黃土浩瀚，一望無際的平原在天空下伸展著。
儘管風吹在臉上熱34烘烘的，卻絲毫不能泯滅一個孩子的好奇心。花如狼倚著車廂旁的木窗向外看去，只見旱地上佈滿網狀的裂口。沿途被蝗蟲啃食過的莊家，如敗絮般隨風飄搖。
一條被鐵騎踏平的黃泥路邊堆滿森森白骨，還有幾道很深的車轍印。四周依稀保留著有人生活過的痕跡，如今看來只剩下滿眼的陰森與淒涼。
馬後炮揮著馬鞭，黯然說道：
“這裡原是申國的小村落，三年前，周宣王引兵進犯，得勝返回時以犒勞三軍爲由，放任士卒在此地燒殺劫掠。那段日子這裡濃煙滾滾，屍橫遍野，到處是呼兒喚女、哭爹喊孃的慘嘶聲。時至今日，附近一大片土地都已經沒人了。”
話語中充斥著無窮的憤恨，從這位馬車伕的話中，蘇季隱然能感到申國與周室之間仇恨，已然激化至冰凍三尺的地步。
晌午烈日當空的時候，花如狼突然發出一聲驚叫，驚醒了打盹的蘇季。
睡眼朦朧之中，蘇季看見花如狼激動地指向窗外，遠處是一片被森林包圍的古城。碧波盪漾的湖水環繞城池，猶如一條透明的翠帶。
趕車的馬後炮就算不回頭，也能想象到身後兩人激動的表情，而他卻面無表情地揮著馬鞭，不以爲然地說：
“你們看到的是申都平陽的蜃景，到那至少還有四天的路程。”
緊接著，就像馬後炮說的那樣，只片刻功夫，那綠林、碧湖、古城，全都消失得無影無蹤，只剩下一片荒蕪的平原，能聽到的，只有馬蹄與車輪滾動的沉悶聲響。
日落之前，馬車趕到一家名叫“鳳棲樓”的小客棧。
這是方圓幾百裡唯一的人煙所在。若是沒有這家客棧，根本想象不出這片荒原究竟會延伸到什麼地方。
鳳棲樓名頭起得很大，門臉卻很小。裡面連一個食客也沒有，只有一個撥弄算盤的掌櫃和一個點頭打盹的店小二。兩人身上的衣服款式怪異，色彩斑斕，肩頭各繡著五色雉雞和長尾猿，一看就是西方戎族的服飾。
蘇季隨便尋了一張桌子坐下，只覺得口乾舌燥，見沒人過來招呼，便自己喊道：
“一罈竹葉青！”
小二打了個哈欠，懶洋洋地睜開一隻眼睛，剛想伸手拿酒，就被掌櫃攔住了！
“沒有！”
掌櫃操著古怪的口音，帶搭不理地回了兩個字，然後埋頭對小二嘟囔著聽不懂的話，像是正在抱怨著什麼。
花如狼正在納悶，突聽一陣急遽的馬蹄聲，停在客棧外。
聽這馬蹄聲來得這麼急，花如狼忍不住起身瞧了瞧，遠遠看見一個白髮青年走了過來。青年身上的青色中原道服，讓花如狼倍感親切，仔細一看，居然與青靈廟裡道童的衣服毫無二致。
掌櫃見那白髮青年進店，連忙走出帳臺，將他請到最好的位置上。
小二見了白髮青年，毫不猶豫地把蘇季涼在這裡，一路小跑著上前招呼。
“一罈竹葉青！”
完全相同的五個字從白髮青年嘴裡喊出來，結果卻是天壤之別。眨眼間的功夫，掌櫃便將一罈竹葉青擺在青年桌上，一臉諂媚地笑道：
“此地乾旱缺水，酒更是比銀貝還貴。這最後一罈竹葉青是我專門留給九爺的，只有九爺您這樣身份的人，才配喝這樣的酒。”
掌櫃滔滔不絕地巴結，而白髮青年卻一言不發地喝酒，絲毫沒有與他寒暄的意思。
花如狼將剛纔發生的一切盡收眼底，心中的不滿已然寫在臉上。蘇季卻是瞧得有趣，索性豎起耳朵聽個仔細，覺得這掌櫃似乎別有用心。
“我兒子的事可有眉目？”掌櫃又開口道。
白髮青年自顧自地喝酒，像是沒聽見一樣。
掌櫃又想詢問，卻忽覺有人正在拽他的衣服，低頭一看，只見一個小孩子眨著一雙大眼睛望著他，撅著小嘴，不滿地說：
“我師傅要酒，你說沒有。他要酒，你卻說有。你們這不是欺負人嗎？”
掌櫃正憋著悶氣，見花如狼過來理論，索性將氣撒在他身上，一臉輕蔑地說：
“你這小雜種！這麼好的酒也是你們這些叫花子能喝得起的嗎？我不攆你們出去就已經是大發慈悲，也不瞧瞧自己是什麼東西！”
花如狼低頭打量了一下自己，發現自己現在的確很像一個小叫花子。
因爲最近害怕白衣少女追來，馬車一刻不停地趕路。花如狼身上的名貴衣服已髒成一塊灰抹布，蘇季的衣服更是破爛不堪，胸前還有一條被劍劃破的大缺口。
然而，出賣他們的並不是身上的破爛衣服，而是從花如狼懷裡探出頭來的一個有缺口的盤子。這個其貌不揚的寶物，現在竟成了叫花子身份的最有利證明。
“你見過我們這麼英俊的乞丐嗎？”蘇季揚聲問道。
“你在叫花子裡算是英俊的，但畢竟只是個叫花子。”掌櫃訕訕地說完，扭頭對白髮青年笑容可掬地說：“我就這麼一個兒子，只要能讓他拜在狐夫子門下，需要多少銀子打點，您千萬別客氣，儘管開口……”
聽到“狐夫子”三個字的時候，花如狼突然看向蘇季。蘇季做了個噤聲的手勢，示意繼續往下聽。
掌櫃似乎還有很多話要說，但話到嘴邊又都嚥了回去，只見白髮青年擡起兩根手指，示意他閉嘴。
此時，白髮青年的目光正死死地盯著花如狼懷裡的造化玉牒。
“好別緻的盤子……”白髮青年微笑道。
花如狼不知所措，只聽身後的蘇季，朗聲道：
“再別緻，也只是討飯的傢伙罷了。”
蘇季這一句話，道出了掌櫃的心聲。掌櫃一臉茫然，死也搞不懂，爲何有人會對一個要飯的工具感興趣。
蘇季擺了擺手，花如狼連忙跑回他身邊，將盤子掖回到髒衣服裡。
白髮青年又瞄了一下蘇季腰上的青銅鈴鐺，臉色微微一沉，接著緩緩轉頭看向掌櫃，眼睛裡充滿了怨毒之意。
掌櫃頭上已經開始冒冷汗了，卻仍是一頭霧水。琢磨了片刻，他邁起大步來到蘇季旁邊，抻著脖子叫道：
“你們兩個叫花子！要是肯把討飯盤子送給那邊的先生，你倆這頓飯我請了！”
掌櫃說話時的表情，活像一尊救苦救難的活菩薩。他用鼻孔對著下方的兩人，等待他們將盤子雙手奉上，並給與虔誠的感謝。
然而，現實卻再一次出乎他的預料。
蘇季淡然一笑，將一塊金貝輕輕撂在桌上，對花如狼說：
“小狼兒，儘管點！”
金貝的光芒映在掌櫃眼中，晃得他連眼珠子都快瞪出來了，大張的嘴巴好像能塞進兩個拳頭。
花如狼將木牌上的菜品，從頭到尾唸了一遍，纔算是點完了菜。菜上齊時，一張桌子已經擺不下了，只好把菜分成三個桌子擺。
店小二畢恭畢敬地將找回的一錠銀子呈給蘇季，殊不知這錠銀子已是他身上最後的財產。因爲之前走得很急，蘇季只帶了一塊金貝。想到吃完這頓可能真會變成叫花子，他盯著面前的豐盛菜餚看了很久。
花如狼眨著眼睛問道：“師父，怎麼了？徒兒點的菜不合您胃口？”
蘇季苦笑道：“狼兒，你們王家平時也是這麼吃飯的嗎？”
花如狼搖了搖頭，說：“家裡的飯菜比這更多，更名貴，可是現在沒辦法那麼講究，徒兒只點了一個人的量，是不是點少了？”
“不少，不少。你點的夠師傅吃好幾天了，可惜這麼多菜多半是要浪費了。”
“徒兒在家的時候，吃不完的菜，下人會吃；下人吃不完，狗會吃；狗吃不完的，園子裡大大小小的花草樹木會吃；一點也不會浪費。”
“你家的下人一定很多嘍？”
“不太清楚，只知道我身邊伺候的就有十幾個。”
兩人的對話讓一旁的店小二羨慕得連眼珠子都快瞪出來了。
就在這時，掌櫃從後房拿出一個巴掌大的白玉盤子，輕手輕腳地放在白髮青年桌上，說道：
“九爺，這是我祖傳的古器，價值連城，我兒子……”
掌櫃話沒說完，只見白髮青年將一隻手輕輕蓋在白玉盤上，等擡起來的時候，白玉盤已經變成一堆白色的粉末。
白髮青年也將一塊金貝放在桌子上，陰沉地說：
“這個留給你兒子買口棺材，他得罪了狐夫子，已經死了。”
掌櫃瞬間一怔，嘴角抽動了幾下，臉上的表情分不出是哭，還是是笑。
白髮青年說完起離去，剛好與走進店來的馬後炮撞了個正著。
馬後炮看見白髮青年，連忙腳一縮，停在門口，直到目送他走出很遠才進店來。
蘇季問馬後炮：“你怎麼拴馬，栓了這麼久？”
馬後炮笑著應道：“風沙太大，馬不聽人話。”
蘇季對花如狼道：“狼兒，你去看看他是不是對我們的馬做了什麼手腳？”
花如狼應聲，立刻放下筷子，跑了出去。
馬後炮眼珠子一轉，對蘇季說道：“您故意支開小少爺，想必一定有話要說。”
“你可知道那白毛是什麼來頭？”
“我不知道他的名字，只聽人們都叫他胡九爺，據說是玄狐宗掌教的把兄弟。”
“玄狐宗？”
“那是我們申國最大的修真門派，精通奇門遁甲之術。等您到了平陽城，看到街上的風谷車，木牛流馬，那些都是玄狐宗做出來的。百年來，不知多少人做夢都想拜入門下。”
“這些與狐夫子又有什麼關係？”
“狐夫子就是玄狐宗的掌教。”
蘇季遲疑了一下，問道：“我何時成了玄狐宗的掌教？”
“您不要誤會。玄狐宗的狐夫子不是你，而一位真正的高人。”
馬後炮的話像一瓢涼水，朝蘇季劈頭潑了下來。