山一程，水一程，身向榆關(guān)那畔行。夜深千帳燈。
風(fēng)一更，雪一更，聒碎鄉(xiāng)心夢不成。故園無此聲。
——納蘭容若《長相思》
乾清宮東暖閣，樑九功低瞅著御案前端坐的主子，心焦如焚，已是申時(shí)，離早膳近四個(gè)時(shí)辰，自己早已飢腸轆轆，主子萬金之軀如何熬得住。只是，主子自那日起便不暢快，近一個(gè)月了，依舊不見開顏，每日一味忙於政務(wù)廢寢忘食。幾位嬪妃小主輪番來探望多次，主子不慍不火、不冷不熱，只道傷寒未愈。樑九功心底清楚，主子都是叫那女子給鬧騰的，只是此次卻不知如何爲(wèi)主子分憂，主子見得到她時(shí)有意疏離，見不到時(shí)又朝思暮想。
見主子擱下御筆隨即又拿起一份奏摺，絲毫沒傳膳的意思，樑九功再耐不住性子，麻著膽子低聲提醒道：“皇上……龍?bào)w要緊，晚膳的時(shí)辰都過了……”
劍眉一蹙，玄燁依舊凝著摺子未曾移眸。樑九功偷睨一眼，愁眉一鎖，暗歎一聲，復(fù)又悄聲請道：“皇上……御膳房那兒都請了好幾回了，傳膳……的宮女們……正候著……”
摺子動(dòng)了動(dòng)，玄燁輕靠椅背，仰了仰脖頸，擡眸掃了眼樑九功，把摺子輕撂案上，淡淡說道：“傳膳——”
眸子閃過一絲欣喜，樑九功低稟一聲“嗻……”便碎步出殿。
少頃，乾清宮外掀起一圈漣漪，瞬間波及御膳房。班房內(nèi)一陣躁動(dòng)，銅心、慕秋等幾位上階宮女款款理了理衣襟，又翼翼複查朱漆食盒、銀質(zhì)食牌。屋外，傳膳太監(jiān)已列作一排，應(yīng)錢公公一聲凜凜訓(xùn)誡，立馬魚貫而入，擡食盒，扛膳臺(tái)……衆(zhòng)人如火如荼一番忙碌，傳膳隊(duì)伍如京城大戶閨秀出嫁般浩浩蕩蕩開往乾清宮。芝蘭和其他低階宮女埋首侯在一側(cè)，目送衆(zhòng)人離開，其間豔羨的嘖嘖聲暗響耳際，衆(zhòng)人剛離院，屋內(nèi)頓時(shí)炸開鍋一般，嘰嘰喳喳盡是羨慕之音。
芝蘭瞧著一張張書滿希冀的臉孔，暗暗喟嘆，他說得原是不假，夢想一夜承恩的宮女子確實(shí)數(shù)不勝數(shù)，這其間又有幾分真意，恐怕連這些女子自己都道不清楚。淡淡掃了一眼，芝蘭默默坐回炭爐邊，復(fù)又執(zhí)起蒲扇。已近七月，酷暑將至，炭爐揚(yáng)起陣陣熱浪襲面，片刻便面染赤霞，額際滲汗。
依宮規(guī)，御膳爲(wèi)早晚兩膳，外加一席點(diǎn)心。一品御膳，皇上頂多淺嘗三口，多數(shù)賞賜給各宮娘娘和肱骨之臣。晚膳看似奢華，卻有些華而不實(shí)，乾清宮加餐十有八九，因而傳膳班房的炭爐從不間斷，火爐上煨著膳房提前烹製的各色珍饈，以備皇上不時(shí)之需。
芝蘭撫腮，瞅著文火發(fā)呆，這火如今成了與他之間唯一的一縷聯(lián)繫，星星之火似瞬息便會(huì)熄滅。芝蘭用火鉗夾了兩塊碎炭，添進(jìn)炭爐裡，依舊瞅著火光出神，若是可以，自己倒願(yuàn)這火就此熄滅，斷得徹底痛快。
東暖閣明殿，三張膳桌剛擺好，玄燁已踱至殿中，俯身坐下。傳膳衆(zhòng)人不禁些許惶恐，以往主子都是等膳食擺放妥當(dāng)方入席，今日卻……舉止擡眸都悉數(shù)落在主子眼裡，如何能不惶恐。銅心因負(fù)責(zé)嘗膳多年，早已習(xí)以爲(wèi)常。慕秋明顯雀躍難耐，不時(shí)怯怯擡眸偷瞄，一瞬觸及兩道深邃目光，不由耳赤面紅，欣喜過望，只是復(fù)擡眸之際，主子早已別目。
樑九功餘光偷睨主子，分明瞧見主子暗暗掃視衆(zhòng)宮女，一瞬滿目皆是失落，早幾日已是如此，唯是沒有當(dāng)下明顯罷了，看來主子是惦念那女子了。
天已微暗，芝蘭交班正要回房，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞟見兩個(gè)太監(jiān)一前一後鑽進(jìn)錢公公住處，瞧模樣像是樑九功和魏珠。光線黯淡看不分明，這二人此刻應(yīng)在乾清宮當(dāng)差纔對(duì)，芝蘭嘟嘟嘴，不以爲(wèi)意，徑直回了屋。
翌日清晨，錢公公照例訓(xùn)誡一番，衆(zhòng)人皆諾諾稱是，各就各位。轉(zhuǎn)身一瞬，芝蘭被叫住。
“覺禪氏芝蘭……”錢公公分明按捺著一絲不快，喚道，“從今兒起，別守炭爐了，跟著銅心學(xué)習(xí)傳膳。”
不由一愕，芝蘭微微張了張嘴，剛要啓脣說話，錢公公已不耐地扭過頭去，朝銅心吩咐道：“你好好教她，讓她儘快上手，再過幾日就帶著她一同傳膳吧。”銅心顯然驚到，少頃，福禮應(yīng)承。
衆(zhòng)人皆放下手中活計(jì)，愣愣瞪著芝蘭，頃刻目光愈來愈焦灼，愈來愈怨毒。芝蘭生生縮了一步，定了定神，恭順地福禮請道：“錢公公，我……來的日子尚短，實(shí)在不夠資格擔(dān)此大任，請公公收回成命。”
錢公公微仰著頭，緊繃著臉，垂目凝視，細(xì)長小眼瞇縫得唯見兩縷光，目光卻熱辣灼人，輕哼一聲，道：“姑娘就別自謙了。這……人，沒那麼大個(gè)頭，切忌戴那麼大頂帽，小心一個(gè)不留心……摔死你……”說罷，又瞪了一眼，悻悻離去。
芝蘭心頭一驚，早在點(diǎn)心局那會(huì)已瞅出錢公公與樑九功心存間隙。銅心和云溪也曾有意無意提醒，錢公公對(duì)乾清宮樑九功一派得勢耿耿於懷。外御膳房的掌事安公公亦是樑九功親信。內(nèi)外御膳房一向以內(nèi)爲(wèi)尊，錢公公順理成章是御膳房首領(lǐng)太監(jiān)，如今卻一再受安公公鉗制，如何能暢快。想來昨日見到的，確是樑九功，爲(wèi)何他要如此？從入局裡那日起，芝蘭已分明覺到錢公公的那一絲敵意，如今恐怕徹底惹怒了他，那自己如何在此處立足？況且，自己無心面聖，唯望安分守己熬到出宮罷了。
“嗤……既要當(dāng)婊子又要立牌坊。”慕秋輕掃一眼芝蘭，嗤嘲道。衆(zhòng)人聞聲，皆偷抿一抹笑意。
芝蘭盯著慕秋，赤霞燃面，手揪著帕子不住輕顫，宮規(guī)教習(xí)，許打不許罵，此番侮辱已犯宮規(guī)，罪不可恕。芝蘭咬了咬下脣，此番實(shí)在忍無可忍，正要開口之際，聽到揚(yáng)聲一喝。
“慕秋——”銅心瞪著慕秋，掃了眼芝蘭和衆(zhòng)人，一字一頓說道，“此話莫說在宮裡，即便在普通旗人之家，也萬萬說不得，無半點(diǎn)大家閨秀的教養(yǎng)可言。此番……我若不罰你，難以服衆(zhòng)，板著兩個(gè)時(shí)辰，十日不得御前當(dāng)差。”
衆(zhòng)人皆驚，慕秋錯(cuò)愕，支吾道：“銅心姑姑，你……不會(huì)是……說真的吧？”
“宮規(guī)森嚴(yán)，豈可兒戲，趕緊領(lǐng)罰。”食指點(diǎn)了點(diǎn)班房牆角，銅心淡淡說道。
“你……”慕秋噘了噘嘴，杏目微張，道，“你可記得……當(dāng)日是怎麼答應(yīng)榮嬪娘娘的？這……便是你的照拂？！”
“王子犯法尚與庶民同罪，榮嬪娘娘知書達(dá)理……我自會(huì)向她請罪。”銅心直了直身子，掃了一眼，便邁進(jìn)班房。芝蘭愣在一側(cè)，尚未緩過神來，衆(zhòng)人皆是如此。
慕秋朝班房狠瞪了兩眼，又甩眼神戳了眼芝蘭，悶悶跺了一腳，朝班房牆角走去，背貼牆壁，眼神依舊怨毒。芝蘭無心顧及慕秋，木木入了屋，自己早已暗下決心，絕不復(fù)見那人，如今卻……
“芝蘭，你過來。”銅心低喚一聲，待芝蘭走近，不由分說扯起芝蘭手腕，託著一雙玉手翻來覆去仔細(xì)端詳，道，“傳膳宮女……手是最打緊的。十指纖纖，肌膚倒也白皙……唯是粗了點(diǎn)，跟我來吧……”
芝蘭被說得面紅耳赤，愣愣隨著銅心一路回了屋。回屋後，銅心語氣瞬即柔和，從妝奩裡取出一塊脂膏和一包花瓣，輕聲笑語道：“你這雙手該好好養(yǎng)養(yǎng)了，成天浣衣燒火的，如何能不粗糙？取炭火金盆融了這塊手蠟，連這些花瓣一併泡手，不足三日，保準(zhǔn)你這手嫩過初生嬰孩。”
“銅心姑姑……今日累你罰了慕秋……該如何是好？”芝蘭愁著眉，低聲說道。
“瞧你這孩子，我說這處，你說那處，真是……”銅心佯嗔，復(fù)又正色說道，“我也不全是爲(wèi)你出頭，我既是領(lǐng)班宮女，就有責(zé)任管這些。你不必?fù)?dān)憂……我都是要出宮的人了，無礙的。況且，榮嬪娘娘與她不過遠(yuǎn)親，娘娘安置她在此處，無非是想討個(gè)御前侍奉的好名聲，他日許配夫家之時(shí)可以更金貴些，她卻一味想邀聖寵，娘娘豈會(huì)偏袒她？”說罷，把手蠟花包一併塞在芝蘭手中。