自己守孝七年，和芳婆一起打理義莊，不遠千里尋到湘南，也對得起爹的養育恩情。櫟容狠狠抹了把眼睛——自此之後，自己更要好好活著，爲自己活著。
“人情？櫟姐姐的意思，是會還我這份人情？”楊牧顛著馬背，想到什麼扭頭去看櫟容。
“我櫟容不喜歡欠人。”櫟容狠狠道，“往後，你有用得著我的地方，一句話。”
楊牧覺得逗人的很，嘻嘻笑道：“你是入殮師傅，如果可以，我希望你永遠別幫到我。不過眼前有件事，雖然用不上你的手藝，但…櫟姐姐如果肯出手，應該也妙的很。”
——“說來聽聽。”
“我家大小姐。”楊牧的聲音忽然變作他自己都沒有意識到的溫柔低靄，“你見過的，大小姐十年前臉上破了相，自此，她都是面具示人，雖然她看著是無所謂…但我知道，她還是很懷念原先那張臉。”楊牧聲音漸漸低下，“我從鷹都帶回的胭脂水粉，她喜歡的緊，卻從沒打開過…櫟姐姐…”
“你是想我…”櫟容攤開自己一雙手，“替薛瑩描妝？”
楊牧不住點頭，“櫟姐姐，連顏嬤和夫人都對你的手藝讚不絕口，你一定可以讓大小姐的臉和以前一樣。”
櫟容落下臉色，嘀咕道：“這可不好說，我的手是給死人描妝的，旁人忌諱的不得了，你家大小姐金枝玉葉，會答應讓我替她…楊牧，你的算盤打不得，不是我不答應，是薛瑩…不會讓我這雙手碰上她的臉。”
——“不試試又怎麼知道？”楊牧急得要揮鞭子，“大小姐和旁人不一樣，她待你親厚，怎麼會瞧不上你的手？大小姐是全天下頂頂好的人，她能照顧我幾天幾夜把我從鬼門關拉回來，就一定會讓你替她描妝。”
“嗨，還急紅眼了？”楊牧平時嘻嘻哈哈孩子性情，說到薛瑩時，居然變作副氣急敗壞的樣子，櫟容偷看著楊牧乾淨分明的側臉，和薛燦薛瑩姐弟比起，楊牧根本就還是個孩子，“楊牧，你今年，多大了？你家大小姐，又多大了？”
“我今年…十七了。”楊牧昂起胸，“大小姐…”楊牧心裡咯噔一下，硬氣道，“也就比我大七歲…”
——“薛瑩都二十四了！？”櫟容驚呼，“周國有法令，女子二十不嫁，家中父母都要蹲大獄的…怎麼你家侯爺夫人…”
“誰敢來紫金府拿人？”楊牧大笑櫟容的傻氣，“先不說湘南城整個兒就是薛家的，就算當朝皇帝和戚太保派兵，湘南上到官員軍士，下到普通百姓，都會替紫金府擋著那些朝廷的爪牙，動不得紫金府半分。”
櫟容悶悶應了聲，這就是大戶和小戶的區別，芳婆爲自己嫁不出去操碎了心，認定櫟容到老只能爬進院子的破棺材裡等死，薛瑩倒好，侯門貴女哪裡會愁嫁，大不了一輩子靠著家裡的金山，老死時還有那麼多奴婢侍奉著。
櫟容心裡是不服的，但…這就是命。
——“櫟姐姐，那咱們就說定了。”楊牧“駕”的一聲朝紫金府馳騁而去。
竹林深處，謝君桓已經封住墓穴，又在上頭鋪上一層厚厚的竹葉，看著這塊才埋人的地，和周遭也沒什麼不同。謝君桓使力踩了踩蓋上的土，轉頭對薛燦道：“小侯爺，成了。”
薛燦沒有應答，他動也不動的看著埋葬母親的地方，他生怕自己一個恍惚，一個轉身，就再也不記得是在這裡。
謝君桓擦了擦汗，走到綺羅身邊，看著綺羅還攥著壎，蹙眉道：“吹完了就好好收起來。”
綺羅瞥了眼薛燦，垂眉把壎收回懷裡。夜風穿林，迴盪起哀怨的低鳴。
——“謝君桓，綺羅。”薛燦低語，“就剩我們三人了。”
“還有楊牧。”謝君桓道，“雖然您說不讓他跟著，但楊牧對小侯爺的忠誠，和我跟綺羅一樣。有些事，小侯爺，爲什麼不讓楊牧幫你？他一定願意的不得了。”
“他不記得，就不要再讓他想起。”薛燦沉沉道，“如果可以，就讓他一輩子這樣。他死去的大哥，還有所有在那天慘死的人，都會覺得欣慰。”
謝君桓重重點頭，薛燦警覺的環顧四周，聲音壓得更加低沉，“九華坡那塊地方，離礦堡不遠，這陣子，礦堡日夜在趕給朝廷的烏金，侯爺這幾天也都在堡上，你在九華坡行事，要更加小心。”
謝君桓冷靜道：“九華坡的烏石本就不多，兩年前，大小姐親自去看過，告訴侯爺夫人，那裡已經沒有烏石，一座廢棄的山頭，不會再有人去。小侯爺放心，即便如此，我也會加倍小心行事。”
——“綺羅，你辦的事？”
“綺羅在。”綺羅聲音清亮，“礦堡裡，每天剩下的碎石沒有百車也有好幾十，朝廷說要烏金，其實，貪得是烏金裡頭那個金字，其中能鑄兵器的烏石，他們並不看重。所以，礦堡裡剩下最多的，就是煉不了烏金的烏石。”綺羅挑眉，“我借清理爲名，讓人把沒用的烏石棄在九華坡…”
——“你借清理爲名？”謝君桓無可奈何搖著頭，“該是小侯爺提醒你的纔對。”
綺羅臉一紅，狠狠踩了腳謝君桓。薛燦攥住腰間的烏金墜，轉身走向停了許久的馬車，“如果可以，夫人一定想什麼都不記得的人，不是楊牧，而是我。”
——“當年，幕幕誅心刻骨，小侯爺血性男兒，情銘記，仇不忘，你若忘了，就不是我們甘願爲您去死的那個人了。”
千里之外，周國皇城，鷹都
太保府外，宮柒緊張的來回走個不停，邊走還邊哆嗦，關懸鏡已經進去快一個時辰，這裡頭是什麼地方——太保府，周國位極人臣的戚太保戚少鑾，就住在裡頭。
周國名爲殤帝的江山，但人人都知道，殤帝縱情聲色，很少理會國事，周國裡外上下，都是由戚太保說了算，當年殤帝十年一統天下的豪情壯語，也是戚少鑾授意，周國虎符在這位戚太保手裡，三軍也皆聽他一人號令。
子民私下底議論，要不是戚太保長子天生蠢鈍，次子少年遭禍落下重殘，老三又是個女兒身撐不了大業，戚少保就算做個皇帝也沒有可以承繼的兒子，還不如替殤帝鞠躬盡瘁縱橫天下，好歹還能在史書上落下個忠良名聲。
戚少鑾就差一步，就可以兌現承諾，替殤帝十年內統一天下，跟頭就栽在視死如歸的姜國身上，苦戰三年，姜國滅是滅了，周國也被拖得個半死。仗是不能再打下去，但戚少鑾在周國的地位還是沒人可以撼動。
宮柒雖然沒有面見過這位赫赫有名的戚太保，但關於此人的傳聞，宮柒實在聽過太多。宮柒知道，大理寺有位少卿大人，與戚太保許諾十日破案，十日期限已過還是交不了差，戚太保便砍去了他一雙手。
類似的傳聞數不勝數，宮柒想起，關懸鏡說過，屠姜都三日的命令也是戚太保下達…這個虎軀大漢嚇得渾身又是一陣發緊。
去陽城請鬼手女給安樂侯入殮，也是關懸鏡在太保府親口應下的…這會子無功而返，完蛋，這是要完蛋，會不會一會兒關少卿就得被人擡出來…是留下一雙手，還是…
宮柒不住的抹著額頭上的汗，嘴裡阿彌陀佛阿彌陀佛念個不停，自己就是個跟班，可別受到牽連吶。
一個時辰過去，府裡傳來沉重的腳步聲，鑄金大門被人從裡頭打開，送關懸鏡出來的，居然還是府裡的管事…點頭哈腰對關懸鏡很是客氣的模樣。
宮柒揉了揉眼睛，關懸鏡手腳完好，身上也沒見血…“關少卿。”宮柒迎了上去，“您沒事就好。”
——“能出什麼事？”關懸鏡撣了撣衣襟，“走了。”
“真沒事？”宮柒小心打量著看似篤定的關懸鏡，“薛太保，真是沒有責罰你？”
“凡是都有可以補救的地方，用不著事事拿命去償。”關懸鏡牽著自己的白蹄烏，在青石板路上噠噠走著，“你回去吧，我出去好幾天，也該去看看我娘。”
宮柒目送著朝城外走去的關懸鏡，他越發好奇這位少卿大人，到底是什麼樣的背景，能讓他平安進出深不可測的太保府，眉間淡定彷彿就是進了次尋常人家一般。