第一章
“我們又在上升了嗎？”“不，正相反！我們?cè)谙陆担 薄氨饶沁€要糟，史密斯先生！我們正在往下掉！”“天哪！快把壓倉(cāng)物扔出去吧！”“瞧！這最後的一袋都空了！”“氣球上升了嗎？”“沒(méi)有！”“我好象聽(tīng)到波浪衝擊的聲音！”“吊籃下面就是海！”“離我們至多不過(guò)五百英尺了！”“把所有佔(zhàn)分量的東西都扔下去！……所有的東西！”
這就是1865年3月23日下午四點(diǎn)鐘從遼闊的太平洋上空傳來(lái)的喊聲。
那年春分前後，那場(chǎng)從東北方吹來(lái)的駭人暴風(fēng)是令人難忘的。從3月18日到26日，大風(fēng)暴片刻不停地怒吼著。它從北緯35度斜穿赤道，直到南緯40度，掠過(guò)了一千八百英里的地帶，給美洲、歐洲和亞洲造成了嚴(yán)重的災(zāi)害。城市被吹毀；樹(shù)木被連根撥起；排山倒海似的巨浪衝毀了堤岸，僅僅根據(jù)已經(jīng)發(fā)表的數(shù)字，一直拋上陸地的船就有幾百只；有些龍捲風(fēng)經(jīng)過(guò)的地方，整個(gè)都變成了平地；好幾千人在陸上和海里喪了命；這就是當(dāng)時(shí)瘋狂肆虐的暴風(fēng)過(guò)去以後所留下的罪證。1810年10月25日哈瓦那和1825年7月26日瓜德羅普的災(zāi)情固然可怕，但是也比不上這一次。
就在這陸地和海洋上慘遭浩劫的時(shí)候，激盪的高空中也演出了同樣驚心動(dòng)魄的悲劇。
一隻輕氣球，象被龍捲風(fēng)帶到水柱頂上的皮球一樣，捲進(jìn)了一股氣流的旋渦中，它以每小時(shí)九十英里的速度掠過(guò)太空，彷彿被什麼空中旋渦抓住了似的，不停地轉(zhuǎn)著。
氣球的下邊繫著一隻吊籃，裡面坐著五個(gè)人，由於濃霧和水汽瀰漫在整個(gè)的洋麪上，人們很難看得清楚。
也許有人會(huì)問(wèn)，這個(gè)氣球——暴風(fēng)的玩具是從哪兒來(lái)的？它是從地球的哪個(gè)角落升起的？當(dāng)然，它是不會(huì)在刮暴風(fēng)的時(shí)候起飛的。但是，暴風(fēng)已經(jīng)颳了五天，並且在18日那天就已經(jīng)有了要起風(fēng)暴的徵兆。毫無(wú)疑問(wèn)，這個(gè)氣球是從極遠(yuǎn)的地方飛來(lái)的，因爲(wèi)大風(fēng)一晝夜至少要把它帶走兩千英里。
這些迷失方向的乘客，橫豎也沒(méi)法計(jì)算他們起航以來(lái)經(jīng)歷了多少路程。奇怪的是，他們雖然在這怒吼的暴風(fēng)中飄蕩，卻還是平安無(wú)事。他們被風(fēng)拋來(lái)拋去，吹得團(tuán)團(tuán)亂轉(zhuǎn)，卻絲毫不覺(jué)得自己在滾動(dòng)，也不覺(jué)得怎樣顛簸。
他們的目光沒(méi)法透過(guò)吊籃下面的濃霧。陰雲(yún)環(huán)抱著他們。他們分辨不清是白天還是黑夜。當(dāng)時(shí)他們懸浮在高空中，周?chē)黄璋担瓤床灰?jiàn)地上的反光，也聽(tīng)不到地上的人聲，連海洋的澎湃聲也傳不到他們的耳朵裡。只有當(dāng)急驟下降的時(shí)候，他們才意識(shí)到會(huì)有慘遭滅頂?shù)奈ｋU(xiǎn)。他們?nèi)酉铝藦椝帯屩图Z食一些重負(fù)以後，便又升到四千五百英尺高度的空中。飛行的人們一發(fā)覺(jué)下面是汪洋大海，就覺(jué)得上面的危險(xiǎn)總比下面小些，因此毫不猶豫地連他們最有用的東西都扔掉了，同時(shí)他們儘量想法不讓氣球漏掉一點(diǎn)氫氣，只有這種氫氣，纔是他們的命根子，才能把他們懸在海洋上。
黑夜在驚險(xiǎn)恐怖中過(guò)去了（如果是膽小的人，恐怕早已嚇?biāo)懒耍０讜冇謥?lái)臨了。隨著白晝的來(lái)臨，暴風(fēng)也逐漸和緩下來(lái)。從3月24日那一天清晨起，暴風(fēng)有了減弱的徵象。黎明時(shí)分，一片片的輕雲(yún)向更高處升去。幾小時(shí)的工夫，颶風(fēng)已經(jīng)變成了“強(qiáng)風(fēng)”，這就是說(shuō)：大氣流動(dòng)的速度已經(jīng)減弱了一半。這時(shí)雖然還是水手們所說(shuō)的“緊帆風(fēng)”，然而風(fēng)勢(shì)畢竟減弱不少了。
將近十一點(diǎn)鐘的時(shí)候，下層的空氣顯得比較明朗了。大氣已經(jīng)發(fā)出象雷雨過(guò)後常有的那種溼潤(rùn)的氣息。暴風(fēng)似乎不再向西颳了。風(fēng)力已經(jīng)顯得有氣無(wú)力了。它會(huì)不會(huì)象印度洋上的颱風(fēng)那樣，往往說(shuō)停就停，一下子就煙消雲(yún)散呢？
可是，就在這時(shí)候，氣球顯然又在慢慢地下降了。看來(lái)它正在逐漸癟下去，氣囊愈伸愈長(zhǎng)，從球形變成了橢圓形。到了中午，氣球離海面只有兩千英尺了。氣囊能容納五萬(wàn)立方英尺氣體，正因爲(wèi)它有這麼大容量，所以它才能在空中——或是向上升得很高，或是保持平行方向移動(dòng)——停留很長(zhǎng)時(shí)間。
乘客們感覺(jué)到自己有危險(xiǎn)，把僅存的一些能夠使吊籃下墜的物品：少量存糧，每一件東西，甚至衣袋裡的小刀都扔掉了。這時(shí)，有一個(gè)人爬到套住網(wǎng)索的圓環(huán)上，打算把氣球的下部系得更牢一些。
然而，乘客們心裡都很明白，氫氣已經(jīng)不足了，氣球不可能再維持在更高的空際。他們只有死路一條了。
他們底下沒(méi)有大陸，甚至連一個(gè)小島也沒(méi)有。只是一片汪洋，沒(méi)有一處可以讓他們著陸、也沒(méi)有任何地面可以讓他們下錨。
遼闊的大海上，仍然翻騰著驚濤駭浪！這片汪洋大海，即使人們居高臨下，視野擴(kuò)大到半徑四十英里，也同樣是一眼望不到邊。這流動(dòng)的平原在暴風(fēng)無(wú)情的鞭撻下激起洶涌的浪頭，真好比萬(wàn)馬奔騰，那一片白色鬃毛還在迎風(fēng)飄拂哩！看不到一寸陸地，也看不到一葉孤帆！這時(shí)必須不借任何代價(jià)阻止氣球再往下降，否則就有被波浪吞沒(méi)的危險(xiǎn)。乘客們?cè)谶@緊急關(guān)頭顯然是盡了最大的努力。但是，儘管他們努力，氣球還是繼續(xù)下墜，同時(shí)順著東北風(fēng)以極大速度移動(dòng)。
這些不幸的人們所處的境況的確是驚險(xiǎn)萬(wàn)分！他們已經(jīng)不是氣球的主人了。他們的一切努力都沒(méi)有用。氣球的氣囊愈來(lái)愈癟。氫氣不住地往外泄，沒(méi)有任何辦法可以堵塞。下降的速度顯然愈過(guò)愈快，午後一點(diǎn)鐘，吊籃離洋麪已經(jīng)不到六百英尺了。
氫氣從氣囊的一條裂縫在外衝，要阻止它往外衝是不可能的了。吊籃裡的東西都扔掉了，重量輕了，因此，幾個(gè)鐘頭以?xún)?nèi)，乘客們還可以在空中支持下去，不至於掉下來(lái)。但這僅僅是茍延殘喘而已，如果在天黑以前還找不到陸地，那麼乘客、吊籃和氣球肯定地都要葬身海底了。
這時(shí)候，他們拿出了最後的一著。他們顯然都是勇敢無(wú)畏、頭腦冷靜的人。他們沒(méi)有一句怨言。他們儘量想辦法延遲降落的時(shí)刻，他們決心要奮鬥到最後一分鐘。吊籃不過(guò)是個(gè)柳條編的籃子，不能在水上漂浮，萬(wàn)一落到海里，決沒(méi)有任何可能不沉下去。
兩點(diǎn)鐘的時(shí)候，氣球離水面僅僅四百英尺了。這時(shí)候，突然聽(tīng)到一聲洪亮的聲音，從這聲音就知道這人一點(diǎn)也沒(méi)想到恐懼。回答他的聲音也同樣顯得堅(jiān)強(qiáng)有力。“東西都扔了嗎？”“不，還有一萬(wàn)金法郎。”一個(gè)沉重的錢(qián)袋立刻落到海里。“氣球上升了嗎？”“上升了一點(diǎn)兒，但是一會(huì)兒又會(huì)下降的。”“還有什麼可扔的嗎？”“沒(méi)有了。”“有！……吊藍(lán)！”“讓我們抓住網(wǎng)索，把吊籃扔到海里去吧！”
這的確是最後的唯一可以減輕氣球重量的方法了。繫著吊籃的繩索割斷了，吊籃掉了下去，於是，氣球又上升了兩千英尺。
這五位乘客爬上了氣球網(wǎng)，緊緊攀住網(wǎng)眼，注視著下面的無(wú)底深淵。
大家知道氣球?qū)吨亓Φ脑鰷p是最敏感的。即使扔下很輕的東西，也可以改變它的高度。這種在空氣中浮動(dòng)的工具象一架極度精確的天平。不難想象，它只要減輕一點(diǎn)點(diǎn)負(fù)擔(dān)，馬上就會(huì)急劇上升。這時(shí)的情形正是這樣。但是，沒(méi)一會(huì)兒工夫，氣球又開(kāi)始下降了，氣體從裂縫中向外跑，這裂縫現(xiàn)在要補(bǔ)也沒(méi)法補(bǔ)。
這些人盡了最大的努力。現(xiàn)在人力已經(jīng)不能挽救他們，只好聽(tīng)天由命了。
在四點(diǎn)鐘的時(shí)候，氣球離海面只剩五百英尺了。
傳來(lái)一聲響亮的犬吠聲。原來(lái)飛航員們還帶著一隻狗！它緊緊地靠著它的主人攀在網(wǎng)眼上。
“託普瞧見(jiàn)什麼了？”一個(gè)人大聲說(shuō)。接著馬上有人喊道：
“陸地！陸地！”
原來(lái)氣球從天亮到現(xiàn)在，隨著大風(fēng)向西南飄行了足足有幾百英里。現(xiàn)在前面出現(xiàn)了一片相當(dāng)高的陸地。不過(guò)這片陸地還在三十英里以外。如果一直飄去的話，至少也要一個(gè)鐘頭才能到那裡。
一個(gè)鐘頭！在這一個(gè)鐘頭裡氣球裡僅存的一點(diǎn)氣體會(huì)不會(huì)全跑光呢？
問(wèn)題的嚴(yán)重性就在這裡！飛航員已經(jīng)清清楚楚地望見(jiàn)了陸地，他們必須不借任何代價(jià)到達(dá)那裡。他們並不知道那是什麼地方，是島嶼還是大陸，因爲(wèi)他們不知道颶風(fēng)把他們吹到地球的哪一個(gè)角落來(lái)了。但是，他們只好到那塊陸地去，不管那裡有沒(méi)有人，去得去不得。
氣球在四點(diǎn)鐘的時(shí)候，就已經(jīng)支持不下去，現(xiàn)在它更貼近水面了！巨大的浪花好幾次舔著網(wǎng)的下部，使它更加沉重，氣球象一隻翅膀受了傷的鳥(niǎo)，要飛又飛不高。半小時(shí)後，距陸地只有一英里了，但是氣球已經(jīng)耗盡了氣力，褶縐不堪地懸在那裡，只有上層還剩下一些氣體。飛航員們緊緊地攀住氣球網(wǎng)，可是還嫌太重，不久，他們有半個(gè)身子浸在海里了，洶涌的波浪衝擊著他們。又過(guò)了一會(huì)，氣球的氣囊變成了一個(gè)口袋，風(fēng)象吹著帆片似的使它往前飄過(guò)去。它也許能就這樣到達(dá)陸地吧！
但是，當(dāng)離岸只有兩錨鏈遠(yuǎn)的時(shí)候，四個(gè)人同時(shí)驚叫起來(lái)。那隻原以爲(wèi)決不能再飛的氣球，在一個(gè)巨浪的打擊下，竟突然出人意料地一下子升起來(lái)。一會(huì)兒工夫，它似乎又減輕了一部分重量，高升到一千五百英尺的上空，在那裡它遇到一陣風(fēng)，這陣風(fēng)並沒(méi)有把它吹上岸，反而吹得它沿著和陸地幾乎平行的方向飛去了。
兩分鐘以後，它終於又斜轉(zhuǎn)回來(lái)，最後降落在一個(gè)波濤衝擊不到的沙灘上。飛航員們彼此協(xié)助從網(wǎng)眼裡脫出身來(lái)。氣球由於失去了人們的重量，又被風(fēng)吹起來(lái)，象一隻受傷的鳥(niǎo)，精神一恢復(fù)，便消失在空中了。
吊籃裡原來(lái)有五個(gè)人和一隻狗，可是現(xiàn)在隨氣球著陸的卻只剩下四個(gè)人了。
失蹤的那一個(gè)人一定是浪濤衝擊氣球網(wǎng)的時(shí)候被捲到海里去了，正因爲(wèi)這樣，氣球才減輕了重量，纔會(huì)在著陸前不久突然一下子上升。這四個(gè)遇險(xiǎn)的人腳一踏上了陸地，就發(fā)覺(jué)少了一個(gè)夥伴，馬上同聲喊道，“大概他會(huì)游上岸來(lái)的。我們要救他！我們要救他！”
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