朱元璋這次重返皇覺(jué)寺，只帶了雲(yún)奇在山門(mén)外走動(dòng)著，看上去這是兩個(gè)很普通的老頭。溪水在河卵石堆砌的河牀上歡快有聲地流淌著，他二人俯在木橋欄上。遠(yuǎn)處有一個(gè)騎在牛背上的牧童。更遠(yuǎn)的地方，有錦衣衛(wèi)的人在保衛(wèi)著他。這正是夕陽(yáng)西下的時(shí)光，墜地前的太陽(yáng)把千萬(wàn)縷金線透過(guò)西天的雲(yún)層輻射出去。
朱元璋說(shuō)：“還記得嗎？那年大旱，我出來(lái)挑水，挑的都是泥湯。”雲(yún)奇含混不清地回憶說(shuō)，皇上回廚房偷了饅頭給徐達(dá)他們，受了處罰。是呀，當(dāng)年他託缽出去乞討時(shí)，餓暈了的滋味可不好受啊，那時(shí)什麼都不想，只求吃飽肚子。
放牛的孩子被他們驚動(dòng)了，好奇地走過(guò)來(lái)，問(wèn)他們從哪裡來(lái)。
朱元璋說(shuō)：“從來(lái)處來(lái)，想到這廟上拜拜佛。”
小放牛娃說(shuō)：“皇覺(jué)寺可靈了，你知道爲(wèi)什麼靈嗎？”
朱元璋搖搖頭，對(duì)牧童產(chǎn)生了異乎尋常的興趣。
“這是皇封的廟。”小孩說(shuō)，“你不知道這廟裡出了個(gè)皇上嗎？就是當(dāng)今的皇上啊！”朱元璋問(wèn)：“皇上好不好？”
牧童甩了一下鞭子，嘻嘻一笑，道：“皇上好不好和咱有什麼關(guān)係？我不照樣每天拿鞭子捅牛屁股嗎？”這話對(duì)朱元璋觸動(dòng)很大。是呀，他朱元璋也好，徐達(dá)、湯和也好，當(dāng)年不都是拿鞭子捅牛屁股的嗎？哪想到日後會(huì)封侯拜相當(dāng)皇帝？當(dāng)了又怎麼樣？每天在驚夢(mèng)中生存，爲(wèi)天下而憂心，比起牧童的自在，到底哪個(gè)更好？他真的很羨慕這個(gè)牧童，又不知到底羨慕他什麼。
朱元璋“唔”了一聲，問(wèn)：“你去燒香嗎？”
“初一、十五都去，”放牛娃說(shuō)。
“你求什麼？”朱元璋問(wèn)。
牧童說(shuō)不一樣，青黃不接時(shí)求能保佑他吃飽肚子，冬天求放牛時(shí)有雙新棉鞋，還有，求佛保佑?xùn)|家不拿鞭子抽他。
朱元璋點(diǎn)點(diǎn)頭，若有所思地說(shuō)：“這些，我都求過(guò)，雲(yún)奇，你說(shuō)，現(xiàn)在我還會(huì)求這些嗎？”
雲(yún)奇搖搖頭，含混地說(shuō)：“那是不用了。”
朱元璋說(shuō)：“你看他，吃飽了肚子什麼都不想了，多好。”
雲(yún)奇有點(diǎn)驚訝：“你說(shuō)他好？”
朱元璋說(shuō)：“是啊，你看朕，每天擔(dān)驚受怕，上回回皇覺(jué)寺來(lái)，都差點(diǎn)叫如悟殺了，說(shuō)真的，現(xiàn)在除了你，朕誰(shuí)都不敢信了。”說(shuō)到這裡竟然老淚縱橫起來(lái)。
雲(yún)奇也許不能理解他此時(shí)的感情，愣愣地望著他。
牧童拍拍牛屁股，唱著山歌，悠然自得地向阡陌中走去。
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天光暗了，暗中衛(wèi)士漸漸走攏來(lái)，朱元璋看了他們一眼：“你看，多討厭！牧童就不用這些，他什麼都不怕。”
四十六妃陪葬朱元璋
朱元璋此行的最大願(yuàn)望是參禪，他喜歡醉心於禪機(jī)中，那是一種沒(méi)入過(guò)佛門(mén)的人無(wú)法領(lǐng)略的滿(mǎn)足。
未淨(jìng)長(zhǎng)老滿(mǎn)足了他的要求，朱元璋認(rèn)真地齋戒沐浴後來(lái)到了指定的禪堂，這裡掛滿(mǎn)了金黃的經(jīng)幡，人一進(jìn)去，就有一種靈魂飛昇的感覺(jué)，聞著佛堂裡特有的藏香味，他開(kāi)始莫名其妙地懷念起當(dāng)年他並不甘心剃度的佛門(mén)生涯。
朱元璋坐在竹榻上，望著煙霧繚繞的屋子盡頭。盡頭一個(gè)大蒲團(tuán)上坐著一個(gè)和尚，正是李醒芳，因爲(wèi)他背光而坐，朱元璋看不清他的面孔。李醒芳的聲音顯得十分遙遠(yuǎn)、空曠，“施主不知想要問(wèn)什麼，問(wèn)吉兇禍福，還是問(wèn)前程。”
朱元璋不太高興，反問(wèn)他：“長(zhǎng)老不知道朕是誰(shuí)嗎？”
李醒芳道：“空門(mén)裡只有空，進(jìn)入佛門(mén)，都是弟子，沒(méi)有尊卑，沒(méi)有貴賤，施主或貴爲(wèi)帝王，或賤爲(wèi)乞丐，在貧衲眼裡是一樣的。”
朱元璋說(shuō)：“很是。弟子也知道佛法皆空的道理，那朕就問(wèn)問(wèn)空吧。”李醒芳道，觀五蘊(yùn)無(wú)我無(wú)所，是名爲(wèi)空，諸法究竟無(wú)所有，是空義。朱元璋問(wèn)他：“朕心力交瘁之一生，也是空嗎？”
李醒芳道，萬(wàn)事皆有因緣，萬(wàn)事萬(wàn)物並無(wú)常住不變之個(gè)體，也不是獨(dú)立存在之個(gè)體，故稱(chēng)之爲(wèi)空。朱元璋發(fā)問(wèn)：“萬(wàn)物皆無(wú)實(shí)體嗎？”
李醒芳說(shuō)，空，也是假名，假名也是空，也就是空空，空空之說(shuō)，是以空談空也。皇上擁有天下，對(duì)這空空，怕很反感吧？
朱元璋自稱(chēng)弟子悟性淺，垂暮之年，只想求個(gè)平靜、心安。
李醒芳說(shuō)：“苦海無(wú)邊，回頭是岸，施主是想放下屠刀，立地成佛嗎？”朱元璋一臉不悅，說(shuō)：“弟子並不想超升，不過(guò)欲求清心而已。”李醒芳說(shuō)，施主即使在皇覺(jué)寺出家時(shí)，也從未想過(guò)受佛門(mén)約束，一生做過(guò)好事，也殺過(guò)不少人，有的該殺，有的不該殺，你現(xiàn)在想求得心靈安慰，於是向佛，這大可不必，佛並不能讓幹了壞事的人得到良心的平安。朱元璋有點(diǎn)受不住了，怒道：“你這和尚，膽敢這樣辱朕？”
李醒芳拂袖而起，扔下這麼幾句：善有善報(bào)，惡有惡報(bào)，不是不報(bào)，時(shí)候未到。施主有一世的尊榮、顯貴和生殺予奪的大權(quán)，只有化成白骨這事，施主與乞丐也沒(méi)有什麼不同。對(duì)於你來(lái)說(shuō)，這也是空。施主是否大徹大悟了？
朱元璋突然覺(jué)得眼前這和尚面熟，細(xì)看看，忽然見(jiàn)鬼一樣大叫：“李醒芳！”他向外高叫：“來(lái)人啊，來(lái)人啊！”
衛(wèi)士擁進(jìn)一大羣。但眼前只有空空四壁，一爐香，青煙繚繞，哪裡有李醒芳的影子？是幻覺(jué)嗎？是夢(mèng)魘嗎？但這分明是真的。
朱元璋氣喘吁吁，滿(mǎn)臉熱汗，不斷地說(shuō)：“抓刺客，抓李醒芳，他不是和尚……”
雲(yún)奇摸摸他額頭，燒得燙人，忙傳令快回宮，快傳太醫(yī)！
皇覺(jué)寺之行，非但沒(méi)有讓朱元璋找到解脫，病勢(shì)反倒沉重了，沒(méi)過(guò)幾天，他已在彌留之際，屋裡屋外，太醫(yī)、大臣站了一地，望著氣息奄奄的朱元璋，都沒(méi)了主意。朱元璋喃喃地說(shuō)著：“空是以空談空……”
寧妃說(shuō)：“是不是馬上請(qǐng)各王趕回來(lái)呀，我看皇上他……”
朱允炆沒(méi)等說(shuō)話，朱元璋卻說(shuō)：“不，不。”他這根神經(jīng)是清醒的。朱允炆忙湊到牀前，朱元璋出現(xiàn)了迴光返照跡象，他抓住朱允炆的手，再三諭令，千萬(wàn)不要讓各王回來(lái)，既不準(zhǔn)回來(lái)探病，更不準(zhǔn)來(lái)奔喪，各守封地，防止內(nèi)患外亂，要他們聽(tīng)命於朝廷。
好多大臣們面面相覷，朱允炆並不深解，他說(shuō)：“皇祖父，不讓叔叔們回來(lái)，於禮不合，我會(huì)受埋怨的。”
朱元璋氣喘了一陣，更堅(jiān)定地說(shuō)，這是他的遺囑，不可更改。
朱允炆不好再說(shuō)什麼了。幾天沒(méi)睡了，看看朱元璋暫時(shí)無(wú)大礙，朱允炆便想回去閉一閉眼睛，歇一會(huì)兒。
朱允炆走過(guò)御花園，忽聞一片哭聲，他站住，問(wèn)隨行太監(jiān)，宮女們哭什麼？怎麼回事？太監(jiān)說(shuō)：“各宮都在哭，可能宮女們害怕殉葬吧？”“殉葬？”朱允炆好不奇怪，“我怎麼不知道？”
太監(jiān)說(shuō)，這是皇上欽定的，皇上駕崩後，凡未生育的妃嬪和宮女，全部要殉葬，現(xiàn)在聽(tīng)說(shuō)皇上要?dú)浱炝耍伎蘖似饋?lái)。
朱允炆一聽(tīng)，轉(zhuǎn)回身往回走。太監(jiān)問(wèn)：“太孫不是去歇一會(huì)兒?jiǎn)幔恳坏┦鲁鰜?lái)，更沒(méi)工夫閤眼了。”此時(shí)金菊已經(jīng)得到了後宮總管太監(jiān)的通知，她因爲(wèi)無(wú)出，又是正式封過(guò)“衷妃”的，屬於在冊(cè)的需要從死的人。金菊並沒(méi)有什麼特別的傷感，她唯一的希望是見(jiàn)上朱棟一面，可他遠(yuǎn)在千里之外，她知道這是不可能的奢望了。她只能平靜地等死，把一生的恨帶到陰間，也許在那裡與朱元璋能有個(gè)了結(jié)。
金菊如木雕泥塑般地坐在那裡捻著佛珠，欲哭無(wú)淚。
一個(gè)宮女說(shuō)：“這時(shí)候不去找皇上，等到皇上殯天時(shí)就來(lái)不及了。”一個(gè)太監(jiān)說(shuō)：“娘娘好歹也是封了妃子的，怎麼也叫去殉葬？”
另一個(gè)太監(jiān)嘆道：“聽(tīng)說(shuō)皇上有旨意，凡是沒(méi)生養(yǎng)過(guò)皇子、公主的一律從死。”“這不公平，”一個(gè)宮女說(shuō)，“咱娘娘不也是郢王的乾孃嗎？”有人說(shuō)：“乾的不算。”也有人說(shuō)：“還不如不封了呢。”
金菊聽(tīng)著他們的議論，如同聽(tīng)著完全不與自己相干的事情，表情木然地手捻著那串佛珠。有人在門(mén)外喊：“郢王回來(lái)了！”“郢王回來(lái)接娘娘去封地了。”
這會(huì)是真的嗎？金菊轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)向門(mén)口張望，眼裡有了期盼和希望的光焰。郢王朱棟真的風(fēng)塵僕僕地回來(lái)了，他一進(jìn)屋，就跪下去號(hào)啕大哭：“娘，娘！”金菊走過(guò)來(lái)，默默地流著淚，擁抱著兒子。
朱棟說(shuō)：“我本來(lái)是想回來(lái)請(qǐng)準(zhǔn)皇上，接娘去安陸享福的，卻沒(méi)想到，他們想讓你殉葬？誰(shuí)說(shuō)你沒(méi)有兒子？我不是你兒子嗎？”
朱允炆進(jìn)來(lái)了，傷心地看著這悽慘的一幕，他也流了淚，他拉著朱棟說(shuō)：“叔叔，光在這哭沒(méi)用，你跟我去見(jiàn)皇祖父，趁他有口氣，叫他收回殉葬的成命。”朱棟這才止住哭聲，他對(duì)金菊說(shuō)：“娘，你等著，我一定能叫父皇廢止這個(gè)殘忍的成法。”
朱棟、朱允炆急匆匆進(jìn)了朱元璋寢宮，對(duì)守著牀前的太醫(yī)和宮女說(shuō)：“你們都先出去。”衆(zhòng)人悄然退出。朱允炆跪到牀前，看著艱難呼吸的朱元璋，說(shuō)：“皇上，皇上！”
朱元璋沒(méi)有任何反應(yīng)，喉嚨裡咕嚕咕嚕作響，像熟睡的老貓。
朱棟大聲說(shuō)：“皇上，我朝不該開(kāi)此先例呀，活蹦亂跳的宮女們，讓她們?nèi)パ吃幔@太殘酷了呀！”
朱元璋依然粗重地呼嚕著，不睜眼睛。
朱允炆說(shuō)：“皇祖父，你說(shuō)一句話就可以赦免她們，最後發(fā)一次慈悲吧！”朱元璋一陣氣逆，挺了挺脖子，頭突然滑向枕邊。從一無(wú)所有到君臨天下，朱元璋嚐盡了人間的酸甜苦辣。現(xiàn)在，這位七十一歲的開(kāi)國(guó)之君，不用再忙於算計(jì)與計(jì)算別人了。
這一年是洪武三十一年（公元1398年）。
朱允炆叫著“皇祖父”，頓時(shí)大哭起來(lái)，既爲(wèi)自己失去了靠山哭，也爲(wèi)那些可憐的女人悲傷。而朱棟的眼淚，都是爲(wèi)他的乾孃而流。
一排木牀擺在空曠的大廳中，每張牀的上方有一個(gè)白綾拴成的套。每張牀上站著一個(gè)年輕妃子和宮女，個(gè)個(gè)哀哀欲絕，淚痕滿(mǎn)面。一個(gè)大太監(jiān)吆喝了一聲：“上路咧——”哭聲驟起，四十六位妃嬪和十二名宮女都把自己的頭套進(jìn)了白綾中。金菊在把白綾套進(jìn)脖子的時(shí)候，眼前出現(xiàn)了一片紅光，紅光中，朱棟正躍馬揚(yáng)鞭馳來(lái)，一路高喊著：“娘，孩兒來(lái)救你了！”紅光消失了，眼前一片漆黑。金菊機(jī)械地伸手去套白綾，手不聽(tīng)使喚，幾次都套不進(jìn)去，一個(gè)太監(jiān)過(guò)來(lái)幫忙。
金菊與所有的殉葬者一樣，等待上路了，這時(shí)她聽(tīng)到了一聲悽愴的喊聲：“娘，我來(lái)了。”在她想回頭看一眼的當(dāng)兒，總管太監(jiān)便長(zhǎng)長(zhǎng)地吆喝了一聲：“走好！好好伺候皇上！”又是一長(zhǎng)聲吆喝，一陣噼裡啪啦響聲過(guò)後，所有的木牀被太監(jiān)撤走，陰慘慘的光線下，幾十個(gè)如花似玉的女人在半空搖晃著。
恰好這時(shí)候朱棟闖了進(jìn)來(lái)，他看到已是從樑上卸下來(lái)的金菊臉色蒼白的遺體。朱棟大哭：“娘，我來(lái)晚了一步，娘，還不如不給你請(qǐng)封了呢！”他哭昏了過(guò)去。
位於鐘山之陽(yáng)的獨(dú)龍阜墓園，大金門(mén)巍峨壯觀，神功聖德碑上記載著朱元璋的功績(jī)，牌坊上鐫刻著“濟(jì)世爲(wèi)民、仁德千秋”八個(gè)大字。
由遠(yuǎn)及近的哀樂(lè)像是無(wú)字的輓歌，不知誰(shuí)唱、唱給誰(shuí)，無(wú)字的歌在早春的荒野裡低迴、飄蕩，述說(shuō)著、嘆惋著逝去的一切。