又到三年一度會(huì)試放榜的日子，貢院外哄哄鬧鬧，聚了一大羣人，個(gè)個(gè)翹首以盼，眼巴巴地等著官兵來(lái)貼榜，場(chǎng)景一如三年前。
日上三竿，放榜的官兵準(zhǔn)時(shí)到達(dá)，在貢院牆壁外隔出區(qū)域，開(kāi)始有條不紊地往牆上貼榜。
人羣一時(shí)瘋狂起來(lái)，縱然有官兵在前阻攔，也不顧一切地想要往前涌。白興嘉踮起腳尖，緊張得心臟怦怦直跳，內(nèi)心不斷地祈禱著一定要中。
杏榜張貼完畢，白興嘉擡頭望去，一眼便見(jiàn)榜單排頭赫然寫著：第一甲第一名——松江府籍白興嘉。霎時(shí)間，他大腦一片空白。
同行的士子最先反應(yīng)過(guò)來(lái)，猛搖著白興嘉的肩膀，激動(dòng)大喊：“白兄！你中了白兄！你是會(huì)元！”
白興嘉漸漸回過(guò)神來(lái)，內(nèi)心的茫然迅速被巨大的驚喜替代，他熱淚盈眶，聲音不住地發(fā)顫：“會(huì)元，我是會(huì)元……不枉我三年如此辛苦，終於是中了……”
榜單發(fā)出，被錄取的三百貢士的名字籍貫清晰排列其上，中還是沒(méi)中，一目瞭然。一時(shí)間，幾家歡喜幾家愁，這邊欣喜若狂地和親友慶祝，那邊毫無(wú)形象地抱頭痛哭，貢院外熙熙攘攘，人與人的悲歡並不相通。
一個(gè)年輕士子似乎是不能接受自己落榜的事實(shí)，雙目赤紅，近乎崩潰地大吼道：“怎麼可能沒(méi)中呢！怎麼可能！我孔瑞科三歲習(xí)文、五歲誦詩(shī)，至聖先師嫡系後人，十九歲便一舉考中濟(jì)南府鄉(xiāng)試第六名，連提學(xué)官大人都說(shuō)我前途無(wú)量，我怎麼會(huì)沒(méi)中呢！”
“一定是這榜有問(wèn)題，一定有問(wèn)題，我不可能沒(méi)中，是不是把我的名字漏掉了……”孔瑞科口中喃喃，狀若癡狂，不管不顧地推開(kāi)衆(zhòng)人奔到榜前，循著名字挨個(gè)挨個(gè)地找下來(lái)。
衆(zhòng)人見(jiàn)狀搖搖頭，只當(dāng)又瘋了一個(gè)，沒(méi)將這個(gè)插曲放在心上。然而下一刻，他們卻聽(tīng)見(jiàn)孔瑞科大喊道：“有問(wèn)題！這榜真的有問(wèn)題！”
孔瑞科激動(dòng)得滿臉通紅，眼睛裡卻閃著詭異的精光：“我數(shù)過(guò)了，三百貢士，起碼有二百五六十個(gè)都是南方人！前十名更是隻有一個(gè)來(lái)自順天府的北方人，相差這麼大，這不是有問(wèn)題是什麼！”
衆(zhòng)人聞言瞬間來(lái)了精神，特別是一些落榜的北方士子，更是彷彿看到了一絲希望似的，立刻跑到榜前查看起中榜士子的籍貫，紛紛附和道：
“不錯(cuò)！本次考中的南方士子共有二百六十一個(gè)，其中大多數(shù)都是來(lái)自江浙一帶的。我泱泱華夏，南北皆是人傑地靈，一場(chǎng)科舉會(huì)試，北方怎麼可能差南方這麼多？一定是有人做了手腳！”
此言一出，人羣頓時(shí)譁然：“真的假的，這可是會(huì)試，科舉舞弊那是要?dú)㈩^的！”
考中的南方士子不願(yuàn)自己的榮耀被污衊，怒道：“你們這是得不到就詆譭！自己考不中，就覺(jué)得人家也考不中！江南文風(fēng)昌盛，哪一年的科舉不是碾壓你們北方？北方考不過(guò)南方又不是一天兩天了，你們大放厥詞質(zhì)疑會(huì)試的公平，其心可誅！”
“呸！放屁！”一個(gè)北方士子怒啐他一口，氣得唾沫橫飛，“論文風(fēng)，北方是比不過(guò)江南，可你見(jiàn)哪年南北考中的人數(shù)差這麼多過(guò)？三百佔(zhàn)二百六十一，要說(shuō)沒(méi)貓膩，你自己信嗎！”
“不信也得信！”一人橫眉怒視衆(zhòng)北方士子，聲音洪亮，“科舉是朝廷的科舉，會(huì)試的錄取名單那都是由內(nèi)閣確認(rèn)、陛下御覽過(guò)的，既然杏榜能順利發(fā)出來(lái)，那就說(shuō)明沒(méi)問(wèn)題。陛下都沒(méi)有異議，誰(shuí)敢在此造謠污衊！”
這一頂大帽子扣下來(lái)，剛纔跳得歡的人大半沒(méi)了聲音，但也有人不買賬，冷笑道：“閣下怕是不知道吧，陛下近來(lái)頭風(fēng)發(fā)作，已經(jīng)有一個(gè)月沒(méi)怎麼理過(guò)政事了，一應(yīng)事務(wù)全部交給了內(nèi)閣處理。這種情況下有宵小趁虛而入，禍亂科舉取士，不是很說(shuō)得通嗎？”
“光說(shuō)得通不夠，還得拿出證據(jù)來(lái)！否則僅憑一張嘴，人人都可以質(zhì)疑考試公平，若真是如此，朝廷還取什麼士？開(kāi)什麼科舉？”
說(shuō)話的人是本次會(huì)試的第三名康儼，此刻他氣得臉色發(fā)青，卻還在努力壓制怒火，試圖和邏輯和道理上說(shuō)服對(duì)方：“拋開(kāi)別的不談，就說(shuō)在這全國(guó)矚目的會(huì)試裡，要做到將絕大多數(shù)的名額給到南方人，得要多大的勢(shì)力？非一手遮天不能做到！敢問(wèn)閣下，當(dāng)今朝中可有這樣的人？”
然而對(duì)方卻並不打算和他講道理，胡攪蠻纏道：“誰(shuí)說(shuō)非得一個(gè)人？就不能是一羣人嗎？我看就是這羣當(dāng)官的私相授受，合起夥來(lái)矇蔽聖上，指不定這內(nèi)閣首輔就是最大的奸佞！”
這些落第的士子，都是既羨權(quán)又仇權(quán)，此話倒是正好契合了他們的心思，羣情激奮道：
“不錯(cuò)！天下烏鴉一般黑！內(nèi)閣之中除了首輔方述之外，其餘人都是南方籍貫，他們爲(wèi)了多中幾個(gè)同鄉(xiāng)的進(jìn)士，就合起夥來(lái)策劃了這場(chǎng)舞弊，想要將我們北方人徹底清除出朝堂！”
“其心可誅！他們就是想徹底把控朝堂！”
“方述也肯定早就被收買了，他這個(gè)北方人的叛徒！”
唾沫橫飛間，一個(gè)人聲嘶力竭地大喊：“這天下到底是陛下的天下，這朝堂到底是陛下的朝堂，豈能容他們爲(wèi)所欲爲(wèi)！我要申訴，我要告御狀！我就不信憑我的本事考不中，我要拿回屬於我的貢士身份！”
衆(zhòng)落榜的北方士子聞言，頓覺(jué)不是自己考不中，而是屬於自己的貢士名額被人搶走了。一時(shí)間心中怒火熊熊燃燒，理智被吞沒(méi)，再顧不得許多，一大羣人當(dāng)即浩浩蕩蕩地前往禮部，要求朝廷給個(gè)說(shuō)法，徹查科舉舞弊。
消息傳到宮中，頭風(fēng)尚未痊癒的景豐帝神色陰鬱，頭疼得快要炸開(kāi)，周身氣勢(shì)沉抑，整個(gè)人的怒火到了爆發(fā)的邊緣，宮女太監(jiān)紛紛低著頭，大氣不敢出。
大太監(jiān)寧福海小心翼翼走進(jìn)來(lái)，低聲道：“陛下，方述方大人攜全體內(nèi)閣大臣，前來(lái)請(qǐng)罪。”