輕韉繡谷。柔屐煙堤，六年遺賞新續。小舫重來，惟有寒沙鷗熟。徘徊舊情易冷，但溶溶、翠波如縠。愁望遠，甚雲銷月老，暮山自綠。

嚬笑人生悲樂，且聽我尊前，漁歌樵曲。舊閣塵封，長得樹陰如屋。淒涼五橋歸路，載寒秀、一枝疏玉。翠袖薄，晚無言、空倚修竹。

——李演《聲聲慢》

“不……不……”

櫻脣喃喃，淚珠潤溼睫毛，順著眼角簌簌滑落，眼瞼輕闔不住微顫，一瞬，驚然睜眸，騰然坐起，芝蘭無力地歪倚牆壁，揪著薄毯輕輕上扯，蜷膝抱作一團。

屋內漆黑一片，透過窗櫺，隱約瞥見那彎新月於黑幕下透著寒光，幽然凌冽，方纔的夢魘籠罩心頭，竟打了個寒戰，從幾時起，那個曾經溫暖心扉的名字，成了詛咒的源頭。冷若冰霜便也罷了，須臾溫情後是變本加厲的傷痛，芝蘭揪著薄毯攏在胸前。既知是孽緣，爲何明知是錯卻情難自己、步步陷落，自取其辱？懊悔難耐，芝蘭偏著頭生生朝牆壁磕了幾磕，卻木木然，覺察不到絲毫疼痛。

他已斬斷情緣，更視自己若草菅，自己又何苦癡心枉付？婉兒姐姐勸得在理，當斷則斷，權視今日了斷前塵，此生不復相見。緩緩鬆開毯子，芝蘭擡手扯了扯耳垂，把桂子攏在掌心，垂目凝了兩眼，伸手從袖口掏出青花瓷盒，又從腰際扯下荷包，一股腦兒全塞進去，死死緊了緊封口。若非御賜，真該把這些都拋進護城河裡，叫潺潺流水沖刷往昔記憶，心或許就不再痛了。唯是心頭竟泛起陣陣難捨，淚落連珠子，芝蘭懷揣荷包，緩緩闔目，心間喃喃，忘記……忘記……縱然忘不了，也得如這荷包一般，將一切都塵封心底。

芝蘭早早洗漱完畢，候在班房。辰時，魏珠終於來了。

“芝蘭姑娘，師傅得陪著皇上，抽不開身，特意差我告訴姑娘，你的差事安排好了，御膳房傳膳。”魏珠微微頷首，盈盈笑語。

“傳膳？”芝蘭一愕，雙眸盡染寒意，定了定，福禮說道，“我能見見樑公公嗎？若見不到，還勞煩轉告，公公一番好意，芝蘭銘記於心，只是自知身份低微，不配御前侍奉，還是請公公照例配往其他司局做粗使宮女吧。”

魏珠一愣，頃刻抹過一縷笑，寬慰道：“姑娘，大可不必擔心。師傅既這樣安排，便沒什麼不妥的，安心當差便可。”

“魏公公……”雙眸騰起一暈氤氳，咬了咬脣，芝蘭低聲道，“求你行個好，幫我向樑公公求求情。我手拙腦笨，御前當差只怕會出錯，連累公公罪過就大了……況且……事情緣由……你也略知一二，這個差事……我……實在……做不得。”

“哎……”魏珠低瞅了眼芝蘭，搖搖頭輕嘆道，“你的難處……我也明白些……我不是不想相幫。只是，師傅辦事向來牢靠，你的差事，肯定是得了主子首肯的……我勸姑娘……”芝蘭垂目，憔悴面容陡添一分落寞，嘴角淡染一抹慘笑。

魏珠瞅了兩眼，低聲道：“走吧……錢公公正等著呢。”

兩人一前一後出了月華門，御膳房的珠牆映入眼簾。芝蘭心頭盡是寥寂，入此院門，若尚存一絲念想，不過想看一眼小張子罷了。那日託萍兒捎信，小張子能否會意，即便會意是否願跑一趟，芝蘭心底其實無半分把握，唯是走投無路放手一搏罷了。哪曾料到他竟不顧挨板子，甚至掉腦袋的危險，明知侍衛換班交接時分人多眼雜，依舊冒險一搏。此後，任憑如何逼問，死咬著未曾透露當事二人半句，此等情誼於這宮闈之中，何等的難能可貴。只是，不知他是否吃了大苦頭，心頭一緊，芝蘭振了振，隨著魏珠踏進御膳房。

守門太監瞅見二人，一路小跑進屋通傳。頃刻，一位掌事模樣的公公邁出房門，掬著笑遠遠打千，寒暄道：“魏公公，真是早啊。”

魏珠強扯一縷假笑，打千道：“錢公公，讓您一早久候真是罪過。瞧您，多客氣，還親自出門來迎，真是折煞我了。”

“哪裡話，快進屋吧……”錢公公朝屋裡一揚手，弓了弓腰，請道。

芝蘭輕步上前，福了一禮，微微頷首，禮數週全卻刻意疏離。錢公公斜睨一眼，眉宇間一抹不悅一閃而過，略略點了點頭。

“錢公公，這是覺禪氏芝蘭，以後還仰仗您多提攜。”魏珠笑著圓場。

“豈敢，豈敢，既是總管親自吩咐，我定當竭力……來，進屋喝杯茶，慢慢聊吧……”錢公公又揚了揚手復請。

魏珠笑著擺擺手，道：“您客氣了，我不巧還有差事，人送到，我便該走了。”

“瞧你，難得來老哥哥我這兒一次，怎麼一杯水都喝不上，就要走呢……”錢公公故意拖長聲調，縮回手環抱胸前，漫然打趣道，聲線裡卻分明藏著一縷不快。

芝蘭嗅到一絲不妥，萬壽節暗自較勁那茬尚歷歷在目，不由擡眸看了眼錢公公。傳說中的這位鐵面首領，鬢角微微染白，一副馬臉，窄額頭，方下顎，細長小眼，面容僵硬，此刻即便含笑，亦道不明的冷冽。

“老哥哥實在客氣，改日小弟一定登門拜訪，好好跟老哥哥嘮嘮……”魏珠擠笑打著哈哈。

“也罷，你如今可是皇上身邊的紅人，我也不敢叨擾太久。” 瞇縫著細長小眼，錢公公皮笑肉不笑地說道。

“我哪夠班啊，老哥哥您伺候了兩朝聖君，纔是真正的紅人。”魏珠拱拱手，臉色笑容滌盡，淡淡說道，“那我便走了。”

凝了芝蘭一眼，魏珠轉身離去，剛邁開兩步又扭身踱了回來，湊到錢公公跟前低低耳語兩句。錢公公瞟了眼芝蘭，會意地點點頭。

“跟我來吧……”錢公公捎了眼芝蘭，冷冷道，徑直朝當差班房走去。

此處班房與乾清宮迥異，足足有三間開外。一側，紫檀膳桌上提盒、捧盒、果盒、執壺、酒杯、茶具、碗箸，琳瑯滿目卻條理分明，另一側，炭爐燃著文火煨著瓷罐，一字排開。

“銅心……”錢公公立在門口，凜凜喚道。一位女子應聲福禮，候著一旁。這女子二旬有餘，眉目清秀，穿著看來應是領班宮女。

“這位是新來的……”手指隔空戳了戳芝蘭，錢公公淡淡說道，“交你調教。”銅心諾諾稱是，凝了眼芝蘭，捎了一抹笑意。

“芝蘭見過銅心姑姑，見過衆位姑姑。”芝蘭朝四下福了福禮。膳桌前一聲輕哼，盡是不屑。芝蘭聞聲望去，那女子約摸十八九歲光景，柳葉眉，丹鳳眼，櫻桃嘴，五官單看皆屬清秀，唯是落在這鵝蛋臉上卻顯不諧。她擡眸朝芝蘭額際淡掃一眼，嘴角一撅，鼻翼微張，隨意甩了甩帕子。芝蘭移目，心下並不計較，如今哪有閒情逸致摻和女子間小肚雞腸的明爭暗鬥。

錢公公看在眼裡，小眼珠子一骨碌，指了指膳桌前的女子，道：“慕秋，今後芝蘭與你同房。”

那女子一撅嘴，朝芝蘭瞪了一眼，嗔道：“錢公公，您知我一個人住慣了……”

錢公公不耐地捎了眼警醒，並不言語，倒像等這女子自己鬆口。哪知，那女子竟脆脆說道：“錢公公，我不是不聽您吩咐，有心挑剔。只是這女子什麼出身，大夥心知肚明。我好歹也與皇室沾親，怎可與辛者庫罪婦同屋？”說罷，又朝芝蘭斜睨兩眼。

一瞬，屋內靜寂，衆人面面相覷，少頃，又低頭不語。面染潮紅，芝蘭低低垂眸，此等公然蔑視挑釁，縱是再難耐，也只得咬牙受著。錢公公仍不言語，唯是佯咳兩聲，僵硬的面容倒似掠過一絲幸災樂禍。

“公公，您看芝蘭與我同屋可好？”銅心圓場道。芝蘭擡眸捎了眼感激，又垂下眼瞼。