看著癡癡傻傻的海巖，乾隆長嘆一聲，走出殿門，一眼看到了孟冬懷中的瑯孉。
孟冬忙俯身行禮，瑯孉的腳落地，飛奔向乾隆，口中叫著“皇阿瑪”。
乾隆欣喜的抱過瑯孉，在懷內逗著玩。
孟冬笑道：“公主思念皇上，臣媳只好帶她過來了，見皇上正與愉妃娘娘說話，也不敢叨擾，只好在此等候。”
乾隆一面逗著瑯孉往外走，一面向孟冬道：“你這些天，天天進宮來照顧瑯孉，朕都記在心裡了。朕已經決定，不再讓惇妃回來了，朕會爲瑯孉再選一位養母，也好讓你回家專心照顧綿惠。”
孟冬跟隨在乾隆身後走著，道：“臣媳不敢居功，綿惠已經大了，臣媳閒著也是閒著，能照顧公主，也是臣媳的福氣。”
瑯孉扯著乾隆的衣領，撒嬌道：“皇阿瑪，我們去看看十五哥吧！我也好想他！”
乾隆握住瑯孉的小手，溫和的說：“十五哥病了，現在不宜見人，咱們改天再去看他好不好？”
瑯孉不太情願的噘著嘴，嚷道：“四嫂說見了皇阿瑪就能見十五哥，現在皇阿瑪又不讓見，你們都騙人！”
說著，瑯孉就拍打著乾隆的肩背，撐著要下來。乾隆上了年紀，不太經得住折騰，只好把瑯孉放下，瑯孉一下地就跑了，服侍的奶孃嬤嬤們忙去追。
乾隆望著瑯孉遠去，瞪著孟冬問：“誰準你替朕許諾她見永琰的？”
孟冬行禮道：“皇上恕罪，只因如今正值新年，公主這兩日見到了許多別的哥哥姐姐，而昔日常見的十五阿哥卻一直沒見，就拉著臣媳要去看。臣媳告訴她十五阿哥染了風寒，她卻說風寒可以見人，臣媳被她說的無法對答，才這麼哄她了一句，誰知她竟當真了。”
乾隆無奈的搖頭，責問道：“你以爲小孩子就那麼好哄的？瑯孉聰敏，記性好著呢，你這麼一說，她得記好多天呢，你叫朕怎麼面對她？”
孟冬道：“臣媳知錯，沒想到，小孩子尚且如此難哄騙，那麼，想哄大人就更難了。”
乾隆聽得出孟冬的話有弦外之音，不解的問：“你這話是什麼意思？”
孟冬答道：“回皇上，臣媳的意思是，公主年方三歲，尚且知道風寒可以見人，那麼別的人，就更明白這一點了。”
自永琰身上的巫術被解除後，乾隆最擔心的就是永琰如嬰孩般的狀態被當做新聞傳說，不僅有辱皇室清譽，也會影響永琰未來的生活，因此一心想要隱瞞此事。此刻聽到孟冬說出這樣的話，他疑心孟冬已經得知，於是擺手示意毛團等人退下，又問孟冬：“你知道永琰的‘病’？”
孟冬道：“回皇上，臣媳所知的十五阿哥的病，只是偶然風寒而已。”
乾隆冷笑一聲，道：“若你只以爲是風寒，如何會說那些話？老實交代，你到底都知道些什麼？你跟朕說這些，用意又何在？”
孟冬道：“回皇上，自除夕夜宴上，十五阿哥被皇上叫走之後，就再也沒有露面過，臣媳那晚雖然去過毓慶宮，也畢竟是晚到一步，對當晚之事也只是一知半解，又未曾見到過十五阿哥，不敢妄加猜測，是真的不知道十五阿哥得了什麼病，只是憑直覺猜得出不會是風寒那麼簡單。其實，不止是臣媳會這樣猜，別人也會，只因皇上是九五之尊，難以聽到底下的議論聲。除夕之夜，毓慶宮那麼大的動靜，不太可能絲毫不被外傳。偏偏在這個時候，十五阿哥突然病了，竟然病到不能出門、不能見近親，最奇怪的是，照顧他的人不是宮女嬤嬤，而是綿億，這實在讓人不能理解。毓慶宮已經有宮女在議論，說十五阿哥的病絕非單純的‘病’。現在議論這件事的，或許還只是毓慶宮的宮女，但若長此以往，必然會傳遍宮中、甚至傳到宮外。臣媳不才，勉強忝列皇族之中，無法不爲宗族之憂而憂，若待來日流言滿天飛，無法自圓其說，何必不及早的想個辦法來杜絕悠悠之口呢？”
乾隆何嘗不明白，裝病的騙局只能用一時，不可能用一世，只是他還沒想到一個合理的對外解說之法罷了。他知道孟冬舊時沒少爲懿澤出謀劃策，也爲太后辦了許多事，是個主意極多的人，今日必然是已有良策，纔敢言說至此，心想不如一聽，或能解開迷津也未可知，於是繼續與孟冬一同慢慢往前走著，笑道：“你若有辦法，就只管說來。”
孟冬道：“臣媳斗膽問一句，皇上是更盼著十五阿哥以後過得好，還是更在意十五阿哥的前程？”
乾隆淡淡一笑，答道：“你也是做母親的，豈能不知，世間哪有父母不希望兒女能過得好？只不過，朕身爲帝王，必須得先考慮大清江山後繼有人，然後才能考慮別的。”
孟冬笑問：“如此說來，皇上是對十五阿哥給予厚望了？”
乾隆瞟了孟冬一眼，道：“你是想問，朕是否有意立他爲儲君吧？”
孟冬忙跪下，道：“女子不得干政，臣媳豈敢過問立儲之事？臣媳只是在與皇上談論家務事，若有失言，還請皇上恕罪。”
乾隆冷笑一聲，道：“自你追隨太后開始，不該做的事做了有一籮筐了吧？朕不是不知道，不過是看在太后面上，睜一隻眼閉一隻眼罷了。”
孟冬低著頭，說：“臣媳仰仗太后，不敢不盡心，皇上孝敬太后，自然不會怪罪臣媳。”
乾隆笑道：“你倒是很會爲自己開脫，起來吧！”
孟冬這才站起，仍然跟在乾隆身後，不敢說話。
乾隆走到一棵樹下，望著樹上凋零的枝丫，嘆道：“朕老了，也不想跟你們這些小輩計較太多，只是越來越容易懷舊。朕深愛妡妧，她卻爲兒女之事傷透了心，朕知道，她死的時候，還在惦記著永琰以後會如何，所以，朕雖然知道讓惇妃回宮會造成威脅，但爲了永琰，也只能冒險。朕的確也曾屬意永琰，雖然他並不是多麼的優秀。但自永琪死後，朕的兒子中，無人堪當大任，可朕到了這個歲數，不能不把儲君給選好，也實在沒得好選！永璇跛足，朕選他那就是大清的笑話；永瑆雖有才，卻太失徳，且狡猾善變，做了君王也不是臣民的福氣；永璘更是不學無術，心思從沒用在正路上！朕看來看去，也只有永琰，沒什麼大毛病。可是，朕沒想到……”
乾隆嘆息了一會兒，道：“朕也不必瞞你，永琰其實沒有病，只是失去了所有記憶，一切都要重新學起，現在連說話和走路還沒有學會，假以時日，他或許可以被培養的比以前更好，只是朕卻沒有時間再等他重新成長一回了。這幾天，朕心裡真的很亂很亂，害怕江山後繼無人，對不住祖宗，可又無法對外解釋永琰的‘病’，那些能和朕商量事情的人、能說心裡話的人，都不在了……朕，突然覺得特別無助……這種無助的感覺，是朕此生從沒有過的。”
孟冬看得出乾隆的無助，那種無助源自於他已經是一個孤獨的老人。孟冬試探性的問：“皇上難道就沒有想過，孫輩之中……”
孟冬沒敢說下去。
乾隆笑了笑，道：“怎麼可能沒想過？朕知道你說的是綿億，朕把他接到宮中撫養，看著他一天天長大，就像看到了當年的永琪一樣。他的文治武功雖不及永琪，但心地卻與永琪一般純良，若做帝王，必是一代仁君，是朕這幾個兒子不能及的。可我大清從沒有隔代傳位的先例，前朝倒有一個例，明太祖傳位於建文帝，又被叔父燕王奪了去，這實在不是個好的例子！朕只怕把這江山交於他手中，他也坐不穩。那些有野心的人，比如永瑆，甚至朕的那些侄子們，定會以‘有子尚在，傳位於孫，不合祖制’爲藉口，說不得哪一天就效仿前朝了！朕的遠近大小侄子何其多也？他們中不乏手握兵權、立有戰功者，不可小覷。萬一叔侄們自相殘殺，曾經那些天下會的餘孽會不趁虛而入？到時候，朕也不必擔憂大清的國君是不是朕的嫡系子孫，朕得先看看還有沒有大清了！可朕已然長眠地下，難道還能指望能像神仙一樣附體凡人，來勸誡兒孫什麼‘攘外必先安內’嗎？”
孟冬聽了這番話，不得不讚嘆，君王到底是君王，即便年事已高，也依然深謀遠慮，她靜默半晌，想了又想，心中又生出一個主意，低聲問了句：“如果綿億來做永琰，永琰來做綿億，是不是就合乎‘祖制’了呢？”
乾隆愣了一下，驚詫的說：“你的意思是……”
孟冬點點頭，道：“永琰可以裝病十天半月、甚至一年半載，但絕不可能裝病十年八年吧？如果永琰頂替綿億，被懿澤接回榮王府，名正言順。現今的榮王府人丁稀少，與外界少有交集，永琰在那裡慢慢重新成長，會很安全，皇貴妃在天有靈，也會放心的。而綿億頂替永琰，繼續留在宮中，以其聰敏好學，若得皇上悉心培養，未必不能及當年榮親王，皇上依然遵循‘父傳子’的‘祖制’，與先前無有任何改變，還能掀起什麼波瀾？”
乾隆沒有回答，只是默默思索著、盤算著。
孟冬又說：“永琰年少，常在宮闈之中，少有外出，您所憂慮的那些野心勃勃的人，多半在外，壓根就沒見過永琰幾次，即便偶爾在大典、宴席上看見過一眼兩眼，也是遠遠的。而且，綿億和永琰本來就容貌頗爲相似，只有三年多的年紀相差，隨著時間，這個年紀差是完全可以被忽略的。”
乾隆輕笑道：“外人或許不能分辨的那麼清楚，但自家人總認得。”
孟冬道：“先前的香妃娘娘和今日的容妃娘娘雖是親姐妹，但容貌相差許多，年紀也相差許多，當年的宮妃宮女，哪個不認得此二人？可太后愣要說這個和貴人就是那個和貴人，誰又敢說不是呢？連他們的兄長圖爾都，不也認帳了嗎？皇上是九五之尊，諸位娘娘和阿哥，都依附皇上而存在，對皇上的敬畏之心自然更勝過太后。皇上若說這個人是永琰，誰又敢說不是呢？只要自家人認可，外人根本沒有機會不認可。”
乾隆又笑問：“就算如你所說，他們對朕有敬畏之心，朕說一是一，可等到朕兩眼一閉，他們又變卦了，該當如何呢？”
孟冬並沒有直接回答乾隆的問題，而是反問道：“皇上當日那樣排斥容妃，爲孝敬太后才勉強接納。可如今太后早已仙逝，容妃卻獨攬協理後宮大權，皇上還是默認了，這是爲什麼呢？”
乾隆只是笑而不答。
孟冬便替乾隆答道：“四妃共同協理後宮，本是論資排輩而成的局勢，可愉妃瘋癲、穎妃軟禁、惇妃失蹤，這些又都難以對外人道，皇上爲後宮安定，而摒棄個人好惡，實在讓人敬服。”
乾隆看著孟冬，不由得讚賞道：“明局勢，善言辭，難怪當年太后那麼喜歡你。”
孟冬笑道：“皇上謬讚，臣媳不過是說了些實話罷了。皇上自然明白，大多人在做出決斷時，都必須先考慮當下時局中的自身利弊，而後發現，一切已成定局，改變並沒有那麼容易。”
乾隆嘆道：“太后在時，已將容妃扶爲妃位數年，的確已成定局，而後她謹小慎微、待人和善，上下稱讚，朕也實在沒有理由反駁。但這件事，不可能拿來與朕培養儲君相提並論。”
孟冬壯著膽子，接言道：“其實沒有什麼不同，若皇上能趁康健之時傳位新君，以太上皇的身份輔之，數年過後，不就也成了定局嗎？”
乾隆不由得氣上心頭，呵斥道：“放肆！你好大膽子，竟然敢勸朕退位？這樣的主意你也想得出！”
孟冬慌忙跪下，俯首扣地，拜道：“臣媳縱然有罪，可皇上眼下又有何良策應對當前的局面呢？若要做戲，必得做全套。皇上如今身體硬朗，正是如日中天之時，若不趁早做定大局，怎能江山穩固？只有皇上坐鎮，看著新君把江山坐穩，天長日久，真假有無之事越來越撲朔迷離，讓想說的人也說不清。到有一日，皇上不能再坐鎮輔政時，內外已安定，臣民已認定新君，縱然哪個還有野心，也獨木不成舟啊！”
乾隆雖然有些氣憤，但卻不得不承認孟冬說的很有道理，他沉默了好大一會兒，又說：“你起來吧。”
孟冬謝恩站起，仍然跟在乾隆身後。
乾隆雙手握在背後，也不回頭看孟冬，問：“你今天繞了好大一個圈子，講的頭頭是道。但其實，都是爲了懿澤吧？從她回京，你把她帶來見朕，求朕準許她出入宮闈開始，你就一直在幫她謀劃前程吧？”
孟冬知道乾隆精明，不敢扯謊，只好如實答道：“是。”
“你今日所求，懿澤知道嗎？”
“還不知道。”
乾隆很是好奇的問：“你既然爲她出頭，爲什麼不與她商議？或者叫她親自來跟朕說，爲什麼要背後代勞呢？”
孟冬答道：“懿澤是帶著使命來到人間的，卻因爲在感情和使命之間掙扎而連連挫敗。現在她已經沒有了感情圓滿的機會，如果我不能替她做出殺伐果斷的決定，我只怕她的使命也無法圓滿。”
乾隆淡淡一笑，回頭望著孟冬，又問：“可是，朕爲什麼要幫她完成她的使命呢？”
孟冬道：“皇上最是至情至性的人，自榮親王不在，皇上把對他的愛多半都寄託在綿億身上，宮中的人，哪個看不出來？懿澤是神族，她的使命是爲了神族的安定，神族畢竟凌駕於凡人之上，若神明不安，人間又怎能太平？何況，皇上曾說過，要對懿澤論功行賞，這也算是臣媳替懿澤求的恩賜。皇上對世事洞若觀火，豈能不願一舉多得？”
乾隆又問：“你這麼有主意，爲何總爲他人出謀劃策，怎麼不替自己算計一個好前程呢？”
孟冬笑道：“做一個平凡的人，便是最幸福的事，皇上若非承天命，只怕也希望能過幾天平常的日子吧？”
乾隆點點頭，道：“這倒很是正理！可朕就是好奇，你爲她奔波辛苦，自己就難免要以身犯險，又得不到什麼好處，爲什麼還要這麼盡心盡力呢？朕自問閱人無數，見過不少關係交好的女子，有利益驅使的，也有真情實意的，但彼此之間總是相互的。朕從沒見過你和懿澤這樣的，一個永遠在付出，一個永遠在受助，可以捨生忘死，卻都悉如平常！”
孟冬笑了笑，她此前沒有想過這個問題，現在想了想，也想不出來，笑道：“其實……我也不知道，這大概是我們的緣分，從我認識她那天就註定了。她對我也是極好的，也不是沒有爲我付出過，只不過，她需要我的時候，總是比我需要她的時候更多。我是真的很心疼她，她受了太多常人不能承受的苦楚，她經歷了遍體鱗傷纔來到人間，卻在人間飽受煎熬，她曾經因爲心有缺口，心痛到咬斷了木頭；她曾經遭遇雷擊，九死一生；她把碎石都放進了自己的身體裡，每一刻都在忍受切膚之痛……”
乾隆不解的問：“把碎石放進身體裡，是什麼意思？”
孟冬答道：“皇上以前應該見過那塊石頭，在霧靈山上，就是懿澤曾經照出鳳凰影子的那個，它是神族之物。懿澤爲了對付蛟龍，借神石之力，將石頭碎成小塊，融入體內，她身體裡每一寸都有小石子，一舉一動都會切割血肉，皇上能想象那種痛嗎？”
乾隆聽得心裡有些發毛，這種痛，想象一下都會不寒而慄。
孟冬又說：“可懿澤說她不痛，我知道她並沒有撒謊，她不覺得痛，是因爲失去至親骨肉、摯愛之人的背叛、失去摯愛的痛，遠遠勝過她身上的痛。皇上也爲失去永琪心痛，但還是能正常生活的。可懿澤卻在永琪死後，長達十二年不吃不喝、沒有躺下睡過一次，她說她在一棵樹下整整哭了十年，卻還是不能宣泄出心中的悔恨之痛，她還活著，只是因爲使命還沒有完成。回京後的這兩年，她也努力爲綿億振作，但人生再也沒有正常過，她無心裝扮，白天晚上穿的都一樣，生活中只有應該做的事，沒有了想做的事。對於她的愛，我無能爲力，我能幫她的，只能是她的使命，至少讓她這一世沒有白來。”
孟冬說完，擡頭猛然意識到乾隆眼睛中有些明晃晃的水泛起，驚愕的不敢繼續去看。
乾隆忙眨了幾下眼睛，隨意的笑了笑，他不知自己是被懿澤對永琪的深愛所打動，還是被孟冬對懿澤的情義所打動。