三日之後，隴西郡，首陽縣。
嶙峋壁立的白嶺山，雖然是皇帝龍興之地，但朝廷素來沒有禁止過山民獵戶涉足其間。但偏峰某處山頂之上，不知從什麼時候起，卻已然劃爲禁地，不僅有兵丁日夜看守，更不準任何人擅自靠近。老百姓都說，那山頂上似乎是囚禁著一個了不得的神秘人物。
這一日，素來沉寂無聲的峰頂出現了一行人。隨著一陣低聲竊語，一處木屋內，有名老者被喚了出來。那老者身軀瘦小，面如棗核，左臂處，一隻袖管空空蕩蕩，被山風吹得劈啪作響。
老者出屋之後，擡頭望望天，又掃一眼面前突兀出現的一行人，見並不常來的首陽縣令也赫然在列，便冷笑道：“我這裡多少年都是鳥不拉屎，今日怎地卻來了這許多人？”他滿面的桀驁不訓，“怎麼，怕我是個隱患，終究放心不下，要來賜死我了麼？”
人羣中上來一人站到前面，縣令忙不迭靠邊站，畢恭畢敬。老者瞥了一眼，吃驚道：“你，你莫不是，是唐公公！你怎地到此？”
滿頭白髮的老宦官，無言地點點頭，卻低聲道：“大行皇帝遺旨，你跪接吧。”
宛如晴天霹靂，老者一個踉蹌，滿面慘白，全身彷彿登時僵住了相似，直瞪著眼珠道：“你……你說什麼！大行皇帝？這，……這是什麼，意思？”
老宦官面上，墜下無聲的淚水來。那老者見狀，早已是張皇失措，他躬下身子卻忘了跪倒，緊張地四下梭視，卻見來人，皆是頭纏帛巾，面色悽惶。他大喊一聲，一下子癱在地上，開始瘋狂的搖頭連道不可能，而老宦官長嘆一聲，並沒有呵斥他的失禮，卻從懷中摸出一道卷詔，展開了大聲誦讀起來。
“朕年初偶遇風寒，並及咳嗽，再至咯血，終於病勢沉重臥牀不起，朕自知大限已至，但此生波瀾壯闊，今日雖憾無恨，肺腑之言。卿之與朕，微末相識，屢克患難，誠爲大秦佐命元勳，朕雖不言，心中實感。後至齟齬，非朕所願，料來卿亦含悔，造化弄人，夫復何言。而今朕將與卿永訣，過往恩怨情仇，願即消融，若有來生，再敘手足之緣。”
“旨令：即日起，赦免馮亮一切罪責，撤銷監禁，復爲自由之身，並賜三品官身俸祿，朝廷頤養終年。若願來京，禮部酌情妥善處置；若願留居首陽，著當地官府代爲置辦屋舍器具，好生照料，不得有誤，欽此。”
“大哥！嗚嗚……你怎麼！……你在哪，你來看看我呀，你就這麼丟下老弟弟，自己一個人走嗎我的好大哥！啊嗬嗬嗬……”
山風冷冽，羣峰一片蕭索。草枯葉黃的山頂，一片無聲啜泣，只有那撕心裂肺的哭喊聲，久久迴盪在天地之間，縈繞不散。
三年之後。漠北。
龐大無垠的兵營橫亙原野，旌旗飄揚望不到邊。中軍大帳，一桿金邊大纛傲然聳立，獵獵飛舞。帳內，一個老帥端坐在上首正中，正在一面案幾上的軍情奏報，一面向下面兩邊正襟危坐、目不斜視的高級將領們講述著什麼。
“稟報使相，楊將軍求見。”
簾外，親兵大聲稟報。老者應了一聲，軍議於是中斷。須臾，一個將領走了進來，在兩旁的注視中，上前恭敬地施禮：“末將楊初，拜見使相！”
“嗯，好。你回來了。這趟回洛陽，皇上如何交代？”
“回稟使相。奉使相命，末將回神都奏請。大軍所需二十萬石糧秣及六萬副甲械，皇上親自說了，雖然數量較多，但必然會在期限內全數撥付，絕無差池，叫使相只管放心，”
老帥面上並沒有什麼喜色，波瀾不驚的，點點頭又道：“你的父親，怎麼樣了？”
那將楊初立刻變得愁容滿面，
連連嘆氣：“前幾年，末將伯父去世，家父從秦州回來後便大病了一場。後來雷七叔病逝，又讓他傷心不已，舊瘡復發，路都走不利索了。最主要是太祖龍馭上賓，家父悲痛欲絕，日夜嚎哭竟至雙目流血，多日水米不進，還要以身殉先皇帝，我兄弟幾個輪流苦勸，皆被罵得狗血淋頭，只好在暗中仔細看覷著，這是大家都曉得的。後來今上親臨鄙宅，好生撫慰，家父不敢違抗，好歹算勉強進食，但身體已是迅速垮下去。這幾日，開始臥牀不起，眼睛也看不見了，太醫也說，年邁之人確實沒什麼妙藥良方，這叫我如何是好！”
楊初眼眶都紅了起來，下面一片低低的議論同情之聲。老帥沉吟道：“既如此，你便回去吧，我寫個摺子呈給皇上，此番北征替你開個假，回去好生陪陪你父親。”
孰料楊初把頭搖得撥浪鼓相似：“好叫使相知曉。末將臨行前，家父說他要不是生病，也想來縱馬北疆，又恨自己年老無用。還再三叮囑，叫末將定要遵守號令，奮勇殺敵，以報先帝及今上，萬萬不可墮了他的威名。若是此番因著他而告假回家，他必然會極度憤怒，會罵末將因私廢公，辜負國家，是個陣前逃脫的懦夫，怕不要被他打死！末將心中掛念老父，但實在不敢回去。一番苦衷，使相容稟。”
老帥嘆息一聲，感慨道：“你父親昔年驍勇絕倫，號稱天下一等一的猛將，憑手中雙刀，爲我大秦征伐四方，勳勞卓著。而今臨老了，身體衰落了，心中卻不減豪情，仍有如許公忠體國之情，實在令人感佩。待得回師之後，本帥親自去勸勸他！”
楊初心中悲涼，暗想恐是等不及你回去了。嘴上卻恭敬道：“末將替家父謝過使相關懷。家父與使相關係匪淺，但凡提及使相，都敬服不已的。”
平東將軍李川，起身施禮附議道：“老元戎縱橫天下凡三十年，從巴蜀打到吳會，從嶺南打到漠北，真正是四海八荒，但凡使相兵鋒所至，無堅不摧，可謂是本朝擎天之柱。末將家父也曾多次言道，他最爲敬仰、使之五體投地的人，除了先帝，便是使相您了。”
老帥搖搖頭，面色卻變得儼然起來，大聲道：“論及公忠體國，正好你們都在，本帥再講幾句。本帥昔年時，不過姑臧城中一捉筆小吏，反覆抄書，艱難度日，前途一片茫然。是先皇帝不嫌卑下，給予寵信擡愛，授予重任，竟而拔擢將相。得遇先帝，本帥方能脫胎換骨，乃有今日謝艾之名。”
說到這裡，老帥顯然動了感情，已然淚溼眼眶，“先皇帝之與本帥，乃是恩同再造，情深似海！便是爾等，除了本人，家中父母兄弟，無一不是深受惠德。吾輩投身軍旅，當終身捍衛國家，共襄大秦盛世，以報皇恩之萬一。絕不可尸位素餐，渾渾噩噩，泯滅了良心，淪爲罪人。諸君勉之！”
底下諸將，聞言盡皆動容，呼啦啦全數站起。老帥又訓誡一番，再將軍事詳議後，衆人暫且散去。獨剩下老帥獨坐，若有所思的冥想。末了叫親兵去傳喚一人前來。
不多時，門外進來一人，上前禮拜道：“末將慕容恪，拜見使相。”
老帥擺擺手，面上多了些親切，招招手叫他過來坐，道：“此間無人，玄恭便不必如此拘禮罷。”
慕容恪下首坐定了，雖然放鬆了些，但仍舊恭敬道：“雖是私下獨處，禮不可廢，恩師容稟。”
“嗯。你先看看這個。這是我準備寫給皇上的奏疏。”老帥說著話，遞過來一封紙箋，慕容恪有些吃驚，但並沒有說什麼，躬身接過，舉目便看。
“先帝摒棄萬方，龍馭上賓，臣五內俱焚，生無可戀。之所以茍延殘喘，存活至今，實乃顧及陛下禮遇厚恩、顧及江山社稷計。今國喪未除，而有北狄
柔然，屢次侵擾，其行卑鄙惡劣，誠謂是可忍也，孰不可忍！臣今奉旨北討，上仰陛下威儀，下仗將士用命，如若幸而勝之，待回朝後，惟願祈求骸骨，休養致仕。臣年邁衰老，再無棧念，懇請陛下允之！”
慕容恪吃了一驚：“恩師！此是何意？”
老帥面色從容，悠悠道：“我早有此意了。喚你來，也是想正式和你交代一番。此次北伐，我跟你交個底，只能小勝，沒有大捷，至於全殲柔然，實屬妄談。何解？”
慕容恪有猶疑之色，沉吟道：“恩師是說，後勤無力？”
老帥讚許地點頭，嘆道：“今上守孝未滿，而柔然趁國喪來侵擾，發兵往擊，這是對的。但若依我之意，不該急於眼前。拋去兵卒沉浸大喪之期，士氣不高這一層之外，現下國庫帑銀短缺，卻揮師遠上塞外大漠，我向今上要的那些糧餉，數額看似龐大，但實則遠遠不夠！所以一旦缺糧，我縱使查明瞭敵人根基所在，但也無力縱深追擊，進而全數殲之。”
“恩師爲什麼不和皇上明說？”
慕容恪有些急了。老帥搖搖頭，又道：“走一步看一步吧，只要步步爲營，好在勝券還是有的，我便跑一趟遠門，也沒什麼。”他示意慕容恪不要插話，又道：“你聽我說，當初先帝駕崩後，楊、韓兩位老相國，相繼告老，避居宅中不問世事。楊相素來清靜無爲，不消說得；韓相是一生謹慎，索性以退自保。”
“韓相從無結黨，但從實際來講，其門徒遍及天下。便是本帥，昔年也曾師從於他，聽其教誨，受益良多。”老帥淡淡笑道，“強敵畏其如虎，天下敬其如神，功高震主也就罷了，他已是立不立功都有震主之嫌，特別是新君初登大寶，正是立威之時，韓相當然心中有所憂懼。而今本帥也到了他這個位子，很是感同身受。你不知道吧，今年初，禮部依著舊例，提請杜宣入升樞密院，被我否了。”
慕容恪睜大眼睛，半晌無言，才忍不住道：“從前恩師牧守梁州時，杜徵北便是麾下偏將了。後來三十年間跟從左右，隨恩師鎮撫南方。杜徵北智勇兼全，素稱良將。他入升樞密院，是實至名歸啊，恩師乃是相國、樞密使，只要點頭，甚至默許，皇上絕不會有任何意見。現在這樣做，怕有矯枉過正之嫌，也屈了杜徵北啊。”
老帥意味深長道：“我豈不知屈了他？但很多事情，你仔細想想，其實也就明白了我的處境和選擇。這樣做，其實也算在保全他，留待以後。所以從種種因素上考慮，這次歸朝之後，我情願急流勇退，正好也能從此歇一歇，我最初只不過想做個博士，孰料一晃這輩子就耗在軍中，我也累囉。”
慕容恪心中有些說不清的感覺，沉甸甸的，又有些難過。老帥笑了起來，叫他不必如此，又道：“我老啦！我們這一代人盡皆凋零，你們這些年輕人，也是時候該出頭了。玄恭，你智勇兼全，行兵佈陣之間，暗合古法，深得我心，更難得你從不願濫殺，有仁者之心，所以我願意傾囊相授，將畢生經驗都教給你，柔然北患，留待你將來一掃而清便是。”
說著，老帥已是滿目期盼和讚許：“記住，清平世界，來之不易。鑄就強盛大秦，是多少人流血犧牲才換來的！從前，韓相將重擔交到我手上，現在我對你寄予厚望，日後能儘早擔當大任。譬如薪火相傳，你努力罷！”他用力拍了拍自己的座位，“只要你好好幹，這個位子，遲早等你來坐！”
慕容恪激動惶恐，連道不敢，卻被那離座起身的老帥，一把攥住了手腕，齊齊出得大帳之外，擡眼望去，大漠原野，遼闊無垠，一輪明媚紅日，在那天高雲淡之上，正是璀璨奪目，光芒萬丈！
（本書完）
（本章完）