宋濂說：“臣前些天在李丞相府看到皇上去年冬天寫的一首絕句，寫得好，大有山河一統再造盛世的氣魄。”
朱標說：“我怎麼沒看過？”
宋濂便抑揚頓挫地背起來：“臘前三白少無涯，知是天宮降六花，九曲河深凝底凍，張騫無處再乘槎。”
朱元璋說:“這不過是偶爾爲之。寫詩終究是雕蟲小技。朕打算把這幾年來親自草擬的論、記、詔、序和詩文收集到一起，還想請宋濂先生給斧正一下。”宋濂很是稱道，認爲正好可以編一部《御製文集》。
朱元璋說：“恐不足爲後世憑。先生和劉伯溫把元史修得差不多了，本朝之史也該留意了。”
宋濂說：“隔代才修史呀。”
朱元璋說：“本朝人、當代人如不留下文字憑證，後來人怎麼寫，也不好杜撰吧？”他這是在暗示，讓本朝人多留下頌揚文字。
宋濂說：“那是。”這時陳寧進來說：“陛下，藍玉從北方進貢一種神奇的鳥，叫海冬青，日飛千里。陛下不去看看嗎？在西鷹房。”
朱元璋對宋濂、朱標說：“走，都去看看。”
西鷹房裡，一隻巨大的純白色的海冬青鳥用鐵鏈子拴著，盛在一個很大的籠子裡，這是出產在長白山、混同江一帶的巨鷹，體軀很大，翼展丈餘，是藍玉剛剛貢進來的。
朱元璋興沖沖地趕來看海冬青，飼鷹人適時地打開了籠門，那大鳥抖開翅膀，扇起狂風，衆人都一驚，海冬青穩穩地落在了朱元璋肩上，衆人無不稱奇。朱元璋說：“這海冬青好像與朕特別友善。”
宋濂對這種北方神鳥知之甚多。海冬青最有靈性，知道長幼尊卑，金朝詩人趙秉文稱它俊氣橫鶩，英姿傑立，頂摩蒼穹，翼迅東極，鐵鉤利嘴，霜柳勁翮。從唐代起，北邊的人便向宮中進貢這種純白的海冬青，稱白玉爪，極爲罕見，唐時規定，凡是流放到遼河、松江的罪囚，只要捕得海冬青，便可贖罪，傳驛而歸。
朱元璋逗弄著肩上的大鳥，那鳥竟在他手上啄食粟粒，一點不眼生。朱元璋問宋濂：“本來是白鷹，爲什麼叫海冬青？”
陳寧說：“藍玉附來一紙條。他不附上這幾行字，臣也不懂。過去稱它是從鯨海飛來的青色之鳥，鯨海在東面，故稱海東青，也有寫冬天的冬的，得此鳥爲天下吉兆。”朱元璋聽了，不覺喜出望外。
禽鳥誤政
洪武三年（公元1370年），國人矚目的大明王朝第一科在江南貢院拉開了帷幕，這給繁華的南京城又平添了三分喜氣，全城百姓都如逢佳節一樣興高采烈。從夫子廟（今日禮賢館）到貢院這幾條街上車水馬龍，人頭攢動，來應江南鄉試的人開始經過嚴格檢查入考場。
錢萬三帶著家人送錢大來到了考場門口，錢萬三再三叮囑：“千萬要抄明白，別丟了字。”錢大手舞足蹈，笑道：“等著我中狀元吧。”
錢萬三批評他四六不懂，“這纔是鄉試，怎麼就說中狀元的話，別叫人笑話。”楊希聖給他掃盲：“鄉試考中舉人的榜首叫解元。”
錢大點了點頭，握著拳頭說：“那我就先來個解元。”
楊希聖又道：“解元、會元、狀元全拿，纔是連中三元。”
楊憲遠遠地站著，裝作不認識錢大。風度極其瀟灑的李醒芳和楚方玉也在擁擠的考生中間出現了，二人表情輕鬆，說說笑笑朝貢院的正門走來。他們看見了劉三吾，望著他白髮皤然走路顛簸的樣子，楚方玉說：“官場有這麼大的魔力嗎？在家好好抱孫子多好。”
李醒芳說：“也許重孫、玄孫都有了。每一科都有這樣的人，有人考了一輩子，八十歲了還是個童生。舉人、進士就是綁在水牛角上的一把青草，總是看青草離得很近，用足了力氣去夠，又總是夠不著。”
這時鑼聲響了，儀仗開路，幾乘大轎緩緩而來。
考生們見到“迴避”、“肅靜”和“江南鄉試主考劉”“副主考宋”的招牌，連忙閃開道。李醒芳說：“劉伯溫和宋濂來了。有他們二位主考，這一科說不定有幾個出類拔萃的人脫穎而出。”他認定這二人爲官清廉，不會爲銀子污了眼目。李醒芳如果不受賞識，楚方玉認爲那太虧了，就不如答應朱皇帝，當翰林院侍講了，那是多清高的地方呀。
錢大早早地找到了自己的號舍，在拐彎處，恰好不是監考視線容易關注的地方，正合他意。李醒芳、楚方玉也歸了位。
毗連的號舍像是監舍一樣密集，此時貢院裡蟬鳴聲震耳。天熱難擋，樹葉子全都曬得捲曲了，號舍裡的人個個汗流浹背，不斷地擦汗。劉三吾剛剛得了試卷，他在上面工工整整地填寫貫籍、姓名及三代，然後有人過來“糊名”，即把這二尺長的部分糊住，以免有人徇私作弊。隔不遠處是李醒芳，他搖著扇子，不慌不忙地看題目。
再隔幾個是楚方玉，天再熱她也不敢脫衣服，以致滿臉汗水。
錢大在拐彎處的號舍裡，他已把題目寫好，捲成一個細細的小紙卷，小心地送進葦子管中，然後抓耳撓腮地等待，不時地從狹小的號舍裡探頭望天。忽然，鴿哨聲響了。錢大樂不可支，他趁監考人走開，兩個指頭往口中一伸，打了一聲口哨，那鴿子便直奔錢大的號舍飛來。
當信鴿穩穩地落在考桌上時，錢大快速地把藏了考題的葦子桿綁在了信鴿紅腿上，又輕輕地打了一聲口哨，信鴿騰空而起，在大柏樹上飛了一圈，飛出了貢院。錢大半躺半臥，悠閒地拿起了蒲扇。
一陣鑼聲響過，朱元璋的鹵簿浩浩蕩蕩地向貢院街推進。
走在儀仗前面的是執門旗的紅甲士五人，旗下四人執弓箭，隨後是白甲士五人執月旗，旗下四人執弩，再後是風、雲、雷、雨旗各一，都是黑甲士執掌，更有天馬、白澤、朱雀旗及木、火、土、金、水五行旗居後。
旗後出現五輅車，玉輅居中，左金輅，次革輅，右象輅，次木輅。接著是鋪天壓地的傘蓋，黃蓋一，紅大傘二，華蓋一，曲蓋二，紫方傘一，雉扇四，朱團扇四，羽葆幢、豹尾、龍頭竿、信幡、傳教幡、告止幡、絳引幡等使儀仗更加絢麗奪目。
誰也沒有想到，朱元璋沒有坐在居中的大黃玉輅中，卻騎著一匹棗紅馬，肩上扛著那隻北方進貢來的海冬青巨鳥。
當朱元璋肩上扛著羽毛如雪的白玉爪海冬青從馬背上下來時，劉基吃了一驚，他也不管李善長、楊憲、胡惟庸、宋濂、陶安等衆臣在場，不先奏報考場的事，反用輕蔑的口氣說：“沒聽說過皇上貢院巡考還帶著玩物的。”朱元璋輕描淡寫地說，“這是藍玉從北邊剛貢進來的海冬青，與朕一見如故，怎麼趕它也不下去。”
劉基抓住理不饒人：“當年皇上砸碎了陳友諒的鏤金牀，不是把這四個字鑄在宮門前自省的嗎？皇上是萬民表率，如因玩禽鳥而荒廢了政務，那損失就大了。而況陛下今天是來視察鄉試考場，考場士子們都是未來執掌權柄的人，皇上不應給他們一個方正表率嗎？”
在衆官面前如此不給皇上留面子，朱元璋怎麼受得了？他怒道：“你這人好沒道理！朕每天天不亮上朝，天大黑了還在殿上，你們哪個大臣有朕這般辛苦！朕倒成了玩物喪志、禽鳥誤政？況這玩鳥，也是偶一爲之而已，你卻如此小題大做。”
君臣僵到這地步，總得有人出來打圓場，沒有比李善長更合適的了。他說：“不必小題大做，這沒什麼，況神鳥臨朝，也是祥瑞之兆。請皇上息怒。”劉基仍不識趣地把在門口：“皇上無論如何不可扛著鳥去見士子們。”
朱元璋待要發作，想想，又改了意，一是賭氣，二也表現一下自己並非玩物喪志，他從侍者身上拔出劍來。衆皆大驚，以爲劉基要遭殃。
朱元璋將肩上大鳥抖落下來，一劍刺死在地上，問劉基：“你不用再嘮叨了吧？”
劉基笑了：“臣向皇上賠罪。”
朱元璋擲劍於地，恨恨地說：“你劉伯溫有時實在讓人無法容忍！”又轉對羣臣說，“他雖屢屢犯上，可細想，他又有理，是啊，士子們都想見見皇上，倘朕託著鳥兒去見他們，他們會多失望啊！”
宋濂望了劉基一眼，又笑了笑，這才悄然說：“方纔我嚇壞了，以爲他要殺你呢。”
“那怎麼會。”劉基諒他不敢，“主考官因諫皇上別玩物喪志而在貢院門前被殺，他將是比秦二世還要臭不可聞的皇帝，大家這樣下力氣輔佐他，豈不是我們瞎了眼嗎？”宋濂點頭，表示讚許。
此時考舍內的錢大正翹首盼著信鴿歸來，否則他只好交白卷了。他焦灼地探頭望天，抓耳撓腮。
朱元璋一走入院中，立刻被聒噪的蟬聲吸引了，他停住步說：“這蟬鳴太叫人心煩了，考生怎麼能靜下心來。”
宋濂說：“蟬鳴如讀書聲，自古而然。”
朱元璋一眼看見了正在舍中答卷的李醒芳，走過去，看了一眼他的卷子，問：“你聽這蟬鳴心裡煩不煩？”
“煩又有什麼辦法？”李醒芳說。
朱元璋回頭問衆臣：“馬上把所有的樹鋸倒如何？不就沒有蟬鳴了嗎？”李善長以爲不妥，“這些森森柏樹和公孫樹都是宋代所植，毀於我朝，會叫後人譏笑的。”
“說得也是。”朱元璋想想，又有了主意，他傳旨派人去後宮叫三十個太監來，每人一把長竿，不停地拍打樹木，讓蟬不敢鳴叫。
劉基讚揚這是個好主意，胡惟庸馬上說：“我去叫人。”
一陣鴿哨過後，信鴿盤旋著輕輕落在錢大號舍前，錢大捉住鴿子，拿到桌下，從它腿上解下一個葦管，然後拍拍鴿子翅膀，鴿子振翅飛去。錢大吹口氣，將葦子桿裡的細紙卷吹出來，輕輕打開，上面寫滿了極小的工楷字，翻到背面也有字。他長長地吁了口氣，將它放到腿上，賊眉鼠眼地四下溜溜，開始看一行抄一行地答卷。
儘管有人爲朱元璋左右打扇子，他還是熱汗滾淌。再看看考生們，有些人顧不得禮儀了，在號舍中乾脆赤膊寫卷。朱元璋來到劉三吾面前，不禁笑了：“哎呀，這裡有一位應考的白頭翁啊！”
劉三吾站了起來，神情嚴肅地道：“陛下，考舍狹小，恕學生無法給您行大禮了。”
朱元璋問：“你叫什麼呀？”但馬上自我更正說，“錯了，錯了，朕怎麼可以問名字呢！卷子上都是糊名的，朕問問你貴庚總行吧？”
劉三吾答：“七十有二。”
朱元璋感嘆連聲：“人生七十古來稀，你過了古稀之年又來應考，須有一顆童心才行，考過多少科了？”
“回皇上，”劉三吾說他從十六歲考起，“三年一****，去掉戰亂年月停試，總共考了十七科，全都名落孫山。”
朱元璋嘖嘖有聲，慨然稱讚，“真是屢試不第，癡心不改，是因爲文章不好嗎？”劉三吾咬定是考官貪贓枉法，“他們認錢不識才，或者雖不認錢，也不識才。”
朱元璋衝劉基、宋濂大笑道：“聽見沒有？他是罵考官呢。”他又問劉三吾：“這一科，先生能中嗎？”
“這要問考官。”劉三吾說，“倘真能以卷取人，我早該中了；如果考官是昏庸的人，我還會落第，這就是我最後一科，今生不再進考場了。”朱元璋指著劉基問：“你知道這考官是誰嗎？”