周顯點了點頭，沒做評價，轉向吳甘來道：“吳知府，你認爲呢！”
吳甘來停頓了片刻道：“各種天災不斷，百姓困苦，朝廷賦稅不足。沒有足夠的兵力，也沒有能力爲現有的大軍提供足夠的軍備。訓練不足，而各層軍將又吃空餉嚴重，實際的兵卒往往不到上報給朝廷的三成，且毫無戰力可言。臨戰之時，上層軍帥調動的都是些紙面的兵力，不知敵也不知己。最終導致貽誤戰機，一敗再敗。”
周顯耐心的問了一圈，得到的答案千奇百怪，但每一樣都不重複。他心中默默的嘆了一口氣，大明衰弱至斯，已是積重難返。他沉默了好半晌，說道：“諸位說的都有道理。但我認爲都是表面原因，要論根本原因，我以爲有兩條。”
王章忍不住問道：“哪兩條？”
周顯道：“一、朝廷無法養活治下的百姓，或者說根本不在乎他們的死活。二、民不知國，同樣不在意國之興衰更迭。”
高名衡皺眉道：“督帥此言未免有失偏頗。民爲國之本，朝廷怎會不在乎百姓的死活？況且聖上乃英明之君，數次縮減吃用，只爲苦民之苦。他數次下旨，令地方賙濟、安置百姓，盡力讓流民有所依靠。只是限於田賦不足，才收效甚微。而我大明百姓數千萬，忠義之輩層出不窮，又怎會不知忠心衛國？”
周顯擺了擺手道：“高撫臺誤會我的意思了。我所指的朝廷並不指聖上一人，而是包括百官在內的整個統治階層。”
說完，周顯又解釋道：“在進一步討論之前，我們先看一些確切的數據。目前大明在籍宗室有三十餘萬人，由於種種限制，這些皇室宗親天天無所事事，卻享受著最好的待遇。他們本就是皇親國戚，過的比普通人好也可以理解，畢竟大明爲太祖所創。但不該的是，他們卻掌管著一項最重要的一個東西，而這個東西卻可以困死大明，那就是田地。如在藩王扎堆的中原腹地河南，共有九大藩王。分別爲潞王、福王、周王、趙王、唐王、伊王、鄭王、崇王、徽王，這九大藩王所擁有的莊田佔了河南田地的六分之一。而湖廣爲大明糧倉，當地藩王所佔之田地爲湖廣田地總額的十分之一。而號稱天府之國的成都，附近土地的七成屬於王府莊田，二成屬於軍屯田，民田僅僅只佔一成。而這些所說的只是藩王所佔之田，還有其他的無數的小宗室，所佔之田更是難以統計。”
周顯掃視了他們一眼，沒人敢說話，他繼續說道：“藩王宗親所佔之田，大約有大明土地的四成左右，但剩下的六成呢！太監官吏，軍將士紳，富商大戶，還有他們的家人、親屬、奴僕、下人又佔了五成左右。而且越是天災不斷，小民越是無法過活，他們越是可以以低價收購小民之田，以作兼併之用。而最主要的是，這些人中的大部分根本無需納稅，小民佔一分之田卻要納天下九分之稅。你們說，這些人吃大明的，用大明的，卻爲了個人的私利逼的大明的百姓無法過活。其造成的破壞遠比闖賊肆虐，滿虜掠邊更大，這便是他們毫不在意百姓死活的具體做法。再說在座的諸位，你們飽讀詩書，不說人人家中富裕，但至少比普通百姓要強上很多。畢竟，能讀的起書者，家中都有一定的儲蓄。你們或許沒有做過惡事，但你們的家人呢！你們的族人呢！哪個都趁機壓低價錢收購田地，哪個沒有在大明這塊肥肉上狠狠的咬傷一口？當然，這個你們中也包括我，我的家人也做過這樣的事情，要不然家中也不會有那麼多田地。”
衆人沉默，靜的連一根針掉地上似乎都能聽得到。
過了好一會，夏允彝首先站起來道：“督帥說的是。我等讀書人歷來以忠義、仁義自居，但確實是我們的所作所爲要對今日大明之困境負一定的責任。小民無法過活，只能鋌而走險從賊，導致賊寇越剿越多。如若無法解決小民存活問題，一切改制都屬空中樓閣。此刻，下官才明白督帥上面所說的對山東內所有田地，無論其身份如何，都徵調田賦是多麼的英明。或許我們的利益會有些受損，但可以安定小民，從而爲大明爭得一線生機。”
周顯點了點頭，“俗話說，倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。朝廷對百姓狠如狼，小民連活下去都變成了一種奢望。而諸位還指望他們心存忠義，爲國效死。你們這是在以要求聖人的標準來要求普通人。而即使天下確實有這樣的聖人，也是鳳毛麟角，改變不了什麼大局。我與諸多藩王，乃至諸位大人並無什麼私怨，今日卻要冒天下之大不韙，提出改制，只是因爲大明已到了不得不改的地步。”
高名衡看向周顯道：“督帥不必再說這些了，我們都理解你的困境。”
周顯搖了搖頭道：“那我再給諸位說些不一樣的。山東的整體地形是西低東高，西南、西北方向都是低窪平坦的平原，山東七成以上的人口都分佈在這些平原上。中部山地突起，東部山地丘陵縱橫，並不適宜百姓居住。簡單而言，山東人口最多，賦稅最足的地方都是一馬平川，無險可守的地方。而那些便於防守的地方都是些土地貧瘠，無法供養足夠士卒的山地丘陵地帶。這就像失去燕雲十六州的北宋，可以被敵人隨時攻入腹地。在這種情況下，內部的穩固便顯得尤爲重要，這便是我一直強調要重視普通百姓的原因。”
衆人若有所思，但總感覺周顯繞來繞去，一直沒有說到重點。王章忍不住問道：“督帥，你說了這麼多，到底要說什麼？能不能直說？”
周顯笑道：“我想說的是，要守山東，不能單一依靠士卒，還需調動大部分百姓的守土之心。改革稅制，讓他們能夠過活，這是衣食足，接著還要讓他們知榮辱。”