周顯在開放威海和膠州兩個港口之後，有財力造船的鉅商大族逐漸開始試探性出海。大部分船商前往較近的朝鮮、日本，還有少數遠航去南洋諸國。
朝鮮自不多說，仁祖李倧雖然背叛大明，讓朝鮮成爲滿清的藩屬國。但因爲滿清並未在朝鮮設兵，讓他有足夠的自主權。在對外上，他一直採取的措施便是兩不得罪。面對大明商船前來朝鮮，他選擇視而不見，聽之任之的態度。
而日本，在幕府將軍德川家光繼位之時，和幕府敵對的大名或被剿滅或已表示完全臣服。幕府將軍取得了日本的統治大權，成爲日本實際上的君王。爲了維護自己的統治，德川家光在一六二四年與西班牙斷交，而英國也因爲看到失去商機逐漸退出了與日本的貿易，鎖國體制的進程向前推進了許多。
雖是如此，西方對日本的影響還是無處不在，最明顯的便是天主教在日本的迅速傳播。在十六世紀末，天主教徒便有十五萬之多。實際上，面對日益強大的天主教勢力，在德川家康時期便下達過“禁教”的指令，但仍然沒有止住天主教的傳播。
在一六三四年，島原、天草地區連續發生天災，民不聊生，而幕府繼續強徵賦稅，激起了當地百姓的激烈反抗，最終引發了近四萬人蔘與的島原起義。這些義民迅速奪取了島原半島南部的原城，並在城中豎起了十字架，掛上了畫有十字架和聖像的旗幟。確切的說，這是一場天主教徒對抗日本幕府的戰爭。
義民在堅持四年後，被幕府撲滅。在戰爭結束後的第二年，幕府以“島原之亂”是異教徒造反爲由，決定徹底禁教。先是嚴禁葡萄牙船隻在日本上岸，又徹底禁止其船隻來航，徹底斷了與西方交易的道路。
但荷蘭因爲襄助日本平定島原之亂，而成爲唯一能和日本交易的西方國家。荷蘭東印度公司在長崎設立了分公司，雖然荷蘭人不能出長崎商館半步，而日本人也嚴禁出海，但至少兩者維持著正常的貿易。
而大明和日本雖然經過了萬曆援朝之戰，但兩者的民間往來一直沒有斷絕。而日本也需要從大明來的生絲和其他貨物，大明的商人不僅可以和日本交易，還能上岸。但是貿易必須經過日本幕府，而不能直接與民間直接交易。
實際上大明與日本一直保持貿易往來的是鄭芝龍，他早年僑居長崎。後來雖然成爲海盜，降明爲將，但和日本的聯繫和貿易卻一直沒有斷絕。其長子鄭成功，此刻還叫鄭森便是在日本出生，直到六歲之時才隨其母田川氏返回大明。
因爲官方的關係，從威海或膠州出發的商船在朝鮮和日本並無障礙，但在南洋卻遭遇了一些困境。
在料羅灣海戰之後，荷蘭人也見識到大明的實力，尤其尊重擊敗他們的鄭芝龍。在不斷的試探中，荷蘭人和鄭芝龍逐漸達成了一個彼此默許的協議。大明禁海，荷蘭人不得在大明沿海上岸，但大明的船隻卻可以通過走私出海。漁民載運貨物到附近的島上，然後和荷蘭人或其他西方人進行交易。更遠的直接到南洋，轉賣給其他的南洋國家。
鄭芝龍所擁有的船隊是最大的一支走私船隊，同時他還負責維持南洋的秩序。凡是商船，只要懸掛起鄭家的旗幟，不管是西方人，還是海盜都不敢再搶劫這些船隻。而那些不願懸掛鄭家旗幟的，很多都會被海盜或者西方的船隻打劫。而那些海盜中的很多本就是鄭芝龍所蓄養的，目的就是迫使那些出海的商船掛上他鄭家的旗幟。
當然，這些旗幟不是免費讓人懸掛的，每趟所得由鄭家抽取一到兩成的利潤。靠著自己走私和從走私的人那裡收取錢財，鄭芝龍以福建爲起點，南洋爲終點，包含臺灣、日本等地在內，建立了一個屬於獨自己鄭家的龐大商業帝國。
因而，當週顯準許登萊的商船前來南洋之時，等於在挑戰他長久制定的秩序。他派出海盜搶奪了這些船隻，並殺害了上面的一些船員。因爲同爲福建人，且不願與之撕破臉皮。曾化龍派人和鄭芝龍協商，讓他歸還還活著的官員並緝拿海盜。
鄭芝龍雖然爲海盜出身，但爲人精明，對於這些官場的禮貌性交往早已熟稔。他放回了一些船員，並言說海盜已清，卻繼續握著其他船員作爲談判的籌碼。
曾化龍是傳統的大明官吏，爲人兢兢業業，面對痞子般的鄭芝龍，他毫無辦法。
但大量商船出海，爲之進行擔保的卻是當時的嚴字營水師。在黃蜚的默許下，韓括從水師中挑出一些船，同樣也扮作海盜，專門搶劫懸掛有鄭家旗幟，前往日本的商船。南洋距離福建近，是鄭芝龍的家門口。但登萊出海便是東海，是嚴字營所能掌控的範圍。
南洋國家衆多，且有來自西方的船隊，貿易的總量不是一個日本能比的。但登萊的船商剛起步，真正願意前往南洋的少之又少。而鄭芝龍和日本間的貿易經營多年，早就形成了很大的規模。這樣持續下去，損失較大的肯定是鄭芝龍。
而且在黃蜚準備收復永寧監城時，韓括率船隊前往皮島，和林慶業進攻丹東一線，以策應黃蜚。在返程中，韓括俘獲了一支五艘海船組成的商船隊，而領隊的是鄭芝龍的從子鄭彩。
周顯最初並不知道，直到鄭芝龍之弟鄭鴻逵前來登萊，想要討回鄭彩時，周顯才知道自己手中握有一個這麼大的籌碼。鄭彩是鄭芝龍的從子，在鄭氏集團中，他是一個獨特的存在。他雖然只是粗通文墨，但對數字有獨特的敏銳度。從鄭芝龍剛剛崛起之時，他便一直掌管著鄭氏的財政大權，是鄭芝龍的財神爺。
商船航運路線的設計，各種貨物的購置比例，以及與哪些國家進行何種的貿易，這些都是由他一人掌控的。失去了鄭彩，鄭芝龍的商業帝國雖然依舊可以運轉。但長期下去，必然會受到很大的影響。