之徒，要不然就是特別機(jī)靈的，其中有三人都曾經(jīng)犯事進(jìn)過衙門。

騎兵這次整編之後達(dá)到了一百出頭，龐雨的要求也隨著變化，傳信之類的事情由親兵隊(duì)的塘馬完成，騎兵主要完成哨探的任務(wù)。

守備營(yíng)招募的時(shí)候要老實(shí)人，但又要求一定的騎馬基礎(chǔ)，楊學(xué)詩(shī)覺得騎兵不能那樣選，特別是打探的哨騎。流寇是種特殊的敵人，雙方交戰(zhàn)往往不是典型的戰(zhàn)場(chǎng)，幾次在外哨探過程，主要是在城鎮(zhèn)地區(qū)，免不了要與市井中人打交道。

有騎馬基礎(chǔ)的人都來自驛卒遞夫，或者跑長(zhǎng)途的頭口販子，大多都在市井中打過滾，跟老實(shí)都有點(diǎn)差距，好在會(huì)騎馬的人不多，用龐雨那標(biāo)準(zhǔn)招不齊人，最後龐雨妥協(xié)降低標(biāo)準(zhǔn)之後，才讓這些人進(jìn)了騎兵局。

他原本帶的人更多，桐城抓到流寇探子的第三日，楊學(xué)詩(shī)就帶了三十騎出發(fā)了，拿有安慶府和道臺(tái)衙門開具的移文。

因爲(wèi)流寇在信陽(yáng)活動(dòng)，龐雨給他的主要任務(wù)是哨探固始和霍邱，但在舒城碰到了桐城的馬快，楊學(xué)詩(shī)以前就認(rèn)得，從那人處知道流寇改道向開封去了。

流寇既然向北移動(dòng)，楊學(xué)詩(shī)也只能把偵察方向北移，分出十人往固始，其餘人分散向霍邱、潁州等地，哨探完畢之後各自返回桐城。

楊學(xué)詩(shī)自己帶了潁州這一路，他準(zhǔn)備只往壽州派兩人，再往東是鳳陽(yáng)，他就不派人了，鳳陽(yáng)在年初被寇之後，現(xiàn)在重兵雲(yún)集，而且鳳陽(yáng)附近土地貧瘠，在被寇之前就十分窮困，只有府城依託皇陵稍顯繁華。

這種情況之下，流寇再走鳳陽(yáng)的可能不大，在正陽(yáng)鎮(zhèn)吃過飯後，就準(zhǔn)備前往潁州，壽州年初好歹守住了州城，潁州則是一鍋端了，比壽州更爲(wèi)殘破，所以這一頓要吃飽些。

食鋪的老闆端菜過來，旁邊坐的一個(gè)哨騎對(duì)他罵道，“你開門做生意，瓦面不好不知修葺怎地，砸到我等怎辦。”

楊學(xué)詩(shī)也沒招呼，這個(gè)哨騎叫陳如烈，以前潛山的遞夫，舒城山口之戰(zhàn)獨(dú)自打探山脊就是他，背上中了幾箭，只養(yǎng)了半個(gè)月又回營(yíng)了，算楊學(xué)詩(shī)手邊的可靠人。

這店家是個(gè)老頭，髮髻都是花白的，聽了告罪道，“老爺饒過，此處原本便不是老朽的房，每日在此做些生意罷了，實(shí)在無力修繕。”

楊學(xué)詩(shī)插話問道，“那你住在此處不怕晚上塌了壓著你。”

“老爺說笑了，這正陽(yáng)鎮(zhèn)上夜裡野鬼遍地，哪敢在此住，小老兒是後村人，離此有幾裡遠(yuǎn)，年初好歹是沒被流寇禍害，每日來回走十里，就背得動(dòng)這點(diǎn)食材，賣完就回去，勉強(qiáng)能餬口罷了。聽聞昨日過路的幾個(gè)老爺說，那些流賊往開封去了，菩薩保佑勿要再來了。”

陳如烈指指外邊的乞丐，“你這老頭只怕流寇，那不怕這些人進(jìn)來?yè)專俊?

“倒是搶過，搶了小老兒就把門關(guān)了，他們連剩飯都沒得盼，那乞丐頭子找過來，說以後不搶，他們每日還到處找來乾草，那些要餵馬的客人願(yuàn)意在這吃，他們多少能撈到點(diǎn)，小老兒也能謀生。”老闆哎的嘆口氣，“也就是吊著老命，這世道活著也沒啥味道。”

這時(shí)兩個(gè)哨騎湊過來說想喝酒，楊學(xué)詩(shī)揮手道，“叫老頭拿便是。”

那老闆聽了作個(gè)揖，取了半壇酒過來，又回竈臺(tái)邊忙碌去了。

幾個(gè)哨騎分了酒，各自大口喝起來，本來按軍中規(guī)矩，哨探不準(zhǔn)喝酒，但此時(shí)又沒有鎮(zhèn)撫隊(duì)，楊學(xué)詩(shī)自己也想喝點(diǎn)。

楊學(xué)詩(shī)把右手端起碗，左手撐在桌子上，剛端起一半，突然停了下來。

同樣扶著桌子的陳如烈也感受到了輕微的震動(dòng)，他停止了片刻，跟著就趴下把耳朵貼在地上。

“大羣馬隊(duì)。”

楊學(xué)詩(shī)大步走到街上，這裡是鎮(zhèn)子的西端，但道路兩側(cè)仍有不少房屋的廢墟，視野中還看不到騎隊(duì)。

幾個(gè)手下已經(jīng)牽好馬等在一旁，從西邊來的大羣馬隊(duì)，最大的可能就是流寇。

一個(gè)哨騎道，“把總咱們走。”

“慌個(gè)啥，人都沒看到。”楊學(xué)詩(shī)翻身上馬朝著食鋪周圍的乞丐吼道，“想活命就往鄉(xiāng)間跑。”

街中乞丐已經(jīng)早就注意到他們的反常舉動(dòng)，此時(shí)聽到這話後，那食鋪老頭扭頭就跑，衆(zhòng)丐蜂擁著衝進(jìn)去抓了店裡剩下的飯菜，然後往鄉(xiāng)野四散而逃。

楊學(xué)詩(shī)一打馬反往西而去，是迎著馬隊(duì)的方向，其他人只得立刻跟上。

一直到了鎮(zhèn)外開闊之處，楊學(xué)詩(shī)在官道上停下，從自己的褡褳中取出一副遠(yuǎn)鏡，拉出成了三截。

其餘人已能看到模糊的馬隊(duì)，在遠(yuǎn)處官道上蠕動(dòng)，人人口乾舌燥，盼著楊學(xué)詩(shī)趕緊下令撤退。

楊學(xué)詩(shī)雙手舉著遠(yuǎn)鏡，一直在原地不動(dòng)，馬隊(duì)越來越接近，幾人的坐騎也感受到了危險(xiǎn)，有一匹馬在原地打著轉(zhuǎn)。

衆(zhòng)人急促的呼吸著，心裡求遍了各路神仙，終於那楊把總放下了遠(yuǎn)鏡，大家長(zhǎng)長(zhǎng)鬆一口氣。

“紅衣紅巾騎馬長(zhǎng)壯男子三百上下，帶官造兵器，無認(rèn)旗號(hào)鼓。”楊學(xué)詩(shī)轉(zhuǎn)頭看向幾人，“李四畝、吳俊即刻返回桐城報(bào)信，或許不止一路，你們經(jīng)過六安時(shí)，不要白日過縣城。”

那兩人飛快的應(yīng)了，打馬就往東跑去。

另一哨騎試探道，“把總那咱們不回去報(bào)信？”

楊學(xué)詩(shī)瞪他一眼，“回去了龐大人問是哪些營(yíng)頭，你可答得出！咱們騎兵局每人領(lǐng)二兩五錢月餉，草料、馬廄、鞍具、獸醫(yī)哪樣都比步兵費(fèi)錢，回去連個(gè)營(yíng)頭都答不出，步兵把總說話不難聽麼。”

陳如烈舔舔嘴脣，“痛快，咱們非拿他幾個(gè)活口。”

此時(shí)馬隊(duì)更加接近，隆隆的蹄聲逐漸清晰。

楊學(xué)詩(shī)一打馬，“往霍邱走，等落單的。”

……

十二月十六日，桐城鉛雲(yún)低垂，天空中飄起了雪花，西面的山脈上一片斑駁。

城中一陣陣銅鑼聲音，各坊陸續(xù)在集聚社兵，準(zhǔn)備通告流寇南下的消息，桐城正式進(jìn)入戰(zhàn)時(shí)狀態(tài)。

幾名馬快從南薰門飛馳而出，前往附近州縣傳信。

龐雨站在南門外，目送著幾名馬快離去，他的周圍是大批的士兵和民夫在勞作，在地上挖出大大小小的坑洞，或是將廢墟中殘留的木材運(yùn)入城中，以免流寇就地用來製作工程器械。

他面前的龐丁低聲道，“少爺，老爺和夫人還是不去安慶，老爺說城裡有人病了，還得在他那裡買藥。”

“說明白就行，每個(gè)人都有自己的選擇。”

龐丁擡眼看著龐雨，“這次比年初還艱險(xiǎn)麼？”

“壽州和六安都確認(rèn)流寇已經(jīng)南下，可能還有第三路第四路，僅六安州的哨騎親眼見到的部分，流寇行軍隊(duì)列便長(zhǎng)達(dá)十餘里，流寇總數(shù)很可能超過十萬(wàn)，反正這個(gè)大年又算是毀了。”

聽到十萬(wàn)兩個(gè)字，龐丁咕嘟吞了一口口水。

“去安慶記住辦事，督促漕幫在沿江購(gòu)糧和派遣坐探的事情，除了上次安排的，蕪湖和鎮(zhèn)江也要預(yù)備，另外在南京、當(dāng)塗、池州招募些縴夫，以備流寇萬(wàn)一調(diào)頭，船隊(duì)需要從江南江岸返回上游。”龐雨停頓片刻道，“所涉銀錢不少，讓銀莊派人去南京負(fù)責(zé)度支。”

龐丁觀察了一下後試探道，“周姑娘合適否。”

“劉若谷覺得誰(shuí)合適就派誰(shuí)去。”

“知道了，我一傳完信就回桐城。”

龐雨搖搖頭，“你跟船去南京，把糧食的事情料理好了。”

龐丁嘴巴咧開，一副要哭的樣子。

龐雨笑著拍拍他肩膀，“流寇也許從廬州就往北了也說不準(zhǔn)，別忘了少爺是棍神，可不是好惹的。”