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大太太匆匆地下了馬車(chē)，在垂花門(mén)前迎接的杭媽媽看她臉色蒼白，眼睛浮腫，知道元孃的情況肯定不妙。一面跟著大太太往屋裡走，一面急急地道：“忠勤伯府來(lái)了兩個(gè)媽媽?zhuān)f(shuō)是請(qǐng)五小姐、十小姐和十一娘五日後到忠勤伯府賞春。”
大太太突然停住了腳步，杭媽媽差點(diǎn)撞到她的身上。
“忠勤伯府甘家？”大太太目光凌厲，“賞春？”
杭媽媽連忙點(diǎn)頭：“是甘家七小姐派來(lái)的，請(qǐng)得極誠(chéng)，大*奶接了帖子。”
“大*奶人呢？”大太太的聲音有些嚴(yán)厲。
“在堂屋。”杭媽媽忙殷勤地笑道，“大*奶前把幾位小姐的嫁妝都擬了單子，正準(zhǔn)備等您回來(lái)了商量著好去買(mǎi)些什麼東西！”
大太太微微頜首，快步進(jìn)了屋。
大*奶忙迎了上前：“娘，大姑奶奶她……”
大太太眼角的淚水又涌了出來(lái)：“虛驚一場(chǎng)！”不想過(guò)多地談起這件事。
“那就好。”大*奶慶幸，“我陪嫁裡還有兩支百年的何首烏，要不，給大姑奶奶送去補(bǔ)補(bǔ)身子？”
大太太略一思忖，竟然道：“也好。這樣的好東西我一時(shí)也湊不到。”
大*奶就讓杭媽媽去拿，自己扶著大太太坐到了西次間臨窗的大炕上，然後接了丫鬟們上的茶，親自端給了大太太。
大太太啜了一口茶，道：“大老爺呢？”
大*奶笑道：“被同窗拉去喝酒了。還囑咐了外面的小廝晚上給他老人家留門(mén)。”
大太太臉色鐵青，手裡的茶盅就簌簌發(fā)起抖來(lái)。
大*奶屏聲靜心，不敢多言。
半晌，大太太的臉色才慢慢緩和了些。
“聽(tīng)說(shuō)忠勤伯府的甘家七小姐給五娘幾個(gè)下了請(qǐng)?zhí)胝?qǐng)她們?nèi)ベp春？”
大*奶忙應(yīng)了一聲“是”，笑道：“正等娘回來(lái)拿主意呢！”
“讓她們?nèi)ァ！贝筇砬榈模蝗晦D(zhuǎn)移了話(huà)題，“我讓你給她們買(mǎi)嫁妝辦得怎樣了？”
大*奶就從衣袖裡拿了一份厚厚的單子出來(lái)：“這是我沒(méi)事的時(shí)候擬的，您看怎樣？”
大太太看得很仔細(xì)。不過(guò)，剛看了幾行，就有小丫鬟稟道：“大太太，大老爺差人來(lái)問(wèn)您回來(lái)了沒(méi)有。要是回來(lái)，想問(wèn)問(wèn)大姑奶奶怎樣了？”
大太太聽(tīng)了臉色就柔和起來(lái)，道：“回了大老爺，沒(méi)什麼事。”
小丫鬟應(yīng)聲而去。
大太太就將單子遞給了大*奶：“你想的很周到，就照你擬的單子買(mǎi)。要是錢(qián)不夠，再添點(diǎn)也行。這兩天就把這事給辦了。”
前兩天還說(shuō)不急，慢慢買(mǎi)，要緊的是不要超了。怎麼今天就……
又想到婆婆回來(lái)時(shí)的模樣，心裡若有所感。
大*奶就笑著應(yīng)了聲“是”。
大太太又吩咐大*奶：“我要讓杭媽媽幫我辦點(diǎn)事。”
大*奶自然是應(yīng)“是”，待杭媽媽拿了何首烏過(guò)來(lái)，就笑道：“您有什麼事，儘管吩咐就她是。”
大太太將何首烏交給了許媽媽?zhuān)骸八偷酱蠊媚棠棠茄e去。”
許媽媽?xiě)?yīng)聲而去。
大太太讓大*奶去拿了黃曆來(lái)。她一邊翻著黃曆，一邊吩咐杭媽媽?zhuān)骸澳闳ヌ诵滩拷o事中黃仁黃大人的府上，就說(shuō)下聘的日子就定在……”說(shuō)著，翻到了三月初九，“……三月初九好了。”
大*奶和杭媽媽都吃了一驚。
這是不是太急了些，離會(huì)試的日子不到九天。
如果說(shuō)剛纔大*奶還有些懷疑，那現(xiàn)在，就很肯定了。
她不敢多問(wèn)，笑道：“那我得準(zhǔn)備準(zhǔn)備纔是。”
到了下聘的那天，女方要招待男方的來(lái)人大吃一頓的。
杭媽媽更是福身給大太太道了一聲恭喜，這才笑盈盈地去了。
大太太並沒(méi)有喜悅之色，神態(tài)間反而有了一絲疲憊：“我們剛搬進(jìn)來(lái)，東西都新著，到時(shí)候在門(mén)口掛兩大紅燈籠就行了。至於酒席，什麼東西燕京都有賣(mài)的，撿了貴的回來(lái)讓竈上的婆子做了就是，又不是不會(huì)。”
大*奶笑著點(diǎn)了頭：“我這就去安排。”
大太太“嗯”了一聲，又道，“你明天一早就去趟王夫人家裡，請(qǐng)她做我們家的媒人！態(tài)度不妨誠(chéng)懇些，能把她請(qǐng)來(lái)爲(wèi)好。”
大*奶應(yīng)了，大太太這才叫了珊瑚和翡翠幾個(gè)進(jìn)來(lái)給她更衣。大*奶識(shí)趣地退了下去。
到了晚上，大家都知道大太太把五娘許配給了錢(qián)公子。
五娘臉色煞白。
紫薇和紫苑立在一旁大氣也不敢吭。
十一娘知道了不由在心裡嘆氣。
看樣子，這位茂國(guó)公府的王公子問(wèn)題不小？
冬青正服侍她洗腳，笑著和她說(shuō)話(huà)：“聽(tīng)說(shuō)大*奶把嫁妝都買(mǎi)回來(lái)了，滿(mǎn)滿(mǎn)的堆了大半邊屋子。”
十一娘笑道：“就是堆了一屋子，也頂不過(guò)薄薄幾張銀票。”
“那倒也是。”冬青笑著，拿了幹帕子重新給十一娘擦了腳，這纔拿了絲襪給她套上，“您說(shuō)，要是錢(qián)公子金榜提名了，我們家豈不有了個(gè)進(jìn)士姑爺？”
大周鄉(xiāng)試是每年的十月，會(huì)試在次年的三月中旬，殿試在四月初一。
正好琥珀捧了衣裳進(jìn)來(lái)，聽(tīng)了笑道：“今年參加會(huì)試的人可真多啊！”
冬青點(diǎn)頭：“我們的大爺、二房的四姑爺，還有錢(qián)公子……要是都中了，那我們家就是一門(mén)三進(jìn)士了。”
琥珀掩嘴而笑：“我們家早就一門(mén)三進(jìn)士了。要說(shuō)父子同進(jìn)士。也不對(duì)，姑舅三進(jìn)士？也不能這樣說(shuō)……哎呀，我們家好多進(jìn)士！”
大家都哈哈哈笑起來(lái)。
* * * * * *
那邊大老爺聽(tīng)了卻直皺眉頭：“會(huì)不會(huì)太快了？哪有這個(gè)時(shí)候定親的。還是等五月份再說(shuō)吧！”
“老爺也有糊塗的時(shí)候。”大太太笑道，“等到了五月份，新科的進(jìn)士出來(lái)了，這門(mén)親事我們攀不攀得上還是兩說(shuō)呢？”
大老爺不以爲(wèi)然：“要是那姓錢(qián)的這樣短視，這門(mén)親事不要也罷！”
“看你。是面子要緊，還是女兒的前程要緊？”大太太嗔道，“這個(gè)事我說(shuō)了算。”又道，“我有件事商量你。”大太太笑道，“你也知道，那姓錢(qián)的家境貧寒，我怕五娘過(guò)去了吃苦，想給一千兩銀子的壓箱錢(qián)給她，你覺(jué)得怎樣？”
看見(jiàn)大太太這麼大方，大老爺自然很是高興，連連點(diǎn)頭：“好，好，好。”
* * * * * *
到了初九那日，黃夫人一大早就帶了銀錠、如意金釵和八色果品、茶葉等物登了門(mén)，坐下來(lái)喝了一杯茶，羅家的媒人王夫人才姍姍而來(lái)。
兩人交換了寫(xiě)著五娘和錢(qián)公子的泥金全紅柬，黃夫人將帶來(lái)的東西交給了羅家的人，由大*奶陪著在內(nèi)宅吃酒。
期間提起錢(qián)公子的住處：“……國(guó)子監(jiān)旁邊租了個(gè)兩間的退步，這一時(shí)半會(huì)又找不到房子。只有等五月過(guò)後再商量婚期了。正好那個(gè)時(shí)候考完了，來(lái)個(gè)雙喜臨門(mén)。”
大太太想著，要是錢(qián)公子真的中了進(jìn)士，那就得考庶吉士，如果再考中了庶吉士，就得在燕京再留三年。如果沒(méi)有考上，少不得要在燕京侯缺。要是快的話(huà)，到了七、八月份就能謀個(gè)差事了，要是慢，恐怕要到明年開(kāi)春也不一定。
她在心裡劃算著，笑道：“五月也快了些，不如等到九月份再看看有沒(méi)有什麼好日子。”
大戶(hù)人家說(shuō)親，一年半載是常事，四年五年也平常。能得到羅家這樣一句話(huà)，黃夫人已是很滿(mǎn)意，忙笑著應(yīng)了。
五孃的婚事就算是定下來(lái)了。
第二天，大*奶把錢(qián)公子帶來(lái)的果品和茶葉等物分了兩份，差人給二老爺和三老爺各送去了一份。
二太太和三太太知道了，都紛紛登門(mén)祝賀。
五娘就躲在屋裡不出來(lái)。
十娘和十一娘出來(lái)給衆(zhòng)位長(zhǎng)輩行禮。
大家說(shuō)說(shuō)笑笑去了五娘那裡，五娘羞答答地站在那裡不說(shuō)話(huà)，十一娘卻想起了昨天晚上聽(tīng)到的碎瓷聲。
二太太就拉了五孃的手笑道：“我們家五小姐有福氣，一嫁就嫁了個(gè)舉人。以後定能掙個(gè)鳳冠霞帔回來(lái)。”
三太太也笑道：“這也是大嫂的福氣。”
大太太呵呵笑，看五孃的臉紅得快滴出血來(lái)，笑著請(qǐng)大家去了自己屋裡。
大家坐下來(lái)喝茶聊天，吃了午飯，開(kāi)始抹牌閒話(huà)，七娘、十一娘陪在一旁看牌，十娘則坐在一旁磕瓜子。
打了幾圈，七娘坐不住了，給十一娘使眼色，然後對(duì)二太太道：“娘，我們想去看看五姐。”
二太太正在整一個(gè)大三元，聽(tīng)著揮了揮手：“去吧，去吧，免得在這裡吵我。”
七娘笑嘻嘻地應(yīng)了，拉了十一孃的手朝著十娘揚(yáng)了揚(yáng)下頜。
意思是問(wèn)她去不去。
照著以前，十娘是理也不理的，這次竟然放了手中的瓜子：“母親，我們也去看看五姐。”
大太太擡頭看了她一眼，又見(jiàn)七娘挽著十一娘，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
三個(gè)人站起來(lái)就要走，早在一旁待得不耐煩的五爺和六爺立刻起身跟在了她們的後面：“娘，我們也去看五姐。”說(shuō)著，一溜煙地跑到了她們前面，惹得七姐咯咯直笑。
三太太忙吩咐身邊的丫鬟：“快跟了去。”
一羣人去了五娘那裡。
五娘正盤(pán)腿坐在臨窗的炕前做針線(xiàn)。
七娘一見(jiàn)她就掩嘴笑起來(lái)，五娘擡頭，板著臉，沒(méi)有一點(diǎn)喜色。倒讓七娘不好意思：“五姐，娘她們都在打牌，我們到你這裡來(lái)歇歇腳。”
五娘勉強(qiáng)露了個(gè)笑容，叫了紫薇給她們上茶。
七娘和十一娘坐下，五爺和六爺卻在屋裡到處竄。
穗兒跟在身後，一會(huì)道“小心別把小姐桌上的筆筒給撞了下來(lái)”，一會(huì)兒道“小心別把小姐的花幾撞翻了”，把五爺?shù)钠庹f(shuō)出來(lái)了，擡腳就踹在了穗兒的胸口：“小娼婦的，你說(shuō)誰(shuí)呢？”